Dirk Nowitzkis känslosamma 21:a säsong närmar sig sitt slut och hans fru Jessica vårdar varje 'skön' ögonblick

Redaktörens anmärkning: Följande berättelse är en del av Dirk’s Domain, vår tillbakablick på Nowitzkis karriär. Den kan hittas genom att gå till sportsdaydfw.com/Dirk.

Med den kanske sista veckan i sin anrika NBA-karriär, vräkte Dirk Nowitzki för några morgnar sedan ur sig en potentiell ledtråd till sin fru, Jessica, om sina stundande planer.

”Jag vill äta glass till frukost.”

Mavericks-legendaren Nowitzki, 40, avstår strängt från socker under säsongen. Var detta sug en önskan att äta vad han vill, när han vill, resten av sitt liv? Eller tills han börjar träna inför säsong nr 22?

Om någon förutom Nowitzki vet svaret som Mavericks-fansen ivrigt väntar på att få höra, så är det säkert Jessica Nowitzki, Dirk’s fru sedan nästan sju år tillbaka.

Under en sällsynt intervju berättade Jessica för Dallas Morning News att hon inte heller vet svaret, men att Dirk njuter av varje ögonblick inför tisdagskvällens hemmafinal mot Phoenix och sedan hans kanske karriärsavslutande match på onsdag i San Antonio.

”Det finns en massa känslor, uppenbarligen”, sa hon. ”Det är många som ställer frågor och han försöker se: ’Finns det ett år till i min bakficka? Eller är jag klar?”

”Så vi får vänta och se, men jag tror att han för tillfället, när säsongen är över, kommer att njuta av att äta lite glass på morgonen.”

Den här säsongen, Nowitzkis 21:a som är NBA-rekordförande, har gett upphov till ett brett spektrum av känslor för Dirk och, naturligtvis, för Jessica.

Det har funnits problem på planen, men också oersättliga ögonblick. Ovationerna i arenor i hela NBA. Den 30 januari gjorde Nowitzki 14 poäng, vilket var säsongens högsta poäng, i sin kanske sista match i Madison Square Garden.

Då fick han en överraskande inbjudan att spela i All-Star Game i Charlotte, hans 14:e, där han gjorde alla sina tre 3-punktsförsök på bara 3:58 av speltiden, med Jessica som reste sig med fans på varje försök.

Den 18 mars, under en hemmamatch mot New Orleans, överträffade Nowitzki Wilt Chamberlain och blev den sjätte poängplockaren i NBA:s historia.

Fem dagar efter att ha uppnått den milstolpen gjorde Nowitzki 21 poäng när Dallas slog den tvåfaldiga regerande NBA-mästaren Golden State i Dirks sista match i Oracle Arena, som Warriors lämnar efter denna säsong.

Om fansen inte visste var det den första matchen som Nowitzkis tre små barn deltog i – dottern Malaika, 5, Max, 4, och Morris, 2.

Sublimiskt nog inträffade Dirks bästa säsongsprestation på Max födelsedag, men Max förstod inte riktigt vad pappa hade gjort när han sprang fram till honom efter matchen, när Dirk kom ut från omklädningsrummet.

”Han kom faktiskt för att träffa Steph (Curry), antagligen”, skämtade Nowitzki och syftade på Warriors stjärna. ”Det slutade med att Steph inte spelade. När jag berättade (Max) om det före matchen tror jag inte att han var så upprymd över det.”

Dirk och Jessica har naturligtvis värnat om dessa stunder, fullt medvetna om att ett sagobokkapitel i deras liv kan närma sig de sista sidorna.

I tisdags, när Dallas County Commissioners förklarade april månad som Dirks månad, sprack Jessicas röst och hon fick tårar i ögonen när hon tog emot kungörelsen på Dirks vägnar.

”Jag tror att det var ett ögonblick, en slags glimt av vad som komma skall”, sa hon. ”Många känslor, med säsongen som går mot sitt slut och 21 år i Dallas. Jag tycker att han har gjort så mycket för samhället och staden har omfamnat honom så jag tycker att det är vackert att han får så mycket kärlek från alla.”

RELATERAT: Dirk’s Domain: Den här säsongen har inte varit vad Nowitzki hade tänkt sig när han bestämde sig för att missa förra säsongens sista fyra matcher för att operera vänster fotled och få ett försprång i förberedelserna inför den här säsongen, då han skulle slå NBA-rekordet för flest spelade säsonger för en enda franchise.

Slutet av sommaren blev en sena i vänster fot inflammerad, vilket ledde till att han missade träningslägret och säsongens första 26 matcher. Nowitzki säger att när han spelade sin första match, den 13 december i Phoenix, ”var jag bakom åtta bollarna.”

Med begränsade minuter och när han kom från bänken för första gången sedan sin rookie-säsong kämpade Nowitzki för att återfå sin rytm från förra säsongen, då han i snitt gjorde 12 poäng och sköt 41 procent från trepoängsavstånd.

”Han tog det verkligen dag för dag, mycket rehabilitering och försökte bara komma tillbaka till att spela och känna sig bra”, sa Jessica. ”Det fanns uppenbarligen många besvikelser och frustrationer, men dessa motgångar tror jag att alla idrottare kan gå igenom när som helst under sin karriär.

”Det händer och sedan tar man sig upp. För oss var vi bara där för att stödja honom och vara positiva och heja på honom. Han gjorde ett så fantastiskt jobb. När jag är 40 år gammal i den här ligan ser jag hur de unga killarna blåser förbi honom, men han kan ändå hänga med.

”Det är mentalt också, uppenbarligen. Du tänker hela tiden i ditt huvud att du är en viss ålder eller att du har gjort det här i X antal år. Jag tror att han övervann det.”

Jessica säger att hon alltid har gjort en poäng av att inte prata basket hemma. Hon jämför det med advokater som kommer hem mitt i stora fall och inte vill återuppleva varje detalj med sina makar.

Dirk och Jessica började dejta 2010, kort efter att de träffades på ett välgörenhetsevenemang under NBA All-Star-helgen i Dallas i februari samma år.

Jessica Olsson, dotter till en kenyansk mamma och en svensk pappa, var anställd i ett konstgalleri och hade bott i Dallas i ungefär fem år när hon träffade Dirk.

Mavericks president Donnie Nelson beskriver Jessica som ”en livsförändrare för Dirk, i många avseenden”, och som gav balans i hans liv. Nelson tror inte att det är en slump att Mavericks slog igenom och vann sitt enda NBA-mästerskap under det första året av Dirk och Jessicas förhållande.

De gifte sig i juli 2012.

”Hon har varit med mig genom allt, genom mästerskapet”, säger Nowitzki. ”Jag har gått igenom några tuffa de senaste åren där jag kommer hem frustrerad ibland, besviken ibland, och det är aldrig lätt för familjen.

”Men de är mitt stödsystem och de finns där i goda och dåliga tider, så hon har alltid funnits där för mig. Hon och barnen får mig att le när jag kommer hem.”

RELATERAT: Dirk öppnar upp om interracial relation med sin kenyansk-svenska fru, uppfostra biraciala barn

Även när Nowitzki kämpade på planen fortsatte in i januari, började något underbart inträffa i arenor runt om i landet. Motståndarlagens fans började ge honom spontana ovationer och skandera hans namn, först i Charlotte den 2 januari och sedan, särskilt två kvällar senare i Boston.

Jessica säger att det troligen var när hon tittade på Bostonmatchen på TV som det slog henne: ”Vet du vad? Jag borde nog vara en del av det på något sätt.”

Förra säsongen, när Morris bara var ett år gammal, var det otänkbart att Jessica skulle resa till enstaka bortamatcher.

Men den här säsongen var det mer realistiskt, även om mycket av Jessicas ”lediga” tid går åt till att göra filantropiska insatser i egenskap av ordförande för Dirk Nowitzki Foundation.

Flera vänner och familjemedlemmar anslöt sig till Dirk och Jessica i Charlotte under All-Star-helgen. Den 25 februari var hon i Los Angeles Staples Center när Clippers coach Doc Rivers tog tag i mikrofonen i högtalarsystemet mot slutet av matchen och uppmanade fansen att skänka en applåd för ”en av de största genom tiderna, Dirk Nowitzki.”

Jessica flög också ut för att närvara vid matchen i Brooklyn den 4 mars och tog sedan med sig barnen till San Francisco för Max födelsedagshelg, under vilken Mavericks hade en ledig dag och Dirk lekte med barnen i hotellets inomhuspool.

”Det var lite av deras resa”, sa Nowitzki. ”De hade det jättekul. Max sa häromdagen vid frukosten: ’Jag vill åka tillbaka till San Francisco.'”

Nowitzki har under de senaste säsongerna ibland påpekat att en av fördelarna med att förlänga sin karriär var att hans barn kanske en dag kommer att minnas att de såg honom spela, även om han nyligen noterade, med ett vemodigt leende, att Max favorit-Mavericks är de som dunkar mycket, som Maxi Kleber och Dwight Powell och Luka Doncic.

Pappa har inte dunkat så mycket de senaste säsongerna. Men när Malaika och Max i synnerhet går på Mavericks hemmamatcher, märker de då inte att fansen verkar stå och jubla mycket för pappa?

”De är glada”, säger Jessica. ”När de går på matcher och ser sin pappa spela är det spännande ett tag. Och sedan måste vi hämta popcorn för att hålla dem sysselsatta. Men Max kan titta på en hel match. Han är verkligen inne i det. Han är mycket kunnig. Han kan alla spelarnas namn, till och med spelare runt om i ligan.

”Jag tror att han tror att Luka och Maxi och Dwight får samma omfamning som Dirk får. Så jag är inte säker på att de förstår allt än, men det är okej för mig.”

Och hur känns det för Jessica, match efter match, både i American Airlines Center och på arenor på vägarna, att höra och känna hur tusentals fans kollektivt säger ”Tack” till sin man?

RELATERAT: Vi känner Dirk the Mav; möt nu Dirk the Dad

”Jag tror att alla fortfarande är imponerade av det faktum att han har spelat i 21 år, 14 All-Stars och att han är samma kille som han var när han kom in i ligan”, sade hon. ”Nu kände jag honom inte då, men så länge jag har känt honom har han alltid varit samma Dirk. För oss är han min make och nu en far.

”Det är bara en rolig resa att vara med på. Jag tycker att allting sker så organiskt och genuint, det är liksom dag för dag. Det är inte så att jag planerade att vara på alla dessa bortamatcher och All-Star Game. Det har bara på ett naturligt sätt fallit på plats, och jag tror att det är det som är det fina med det.”

Säsongens sista dagar kommer säkerligen att bli de mest känslosamma av alla, för Nowitzkis, men också för fansen som, eftersom de är osäkra på svaret, kommer att omfamna honom som om det var ett farväl, bara för säkerhets skull.

På torsdagsmorgon kan Nowitzki äta glass till frukost. Kanske kommer han att kunna göra det i några veckor. Kanske resten av sitt liv.

Hursomhelst, välförtjänt söt.

Mer om Dirks 21:a säsong

— Den ultimata Dirk Nowitzki-tidslinjen med Dallas Mavericks

— Hur Mavs planerar att hedra Dirk i den sista hemmamatchen för den här säsongen och därefter

— Road trip! Mavs anställda bussar till San Antonio för säsongsfinalen

— Att bryta ner hur Dirks signaturskott har slagit försvarare i årtionden

— Swish 41: Tour varje skott i Dirks legendariska NBA-karriär

— Dirk Madness: Rösta i den ultimata tävlingen om hans oförglömliga ögonblick