Din rädsla reagerar blixtsnabbt

”Jag studerar hur snabbt man reagerar på något som är skrämmande, och det visar sig att det bara tar en tiondels sekund från det att man utsätts för något som man är rädd till dess att man reagerar”, säger Ole Åsli, postdoktor vid institutionen för psykologi vid universitetet i Tromsø.

”Vår reaktion på rädsla är nästan lika snabb som en reflex.”

Åsli säger att vi som människor är predisponerade för att vara rädda och att denna reaktion kommer från våra förfäder. När våra förfäder levde i Afrika var det individer som lärde sig att frukta faror som överlevde.

”Att vara rädd för ormar och spindlar brukade vara en nyttig reaktion, men den är inte lika nyttig idag. Vi har förmodligen ett alltför effektivt rädslosystem.”

Hjärnans rädslocentrum

Avdelningschef Magne Arve Flaten säger att rädslan kommer från den del av vår hjärna som är specialiserad för att uttrycka skräck.

”Vårt centrum för rädsla sitter i ett område längst fram i hjärnan nära tinningen och kallas för amygdala. Studier som har gjorts på personer som saknar amygdala visar att de inte uppvisar rädsla”, säger han.

Flaten och Åsli menar att personer utan amygdala inser att saker och ting är farliga, men att de inte känner rädsla. Dessa personer kan inte känna igen rädsla hos andra.

”De kan se att människor är glada, arga eller upprörda, men de kan inte känna igen rädsla och skräck. Det kan vara farligt att inte vara rädd. Personer som har Urbach-Wiethes syndrom, som kan påverka amygdala, lever sällan upp till hög ålder”, säger Flaten.

Rädslan är viktig eftersom den väcker vår överlevnadsinstinkt. Rädslan gör oss redo att fly eller attackera.

”När vi är rädda genomgår våra kroppar en rad fysiologiska förändringar. Vi har alla hört historier om mödrar som har lyft en bil för att rädda sitt barn, och människor som är rädda känner inte fysisk smärta när de skadas. Människor kan bli dödligt knivskurna, men kan ändå springa iväg från förövaren. Smärtan kommer efteråt, säger Åsli.

”Anledningen till detta är att blodet går från hjärnan till musklerna. Vi styrs av våra reflexer och blir starka”, förklarar han.

”Kroppen är redo för kamp eller flykt.”

Unödig rädsla

Att vara rädd i det här sammanhanget kan vara positivt, men vad händer om man är rädd för något som egentligen är säkert? Att överreagera med rädsla varje gång man ser en geting kan vara utmattande.

”Människor kan vara rädda för många saker. Många européer är livrädda för insekter, men strängt taget är eluttag mycket farligare för oss, för att inte tala om bilkörning. Bilfobier är extremt sällsynta, men det finns rapporter om chokladfobi”, säger Flaten.

”Rädsla styrs ofta av omedvetna processer.”

Bekämpning av rädsla

Människor som är rädda kan vara ganska begränsade i sitt vardagsliv. Rädsla för trånga utrymmen, öppna utrymmen eller stora folksamlingar kan innebära att människor isolerar sig och deras livskvalitet kan vara ganska dålig.

”Den bästa behandlingen av rädsla är att bli utsatt för det man är rädd för. Man upptäcker sedan att det man var rädd för skulle hända inte händer. Men man måste börja långsamt med att utsätta sig för skrämmande saker. Om du är rädd för spindlar bör du gradvis närma dig dem”, förklarar forskaren och ler.

”Tänk först igenom hur du ska närma dig spindeln och börja sedan närma dig den. Målet är att låta spindeln krypa under din tröja. Jag har sett människor som faktiskt har gjort detta.”

Enligt hans kollegor på psykologiska institutionen lär vi oss att vara rädda mycket snabbt. Om du till exempel har fallit av en häst kan din rädsla för hästar bestå under mycket lång tid.

”Vår förmåga att vara rädd är mycket effektiv – det räcker med en enda incident för att vi ska bli rädda för något. Däremot kan det ta lång tid för oss att avlära rädslan”, säger Åsli.

En snabb skräckreflex

Människor är också mycket nervösa. Det krävs inte mycket för att få oss att verkligen hoppa ur skinnet.

”Vi människor har en välutvecklad startreflex, och forskning har visat att ju räddare vi är, desto kraftigare är reflexen.”

Forskare kan mäta vår startreflex och hur rädda vi är genom att mäta hur mycket vi blinkar.

Flaten och Åsli har studerat detta genom att placera elektroder under ögonen på försökspersoner för att registrera deras startreflex. För att mäta rädsla kombinerar forskarna till exempel en ton med en elchock.

Probjektpersonen blir alltså rädd för tonen eftersom de vet att den är förknippad med en chock, så när en hög ton utlöser försökspersonens startle reflex kan forskarna mäta graden av rädsla.

”Rädslan för tonen gör att man blir extra nervös och blinkar ännu mer än vad man annars skulle göra.”

Flaten säger att actionfilmer medvetet försätter oss i ett tillstånd där det är mer sannolikt att vi blir skrämda. Musiken och stämningen påverkar oss så att vi hoppar i stolen.

”Vi människor är så känsliga för rädsla att när vi ens ser en bild på något som liknar det vi är rädda för reagerar vi omedelbart. Bilderna visades bara i några hundradelar av en sekund så att försökspersonerna inte kunde se innehållet i bilderna”, säger Flaten.