Ekonomin
Som grupp har de sydamerikanska ländernas ekonomier förändrats kraftigt sedan 1970-talet. Detta har skett både som ett resultat av yttre förhållanden som ligger utanför dessa länders kontroll och av interna politiska beslut som fattats för att åstadkomma förändring. På den mest grundläggande nivån är dessa länder huvudsakligen exportörer av relativt lågvärdiga primärprodukter och halvfabrikat och importörer av högvärdiga tillverkade varor. Stora ansträngningar har gjorts över hela kontinenten för att utvidga tillverkningssektorerna och minska importberoendet.
Från 1930-talet fram till slutet av 1980-talet följde majoriteten av de sydamerikanska länderna ekonomiska utvecklingsstrategier som byggde på ett system med importsubstitution. De nationella regeringarna använde sig av åtgärder som tull- och prispolitik för att stärka de inhemska industrierna och skydda dem från extern konkurrens. De skapade också samriskföretag med privat kapital och inrättade statsägda företag, särskilt inom den tunga industrin, försörjningssektorerna och transportsektorn. De gav höga subventioner till sociala program på områden som utbildning och offentliga bostäder. Dessutom steg de nationella utgifterna för krigsmateriel och ”försvar” kraftigt under perioder av militärstyre.
De sydamerikanska länderna lånade från utländska privata banker och internationella låneinstitut, som Världsbanken och Interamerikanska utvecklingsbanken, för att finansiera befintliga program samtidigt som de försökte utöka sin ekonomiska produktivitet genom investeringar på områden som transport, energiproduktion, industrialisering och modernisering av jordbruket. Många länder levde dock långt över sina tillgångar genom att i stor skala låna medel till höga räntor på världsmarknaden. Följaktligen tvingades de att låna mer och mer pengar bara för att betjäna de räntebetalningar som årligen ackumulerades på deras utestående skulder, vilket skapade den så kallade ”skuldkrisen.”
Med skuldkrisen drabbades många sydamerikanska länder av insolvens. Efter årtionden av betydande framsteg i sin ekonomiska utveckling gick regionen som helhet kraftigt tillbaka under 1980-talet. Mellan 1980 och 1990 minskade bruttonationalprodukten (BNP) per capita mätt i fasta dollar för alla sydamerikanska länder utom Brasilien, Colombia och Chile. Under en del av samma period sköt inflationen i höjden i många länder och översteg i vissa fall 3 000 procent per år. Valutadevalvering, åtstramningsprogram och statliga avinvesteringar var de vanligaste medlen för att kontrollera dessa problem.
De allvarliga problemen och långivarnas krav fick de flesta sydamerikanska länder att inleda grundläggande omstruktureringar av sina ekonomier. Dessa omorganisationer gjordes i enlighet med den nyliberala, eller ”fria marknadens”, ekonomiska teori som kom att dominera regionens ekonomiska planering och tillväxtstrategier under 1990-talet. Tonvikten lades på att stimulera den ekonomiska tillväxten genom att sälja statligt ägda företag till privata investerare och avskaffa eller kraftigt minska stödet till sociala program. Dessa åtgärder var avsedda att öka produktiviteten, minska de statliga utgifterna och diversifiera den ekonomiska verksamheten. Regional ekonomisk integration hade också blivit viktigare för att bredda marknaderna. Dessa förändringar hade störst inverkan på dem som befann sig längst ner på den socioekonomiska stegen. Vid sekelskiftet 2000 började många sydamerikanska länders ekonomier förbättras, och några av dessa länder kunde börja betala av sina skulder. Det är särskilt värt att notera att Ecuador införde den amerikanska dollarn som valuta 2001, vilket ledde till protester från ursprungsbefolkningar och arbetande fattiga; denna omställning, liksom en ökning av oljepriserna, bidrog dock till att stabilisera den ecuadorianska ekonomin samma år. Argentina, som drabbades av en ekonomisk kris 2001 när landet inte betalade sin utlandsskuld, hade påbörjat en återhämtning 2003. Det ökande ekonomiska oberoendet utlöste en tendens till nationalisering tillsammans med valet av vänsterorienterade ledare i Venezuela, Brasilien, Chile, Argentina, Ecuador och Bolivia.
Redaktörerna för Encyclopaedia BritannicaErnst C. Griffin
Mineralresurser
Sydamerika är relativt rikt på mineralresurser. De är dock starkt lokaliserade: få länder har en god balans av bränslen och råvaror inom sina gränser, och två länder, Uruguay och Paraguay, saknar nästan helt mineraltillgångar. Trots detta har de sydamerikanska ekonomierna traditionellt sett förlitat sig på en grund av gruvdrift, fiske och skogsbruk, jordbruk och icke-exporterbara tillverkningsvaror.