1980, när hon studerade vid Juilliard, erbjöds McGovern en roll i det som blev hennes första film, Ordinary People, där hon spelade flickvännen till den oroliga tonåringen Conrad Jarrett (Timothy Hutton). Året därpå avslutade hon sin skådespelarutbildning vid American Conservatory Theatre och Juilliard och började medverka i pjäser, först Off-Broadway och senare på kända teatrar.
Året därpå blev hon Oscarsnominerad för bästa kvinnliga biroll för sin roll som Evelyn Nesbit i filmen Ragtime. Därefter medverkade hon i Beginners (1982).
1984 spelade hon huvudrollen i Sergio Leones gangsterepos Once Upon a Time in America som Robert De Niros romantiska intresse Deborah Gelly. Hon hade huvudroller i två andra filmer det året, Racing with the Moon, en berättelse om hur man blir vuxen med Sean Penn och Nicolas Cage, och komedin Lovesick, som en patient vars psykiater (Dudley Moore) blir förälskad i henne, vilket äventyrar hans praktik.
År 1989 spelade hon Mickey Rourkes flickvän i Johnny Handsome, regisserad av Walter Hill, och samma år framträdde hon som en rebellisk lesbisk kvinna i Volker Schlöndorffs film The Handmaid’s Tale.
McGovern medverkade tillsammans med Kevin Bacon i den romantiska komedin She’s Having a Baby, regisserad av John Hughes, och spelade en huvudroll i thrillern The Bedroom Window, regisserad av Curtis Hanson. Hon spelade tillsammans med Michael Caine i 1990 års A Shock to the System, ett komiskt mysterium om en man som planerar mordet på sin fru.
I komedin The Favor från 1994 spelade McGovern en kvinna som bedrar sin pojkvän (spelad av Brad Pitt) genom att bli sin gifta bästa väns ställföreträdare i ett stötarspel med en man som vännen har fantiserat om.
McGovern medverkade i ett antal filmer på 2000-talet, bland annat Woman in Gold, ett drama med Helen Mirren i huvudrollen som regisserades av hennes make Simon Curtis.
Under 2018 spelade McGovern huvudrollen i The Chaperone, regisserad av Michael Engler och skriven av Julian Fellowes, som hon också arbetade med i den brittiska dramaserien Downton Abbey. Baserat på romanen av Laura Moriarty (romanförfattare) spelade McGovern Norma Carlisle, en medelålders hustru och mamma som frivilligt erbjuder sig att vara förkläde för den unga Louise Brooks till New York City för att studera dans på Denishawn school. The Chaperone är den första filmen som McGovern också har producerat. Hennes make Simon Curtis, var exekutiv producent för filmen.
McGovern återupptog sin roll som Cora Crawley, grevinnan av Grantham för Downton Abbey-filmen 2019. Filmen fortsätter handlingen i tv-serien.
TelevisionEdit
McGovern har medverkat i flera tv-produktioner, främst i Storbritannien. Under 1999 och 2000 spelade McGovern Marguerite St Just i en BBC-tv-serie som var löst baserad på romanen The Scarlet Pimpernel. Hon spelade också huvudrollen i den fyrdelade kriminaldramaserien Thursday the 12th samma år.
I amerikansk tv medverkade hon 2006 i ett avsnitt av Law & Order: Special Victims Unit med titeln ”Harm”, där hennes karaktär Dr. Faith Sutton var en psykiater som anklagades för delaktighet i misshandel av fångar. Hennes övriga TV-arbete omfattar Broken Glass (Arthur Miller, 1996); Tales from the Crypt; The Changeling; Tales from Hollywood; HBO-serien Men and Women; The Man in the Brooks Brothers Shirt; Shelley Duvalls Faerie Tale Theatre (”Snow White and the Seven Dwarfs”); och If Not for You (CBS 1995, egen serie).
I maj 2007 spelade hon Ellen Doubleday, Daphne du Mauriers älskare, i Daphne, ett tv-drama på BBC2 av Amy Jenkins som bygger på Margaret Forsters biografi om författaren.
I december 2008 spelade McGovern Dame Celia Westholme i ”Appointment with Death”, ett avsnitt av Agatha Christies Poirot. Samma år medverkade hon i BBC:s komediserie Freezing i tre delar, skriven av James Wood och regisserad och samproducerad av hennes make Simon Curtis. Den sändes först på BBC Four och visades även på BBC2 i februari 2008. McGovern spelade en amerikansk expatrierad skådespelerska vid namn Elizabeth, som bor i Chiswick med sin förläggarman, spelad av Hugh Bonneville, och tillsammans med Tom Hollander som hennes teateragent.
Från 2010 till 2015 porträtterade hon Cora Crawley, grevinnan av Grantham, hustru till Robert Crawley, 7:e e earlen av Grantham (spelad av Hugh Bonneville) i den brittiska tv-serien Downton Abbey, och även i filmatiseringen 2019. Downton Abbey var tredje gången som McGovern och Bonneville spelade ett gift par på film, efter att tidigare ha medverkat tillsammans i Freezing och Thursday the 12th.
MusicEdit
McGovern är också singer-songwriter och spelar gitarr. År 2008 började hon vara frontfigur för bandet Sadie and the Hotheads på publokalen The Castle på Portobello Road i London. Bandet släppte ett album med låtar som hon utvecklat tillsammans med The Nelson Brothers, som nu är en del av bandet. På albumet, I Can Wait, medverkar även Ron Knights på bas och Rowan Oliver, lånad från Goldfrapp, som trummis under inspelningssessionerna. Michelle Dockery, som spelar McGoverns äldsta dotter i Downton Abbey, har ibland sjungit med bandet. Dockery var även gästsångerska på bandets andra album How Not To Lose Things, som släpptes 2012. Terl Bryant anslöt sig också till bandet och tog över efter Rowan Oliver som trummis och slagverkare.
Under hela 2013 turnerade Sadie and the Hotheads i Storbritannien och Europa och uppträdde på festivaler som Isle of Wight Festival, Montreux Jazz Festival och Edinburgh Festival Fringe. I slutet av året meddelade de att de arbetade på sitt tredje album med stöd från det tidigare crowdfundingföretaget PledgeMusic, som var direkt till fans. Still Waiting släpptes i början av 2014 före deras nästa turné i Storbritannien som förband till Mike and the Mechanics.
McGovern spelade in tre julspår under 2014. Hennes tolkning av It Came Upon a Midnight Clear och duett med Julian Ovenden som framför The First Noel finns på dubbelskivan Christmas At Downton Abbey, producerad av Warner Music. Sadie and the Hotheads släppte också sin coverversion av jullåten The Little Drummer Boy.
När tv-serien Downton Abbey avslutades i slutet av 2015 började McGovern och hennes band Sadie and the Hotheads arbeta på ett fjärde album och inledde en miniturné i Storbritannien. Medan de fortsatte att spela in sitt nya album släppte bandet i början av 2016 ett samlingsalbum med låtar från sina tre första album med titeln The Collection (Everybody’s Got A Song).
Under 2017 samarbetade McGovern och ”Hothead” Simon Nelson med den amerikanska sångaren och musikern Duke Robillard på ett spår till hans album Duke Robillard & His Dames of Rhythm. McGovern sjunger sång på ”Me, Myself and I” medan Nelson är gästmusiker på elgitarr på spåret.
McGoverns femte album, The Truth, släpptes i början av 2019. Till skillnad från hennes tidigare album med sitt band släpptes The Truth under hennes namn, även om alla musiker från Sadie and the Hotheads medverkar på albumet. Albumet innehåller ett spår som Samuel L. Jackson medverkar på som gästsångare.
TeaterEdit
Roller i New York inkluderar:
- Melissa Gardner i Love Letters (A R Gurney) på Edison Theatre, oktober 1989
- Ofelia i Hamlet med Roundabout Theater Company på Criterion Center Stage Right, april 1992.
- Mrs Conway i Time and the Conways på American Airlines Theatre, oktober 2017
I sina CV för teaterprogram (nedan) listar McGovern sitt övriga teaterarbete i USA. som bland annat:
- My Sister in This House (Wendy Kesselman)
- Painting Churches (Tina Howe)
- The Hitch-Hiker
- A Map of the World (David Hare)
- Aunt Dan and Lemon (Wallace Shawn)
- A Midsummer Night’s Dream på New York Shakespeare Festival, Vinter 1987
- When I Was a Girl I Used to Scream and Shout (Sharman Macdonald)
- Maids of Honour
- Three Sisters (Chekhov)
- As You Like It
Sedan han flyttade till London har McGovern bland annat arbetat på scenen:
- Jenny i The Misanthrope (Molière fritt bearbetad av Martin Crimp) på Young Vic Theatre, februari 1996
- Darlene i Hurlyburly (David Rabe) på Old Vic Theatre, mars 1997
- Nan och Lina i Three Days of Rain (Richard Greenberg) på Donmar Warehouse, Mars och november 1999
- Beth i Dinner With Friends (Donald Margulies) på Hampstead Theatre, juni 2001
- Hester Prynne i The Scarlet Letter (Nathaniel Hawthorne, bearbetad av Phyllis Nagy) på Minerva Theatre, augusti 2005
- Jackie Kennedy i Aristo på Minerva Theatre, september-oktober 2008
- Judith Brown i Complicit av Joe Sutton på The Old Vic, Januari 2009
- Miss A i The Shawl av David Mamet på Arcola Theatre, september 2009
- June i Sunset at the Villa Thalia av Alexi Kaye Campbell på Royal National Theatre, maj – augusti 2016
- Veronica i God of Carnage av Yasmina Reza på Theatre Royal, Bath, Augusti – september 2018
- Anne i The Starry Messenger av Kenneth Lonergan på Wyndham’s Theatre, maj – augusti 2019
- Veronica i God of Carnage av Yasmina Reza, på turné i Storbritannien, januari – februari 2020
McGovern tilldelades 2013 Will Award av Shakespeare Theatre Company.
I början av 2020 höll McGovern på att repetera för att spela huvudrollen i en återupplivning av The Little Foxes av den amerikanska dramatikern Lillian Hellman på Gate Theatre i Dublin. På grund av COVID-19-pandemins inverkan på scenkonsten har dock föreställningen skjutits upp på obestämd tid.