Spöket med den ”läskiga clownen” har fått mycket uppmärksamhet på senare tid. Med början i augusti 2016 spreds läskiga (och falska) clownobservationer över USA och andra länder, vilket skapade en slags viral clownpanik. Och när sommaren gick mot sitt slut 2017 kom mördarclownerna till den amerikanska publiken i tv-serien American Horror Story: Cult och filmremaken IT, som tjänade 123 miljoner dollar i kassan under öppningshelgen.
Varför exakt har läskiga clowner blivit en sådan trope i populärkulturen? När allt kommer omkring, brukade de inte vara lyckliga och glada förr? Inte precis, enligt Benjamin Radford, författare till Bad Clowns.
”Det är ett misstag att fråga när clowner blev dåliga”, säger han, ”för de var aldrig riktigt bra.”
”Trickstern”, förklarar han, är en av de äldsta och mest genomgripande arketyperna i världen (tänk på Satan i Bibeln). Trickstern kan vara både rolig och skrämmande, och han (det är oftast en ”han”) gör det svårt för andra att avgöra om han ljuger. Clowner är en typ av trickster som har funnits länge – en av de mest kända är harlekinen, en figur som dök upp i den italienska commedia dell’arte-teatern på 1500-talet.
Harlekinen var känd för sina färgglada masker och kläder med diamantformade mönster, och fungerade ofta som den komiska, omoraliska tjänaren i pjäser som turnerade i hela Europa. Dessa pjäser inspirerade också en clownistisk marionett vid namn ”Punch”, som dök upp i brittiska föreställningar åtminstone från och med 1700-talet. Karaktären skulle senare skrivas in i en populär dockteaterföreställning kallad ”Punch and Judy”, där Punch skämtar, slår sin fru och mördar sitt barn.
Punch är en ”glad, galen och färgstark karaktär, men han är också ett fruktansvärt monster”, säger Radford och påpekar att läskiga clowner tilltalar alla åldersgrupper, inte bara barn, utan även tonåringar och vuxna. ”Det är denna märkliga blandning av skräck och humor som alltid har lockat oss till clowner.”
Sämre – eller åtminstone sorgliga – clowner fortsatte att dyka upp i den europeiska kulturen under hela 1800-talet. Charles Dickens roman The Pickwick Papers (1836) innehöll en alkoholiserad clown, och på 1880- och 90-talen handlade både en fransk pjäs och en italiensk opera om mördande clowner (den ena pjäsen anklagades för att ha plagierat den andra).
Dessa komplicerade clowner tog sig också till Amerika. År 1924 mötte den amerikanska publiken en bitter och hämndlysten clown i stumfilmen He Who Gets Slapped. Ett och ett halvt decennium senare debuterade en upptågsrik skurk vid namn Jokern i en Batman-serie. Och även om Emmett Kelly Jr, en av de mest kända amerikanska cirkusclownerna i början av 1900-talet, inte var någon skurk var han inte heller munter. Hans karaktär ”Weary Willie” var snarare en luffarklocka med en påmålad rynka på pannan.
Men sedan kom en förändring. På 1950- och 60-talen introducerade amerikansk television publiken för ett par nya clowner som alltid var glada.
”Ronald McDonald, som är med i reklamfilmer, spred ”den glada clownen” över hela landet”, säger Radford om snabbmatens maskot. ”Samma sak med Bozo the Clown. Det fanns dussintals Bozos i olika regioner som var mycket, mycket populära under den tiden. Så det var verkligen televisionen som bidrog till att föra in den typ av glad/god clown i allmänhetens medvetande.”
Men redan i slutet av 1970-talet och början av 1980-talet höll den amerikanska bilden av clownen på att förändras igen, den här gången i riktning mot något mer olycksbådande. En av influenserna till denna förändring var mediernas bevakning av John Wayne Gacy, en seriemördare som ibland hade klätt ut sig till ”Pogo the Clown”. Radford noterar att Gacy inte var en professionell clown och att han inte klädde ut sig till Pogo särskilt ofta eller använde sin kostym för att locka barn (hans offer var tonåringar och unga män). Men när han väl satt i fängelse hjälpte Gacy till att odla sin image som mördarclown i media genom att rita självporträtt av sig själv som Pogo.
Därefter kom IT, Stephen Kings roman om en skrämmande, övernaturlig clown som lurar runt i förorterna och mördar barn (detta var en del av en större förskjutning mot skrämmande förortsscenarier i skräckfilmsgenren). Efter att romanen kom ut 1986 anpassades den till en tv-film med Tim Curry i huvudrollen som Pennywise the Dancing Clown.
Det innebär att tv:n än en gång förde in en ny clown i folks vardagsrum – en hotfull, barnförnedrande clown som de senaste årens panik kring läskiga clowner tyder på att tittarna inte har skakat om sedan dess. År 2013 blev invånarna i den brittiska staden Northampton oroade av en man som vandrade runt på stan med en mask som påminde om Currys Pennywise och ibland skrek ut repliker från filmen (det visade sig att det bara var någon 22-åring som ställde till det).
Den amerikanska clownpaniken 2016 hade också ekon av IT:s mystiska, mordiska skurk. King uppfann förvisso inte den onda clownen. Men han kan ha bidragit till att göra amerikanerna paranoida över att en sådan skulle kunna ligga på lur utanför deras dörrar.