Den epidemiologiska triaden representeras bäst schematiskt (se figur 19). Den representerar interaktionen mellan ett agens, en värd eller personer och en miljö eller plats inom en specifik tidsdimension. Den epidemiologiska triaden kan tillämpas på icke-infektiösa sjukdomar där agenset kan vara ”ohälsosamma beteenden, osäkra metoder eller oavsiktlig exponering för farliga ämnen” (Miller, 2002, s. 64).
I den epidemiologiska triaden kallas agenset för en ”nödvändig” faktor. Den måste vara närvarande för att morbiditet ska uppstå, även om den kanske inte oundvikligen leder till sjukdom. För att sjukdomen ska uppstå krävs en kombination av vad som har kallats ”tillräckliga” faktorer. Dessa inkluderar en värd, som kan vara en individ eller en grupp individer som är mottagliga för agenset. Mottagligheten kan bero på ålder, kön, etnisk grupp eller yrke. Miljöfaktorer kan också vara tillräckliga faktorer som kombineras med agenset.
Med hänvisning till fallet med klamydia som agens i figur 3 finns det mycket begränsad information om värdarna och deras miljö inom en viss tidsperiod (dvs. 2002). Kartan i figur 3 visar den geografiska fördelningen av manliga och kvinnliga fall av klamydia som rapporterats på genito-urinärmedicinska kliniker. Källan till dessa uppgifter – de statistiska rapporter som görs från GUM-kliniker (KC60-blanketten) – registrerar både ålder och kön. Detta visar att den högsta andelen diagnoser fanns bland kvinnor i åldern 16-19 år och män i åldern 20-24 år, och att andelen för kvinnor börjar sjunka dramatiskt efter 24 års ålder (Health Protection Agency, 2003). För att bidra till en kausal förståelse föreslår Bhopal att tre huvudfrågor måste ställas:
- Hur varierar sjukdomsmönstret över tid i den här populationen?
- Hur påverkar den plats där befolkningen bor sjukdomsmönstret?
- Hur påverkar de personliga egenskaperna hos människorna i populationen sjukdomsmönstret?
Tankepunkt:
Den tredje frågan om personliga egenskaper verkar vara mest användbar eftersom riskfaktorn är beteendemässig i den bemärkelsen att det tycks vara viktigt att ha säker sex.
Det är dock långt ifrån enkelt att identifiera kausala variabler. Aggleton (1990) citerar tre villkor som identifierats av Armstrong (1983) och som måste vara uppfyllda innan två variabler kan sägas vara kausalt relaterade. Dessa beskrivs nedan:
- Variabeln måste befinna sig i rätt tidsmässig ordning. Den variabel som tros vara orsaken måste föregå den variabel som den förutspås påverka.
- Det måste finnas en korrelation mellan de variabler som tros vara relaterade. När den ena variabeln varierar bör även den andra variabeln förändras. Korrelationer kan vara positiva, det vill säga när en variabel ökar, ökar även den andra. De kan också vara negativa; det vill säga, när den ena ökar minskar den andra.
- Det får inte finnas någon dold eller förväxlande variabel (dvs. en variabel som också skulle kunna vara en orsakande faktor) som orsakar att båda variablerna förändras.