West var en fri kvinna av färg, av blandad ras eller ”high yellow”. Hon var född i New Haven, Connecticut. År 1835 kontrakterades hon av James Morgan i New York för att arbeta som kontraktsanställd tjänsteperson i ett år i Morgan’s Point, Texas, på New Washington Associations hotell som hushållerska. Flera månader in i hennes år som indentures, den 16 april 1836, kidnappades West och andra invånare av mexikanskt kavalleri. West tvingades resa med general Antonio López de Santa Annas styrkor när de förberedde sig för att möta armén ledd av Sam Houston, och befann sig i det mexikanska lägret den 21 april när Houstons styrka anföll. Texanerna vann slaget vid San Jacinto på 18 minuter.
Enligt legenden hade Santa Anna blivit tagen oförberedd eftersom han hade sex med West. Inga samtida redogörelser tyder på att Santa Anna var tillsammans med en kvinna vid den tidpunkten, men historien antecknades i dagboken av engelsmannen William Bollaert 1842, som fick historien berättad av Sam Houston under en ångbåtsresa. Efter att Bollaerts dagbok publicerades 1956 började amatörhistoriker utvidga berättelsen, och Henderson Shuffler föreslog att West passade in på beskrivningen av flickan i den då populära folksången ”The Yellow Rose of Texas”. Berättelsen fortsatte att växa, med många hänvisningar till Wests skönhet, när legenden fick fäste vid 1986 års Texas Sesquicentennial.
Historikern Philip Thomas Tucker ifrågasätter berättelsens tillförlitlighet och påpekar att ”Santa Anna hade en tydlig motvilja mot rasblandning”. Santa Anna ansåg att en stor del av Mexikos politiska problem berodde på detta och menade att ”Vi har misslyckats på grund av vår beklagliga rasblandning, och ansvaret för detta sorgliga tillstånd ligger hos de spanska missionärerna som räddade indianerna från utrotning.”
Efter slaget vid San Jacinto ville den riktiga Emily West lämna Texas, men pappren som förklarade henne ”fri” hade gått förlorade. Major Isaac Moreland, befälhavare för garnisonen i Galveston, gick i god för Emily i hennes ansökan om pass. Emily återvände möjligen till New York i mars 1837.