Förd den 28 april 1758 i Westmoreland County, Virginia, var James Monroe det andra av fem barn till Spence och Elizabeth Jones Monroe, ”små” planters som odlade tobak på sin gård på cirka 500 tunnland. Den blivande presidenten fick sin första utbildning i Parson Campbells skola i Westmoreland och studerade sedan vid William Mary i Williamsburg, Virginia, från 1774 till 1776, då han tog värvning i kontinentala arméns tredje infanteriregemente i Virginia.
Som 18-årig löjtnant korsade Monroe Delawarefloden under general George Washingtons fälttåg i december 1776, och han sårades vid det efterföljande slaget vid Trenton. Under vintern 1777-78 slog Monroe läger med armén i Valley Forge. I juni följande år deltog han i slaget vid Monmouth i New Jersey. Efter att ha lämnat armén i januari 1779 fortsatte han att tjänstgöra i Virginias milis och befordrades till överstelöjtnant.
Monroe återvände till Williamsburg och träffade guvernör Thomas Jefferson, med vilken han började studera juridik i Richmond våren 1780. Monroe och Jefferson blev vänner för livet.
I februari 1786 gifte sig Monroe med Elizabeth Kortright från New York City. Kort därefter flyttade paret till Fredericksburg, Virginia, där Monroe praktiserade juridik i tre år innan han flyttade till Albemarle County, Virginia. (I dag ligger James Monroe Museum and Memorial Library på den fastighet där Monroes advokatbyrå en gång stod.)
Monroes hade tre barn – Eliza (född i slutet av 1786), James Spence Monroe (född i maj 1799, död i september 1800) och Maria Hester (född våren 1802). Under 24 år – från 1799 till 1823 – var familjen Monroes hem Highland, Monroes fastighet i Albemarle County i anslutning till Jeffersons Monticello.
Monroes femtio år i offentlig tjänst började 1782 när han valdes in i Virginias generalförsamling. Därefter tjänstgjorde Monroe i konfederationskongressen och i USA:s första senat; han var två gånger minister i Frankrike och senare minister i England och Spanien. Han valdes till fyra ettåriga mandatperioder som guvernör i Virginia, blev utrikesminister under återstoden av president James Madisons två mandatperioder och tjänstgjorde även som krigsminister under 1812 års krig. Monroes största bedrift som diplomat var hans förhandlingar om Louisiana-köpet 1803.
Väljes till USA:s president 1816 och 1820, löste James Monroe långvariga missförhållanden med britterna, förvärvade Florida från Spanien 1819 och proklamerade ”Monroe-doktrinen” 1823. Monroes administration, som optimistiskt kallades ”de goda känslornas era”, hämmades av den ekonomiska depression som orsakades av ”paniken 1819” och av debatterna om Missourikompromissen samma år. Trots detta var Missourikompromissen, tillsammans med upptagandet av två nya stater, en av Monroes politiska bedrifter som uppnåddes genom förhandlingar bakom kulisserna och genom att skapa samförstånd. Monroe stödde American Colonization Society som etablerade den västafrikanska nationen Liberia för frigivna svarta. Dess huvudstad fick namnet Monrovia till hans ära. Monroe själv slets mellan sin övertygelse om att slaveriet var en ond institution och sin rädsla för konsekvenserna av ett omedelbart avskaffande.
En nationalist i diplomati och försvar, James Monroe stödde en begränsad verkställande gren av den federala regeringen, misstrodde en stark centralregering i inrikes frågor, prisade fördelarna med flitiga jordbrukare och hantverkare och förespråkade republikansk dygd – föreställningen om att allmänhetens behov borde vara viktigare än personlig girighet och partiambitioner.
En lång, smal man, Monroe utmärkte sig under hela sin karriär med sitt noggranna övervägande och försiktiga handlande. Monroe, som var känd som en solid och skicklig ledare, samlade som president ett särskilt starkt och begåvat kabinett. Han hjälpte till att definiera det unga USA i en värld som dominerades av många europeiska makter och bidrog på flera sätt till nationens framgångsrika västexpansion. James Monroe uppnådde en framstående ställning som framgångsrik diplomat och administratör och främjade vårt lands starka nationella identitet.
James Monroe dog i New York City – hemma hos sin dotter Maria Hester Gouverneur – den 4 juli 1831, exakt fem år efter Jeffersons och John Adams samtidiga dödsfall. År 1858 begravdes hans kropp på nytt på Hollywood Cemetery i Richmond, Virginia.