Med ett lån på 800 dollar från sin familj grundade Berry Gordy, Jr. Tamla Records den 12 januari 1959 och lade till Motown Records senare samma år. Gordys första framgångsrika band signades som The Matadors, men deras namn ändrades snabbt till The Miracles. 1959 köpte Gordy också den fastighet på Detroit’s Grand Boulevard som så småningom skulle bli känd som ”Hitsville U.S.A.”. – Motowns huvudkontor. En fotostudio nära baksidan av en av byggnaderna på fastigheten omvandlades till en inspelningsstudio, medan administrativa kontor inrättades i andra byggnader. År 1960 införlivade Gordy officiellt Motown Records och Tamla under namnet Motown Record Corporation.
Musikbolaget fick snabb framgång med utgivningen av ”Money (That’s What I Want)” av Barrett Strong, dess första hit. ”Shop Around” av The Miracles, som släpptes 1960, var Motowns första skiva som såldes i mer än en miljon exemplar. Mellan 1961 och 1971 producerade Motown Record Corporation 110 topp tio-hits med artister som Stevie Wonder, The Supremes, The Marvelettes, Marvin Gaye och The Four Tops. Martha Reeves and the Vandellas och The Temptations hade kontrakt med ett tredje bolag, som Gordy uppkallade efter sig själv.
Företaget specialiserade sig på en typ av soulmusik som kom att bli känd som ”The Motown Sound”, delvis tack vare låtskrivargrupper som Holland, Dozier och Holland, och ett band av studiomusiker som kallades The Funk Brothers med deras karakteristiska backbeat. Musiken hade enorma framgångar när det gällde att ”korsa över” till den vita publiken, och Motownstjärnan och den dåvarande vicepresidenten Smokey Robinson har tillskrivits att ha ”brutit ner barriärer med hjälp av musik”. Många Motown-artister var populära hos både svarta och vita och nådde framgångar över hela världen.
Motown Records utvecklade 1964 en ”Artist Personal Development Department ”som hjälpte begåvade men oerfarna unga sångare att utveckla presentationsstilar som skulle göra dem attraktiva för publiken. Motown-artisterna, många under ledning av Maxine Powell, lärde sig att gå, prata, tänka och agera som kungligheter.
Motown hade etablerat kontor i både Los Angeles och New York under 1960-talet och 1972 flyttade företaget officiellt sitt huvudkontor till Los Angeles. I juni 1988 sålde Berry Gordy, Jr. sin andel i Motown Records för 61 miljoner dollar till Music Corporation of America (MCA). Skivbolaget är nu en del av Universal Music Group.
Hitsville U.S.A., Motowns första hem på West Grand Boulevard, är i dag ett museum där besökare kan se Studio A, den ursprungliga inspelningsstudion där så många Motown-hits lanserades.