Ja, det här året har varit en märklig tid full av oväntade utmaningar. Vi har alla lärt oss mycket mer än vi någonsin trodde att vi skulle behöva om hur virus överförs och vikten av att bära mask för att #stopthespread.
Restauranger, tillsammans med scenkonsthallar, biografer och andra ställen där människor samlas i stora grupper för att ha det trevligt, har drabbats hårdast av restriktioner som syftar till att bromsa spridningen. Massor av lovande etablissemang har stängt – en del innan de ens hade haft en chans att bygga upp en skara anhängare. En av mina favoritmåltider 2020 ägde rum på Alma, en upphöjd sydamerikansk restaurang i Highland Village som inte ens höll två månader innan den stängde för gott.
De ställen som hade modet att öppna trots alla dessa utmaningar förtjänar ett extra stort beröm. De har varit tvungna att navigera bland svårigheterna med personlig skyddsutrustning och övervakning av de anställdas hälsa samtidigt som de har varit tvungna att genomföra en meny och bygga upp en kundkrets i en tid då människor väljer att inte äta ute för att skydda sin hälsa, inklusive familjemedlemmar och nära vänner som tror att jag riskerar min hälsa genom att äta på restauranger.
Som jag respekterar deras val känner jag mig trygg på de inrättningar som följer reglerna genom att bära masker, kräva att gästerna tar på sig sina när de inte sitter ner, erbjuda handdesinfektionsmedel och hålla ett ordentligt avstånd mellan borden. I avsaknad av ytterligare statligt stöd inser jag också att det enda sättet att garantera deras fortsatta överlevnad och hålla folk sysselsatta är att spendera pengar på dessa inrättningar.
Min åsikt delas av de människor som jag ser äta ute på företag runt om i staden, och av de CultureMap-läsare som gjorde denna lista över restauranger som återöppnade den 1 maj till sajtens mest lästa artikel under 2020. Verksamhetsutövarna kanske inte gör mycket (om ens någon) vinst, men början av vaccindistributionen antyder en tid då saker och ting kan bli mer som förr.
Bortom pandemins utmaningar har årets bästa nya restauranger uppnått en kvalitet som skulle kunna jämföras med vilket år som helst. Låt oss fira deras prestationer och se fram emot en tid då alla känner sig bekväma i sina matsalar.
Listan nedan utgör mina bästa måltider 2020 på restauranger i Houston. De flesta av mina intryck är baserade på flera besök, men realiteterna med pandemiska middagar gör att några är baserade på en enda måltid. På samma sätt har jag inte tagit mig till alla ställen som jag hade för avsikt att besöka (sorry, Kin Dee), och jag har också valt att utesluta tre nykomlingar som fortfarande håller på att hitta sina sjöben, Acadian Coast, Hidden Omakase och Tiny Champions. Vi ses alla i Tastemaker Awards turnering om bästa nya restaurang (förmodligen).
Belly of the Beast
På denna anspråkslösa restaurang i Old Town Spring tillämpar kocken Thomas Bille de tekniker han lärt sig på några av Los Angeles topprestauranger på det mexikanska köket som han växte upp med. Genomtänkta tacos inlindade i hemgjorda tortillas, delikata ceviches och klassiker som pozole skiljer Belly of the Beast från andra restauranger.
Bille gör en förstklassig birria-taco – en av årets mest trendiga maträtter – men det är trumpetsvamparna som sticker ut mest. De är lättrökta och sedan toppade med en morots escabeche-puré och hoja santa chimichurri som tillför sötma och syra till svampens jordnära karaktär. Det är mycket arbete för en taco för 2,50 dollar, men det är denna hängivenhet som gör Belly of the Beast till ett måste-besök även för de hårda kärnan av innerloopers.
Bludorn
Att försöka förklara vad som gör denna Montrose-restaurang så förtjusande kan vara lite knepigt. Ja, kocken Aaron Bludorns meny innehåller väl utförda versioner av välkända rätter som ostron Rockerfeller, revbensspjällsfylld ravioli och lammstek, och restaurangens mest instagrammade rätt är bakad Alaska, som är ungefär så klassisk som en dessert kan bli. Men Bludorn fortsätter att introducera nya varianter; till och med vid fyra besök på restaurangen har jag alltid hittat något nytt att prova.
Så är det bara halva sanningen att tala om matens kvalitet, för det som gör Bludorn speciell är känslan i matsalen. Till och med med maskerna på, så syns personalens entusiasm över att arbeta där i varje beskrivning av en maträtt och i varje piffning vid bordet. Det återspeglas också i ansiktena på matgästerna som glatt skär i den överdimensionerade hummergrytpajen eller slurpar ner ostron toppade med kaviar och sjöborre.
I ett år när så mycket har gått så fel är möjligheten att fly och känna sig normal – även för ett par timmar – mycket välkommen. Bludorn erbjuder det och mer därtill.
Chick Houz
De färdigheter för rotisserad kyckling som kocken Roberto Castre visade på Chicken Station har förfinats på denna restaurang i energikorridoren. Glöm Costco-specialen, Chick Houz’ fåglar erbjuder saftigt, smakfullt kött under ett ordentligt krispigt skinn. Utöver kycklingen serverar restaurangen en rad olika sidor och peruansk comfort food som lomo saltado och salchipapa. Det är ett prisvärt, familjevänligt alternativ för hela västra Houston.
El Topo
Om allt denna restaurang i West University Place gjorde var att ge regelbunden tillgång till den barbacoa-taco som gjorde Tony Luhrmans food truck till en sensation, dayenu. Lyckligtvis hade Luhrman och medkocken Mike Serva betydligt mer ambitiösa planer för sin murstock och murbruk. Matgästerna kan gå till El Topo på morgonen för skrapade bakverk, frukosttacos och aqua frescas, eller så kan de komma på kvällen för en flerrätters provsmakning och naturliga vinparningar. Oavsett tid på dagen eller prisnivå erbjuder El Topos meny – en kreativ blandning av texanska och mexikanska traditioner med stöd av fransk teknik – allt från rostad kålrabbi till panerad rödfisk och naturligtvis de ultrapopulära tacos på handgjorda majstortillas.
Handam BBQ
Jag gör anspråk på att inte ha någon expertis när det gäller koreansk BBQ, men den här Chinatown-restaurangen serverade mig en utmärkt tolkning av köket. Handam sticker ut med sin service (en servitör övervakar matlagningen på bordet), köttets kvalitet och den överväldigande mängden banchan som serveras till rätterna. Dessa olika sorters kimchi, inlagda grönsaker och andra saker förstärker köttets smak och uppmuntrar till den typ av delning och konversation som ger en minnesvärd måltid. Det nyligen tillkomna alternativet ”all-you-can-eat” för 25 dollar får mig att vilja återvända snart för en episk festmåltid.
Killen’s
För alla de färdigheter han har visat med rökare och grillar tror jag att Ronnie Killens verkliga talang är att steka saker. På denna restaurang nära Washington Avenue är de bästa rätterna stekta: gröna tomater, kyckling, räkor och chicken fried steak. Restaurangen serverar också den bästa kycklingpaj jag någonsin ätit och en bit tysk chokladkaka som man inte får missa (inspirerad av ett av Killen-familjens recept). Lägg till några av Killen’s klassiker som pork belly burnt ends och creamed corn för att fullborda upplevelsen.
Musaafer
För två år sedan jämförde jag den här restaurangen med Cleveland Browns quarterback Baker Mayfield – mycket potential men också potential för en krasch i Katsuya-stil. I efterhand hade kanske Patrick Mahomes varit ett bättre val.
Simpelt uttryckt gör Musaafer allting bra. Från den fantastiska inredningen fylld av handgjorda detaljer till menyns bredd och den uppriktiga servicen, kommer matgästerna att bli nöjda med sina måltider på detta eleganta etablissemang. En nyligen genomförd provsmakning av den nyligen introducerade vintermenyn visade hur kocken Mayank Itswal har använt sig av inspiration från sin barndom och sina resor för att förhöja restaurangens kök. Kreativa cocktails som använder en rad egentillverkade sirap och infusioner utgör några av stadens finaste drinkar.
Jag vet inte om Musaafer kommer att framstå som en epokgörande restaurang i Houston, men jag skulle verkligen inte satsa mot det.
Ostia
Likt Aaron Bludorn har kocken Travis McShane erfarenhet från att ha arbetat i New York för en av landets mest välrenommerade kockar, i hans fall gård till bord-pionjären Jonathan Waxman. Dessa influenser visar sig på hans italiensk-inspirerade restaurang i Montrose i rätter som den vedrostade kycklingen som har otroligt krispigt skinn och de husgjorda pastorna som toppas med en rad säsongsbetonade ingredienser.
Ostia är också en av de sällsynta nya restaurangerna som serverar lunch; att sitta på dess uteplats med en pizza, den förstklassiga Caesar-salladen och ett glas mousserande vin från Toscana är ett mycket fint sätt att tillbringa en eftermiddag, särskilt om måltiden avslutas med ett par cannoli.
Pier 6 Seafood
Efter att ha tillbringat större delen av sin karriär med att laga någon annans mat på Killen’s Steakhouse och Brennan’s får kocken Joe Cervantez ta steget ut på egen hand på denna restaurang i San Leon som öppnats i samarbete med Prestige Oysters ordförande Raz Halili. Ostron – som serveras råa, rostade, stekta och i chowder – har en framträdande plats på menyn. Andra höjdpunkter är krabbkakor, dipp med rökt fisk och skaldjurstallriken Tide to Fried som praktiskt taget räcker till två personer. Inställningen vid viken och ett urval av kreativa cocktails från Ladies of Libation bidrar till att göra den här restaurangen till en upplevelse värd att besöka för alla fisk- och skaldjursfantaster från Gulf Coast.
Street to Kitchen
Kock Benchawan Painter kombinerar inhemska thailändska smaker med lokala råvaror på det här anspråkslösa stället i East End. Skräddarsydda curries och såser förhöjer välkända rätter som massamancurry och tom yum-soppa. Painters stekta kyckling är inte kryddig, men den thailändska chilisås som hon serverar den med ger en välkommen värme, liksom hennes sallad med laarb och papaya.
Houston kanske fortfarande letar efter en nyhet som kanaliserar andarna från den hyllade thailändska Las Vegas-restaurangen Lotus of Siam – restaurangens vitlöksräkor kan vara det bästa jag har ätit i år – men Street to Kitchen erbjuder gott om komfort till ett överkomligt pris. Det är mer än tillräckligt för att göra den värd att uppmärksammas.
Turner’s
Ingen restaurang som öppnade i år erbjuder en mer fullständig flykt från omvärlden än Ben Bergs retro supper club. Det förnäma utrymmet erbjuder oändlig lyx; till och med rockglaset till den karakteristiska Old Fashioned känns som om det kostar ungefär en dagslön.
Kocken Robert Del Grandes meny är på samma sätt överdriven. Börja med en beställning av steak tartare och (ja, OCH) foie gras torchon eller bitar av benmärgstäckt wagyu carpaccio tillsammans med råa ostron toppade med kaviar. Missa inte wedge-salladen med både bacon och blåmögelost som skärs upp vid bordet och som toppar de omöjligt mogna röda tomaterna. Låt dig sedan unna dig en förrätt som hummer Thermidor, Dover-tunga eller en ribeyes med ben.
Inte alla kan spendera 500 dollar på en middag för två – eller mer för de vinälskare som dyker ner i den djupa änden av vinlistan – men de som väljer att unna sig något kommer att belönas med stadens lyxigaste middagsupplevelse.
Xin Chào
Trenden mot restauranger som blandar traditionella vietnamesiska smaker med Texas-touch – se både Les Ba’get och Blood Bros BBQ som exempel – får ytterligare ett välkommet tillskott med detta etablissemang från kockarna Christine Ha och Tony Nguyen. Duon visar en lekfullhet med sitt kök; till exempel får den stekta kycklingens krispiga smet knaprigt, en antydan till sötma och gröna fläckar från ris med pandansmak. De använder också högkvalitativa ingredienser som wagyu-biff och rökt anka som höjer deras varianter av shaking beef och goi vit. Kombinera dessa rätter med kreativa cocktails för en ännu mer minnesvärd upplevelse.