Det är fredag kväll. Du är på en lokal bar på Cherokee Street och lyssnar på ett band när du plötsligt hör någon skrika från en grotta under dina fötter: ”Goonies never say die!”
Det är ett unikt tillfälle som Adam McBrady, butikschef för Urban Chestnut Brewing Company (UCBC) och historiker för Cave Archaeology Investigation and Research Network (CAIRN), utnyttjade till fullo när han besökte de gamla lagringskällarna under Earthbound Beer’s nya lokaler.
McBrady och CAIRN:s ordförande Craig Williams berättade denna och andra historier om sina utforskningar av de grottsystem under staden som användes för att lagra öl före förbudet som en del av årets UCBC Speaker Series. Evenemanget, som var planerat till en varm tisdagskväll, hade titeln ”Bottles to Bricks: Louis Lagering Caves: Looking at Remnants from St. Louis Lagering Caves”. Jag förväntade mig att ungefär 10 personer skulle dyka upp till vad som lovade att bli en Powerpoint-tung presentation. Jag blev verkligen förvånad över att det bara var ståplats, och dessutom ett par rader djupt.
Det är dock helt logiskt. Louis har alltid varit en ölstad – kanske till och med mer än vad den genomsnittlige ölentusiasten inser. Trots dagens blomstrande hantverksölscen har antalet lokala bryggerier ännu inte nått tillbaka till tiden före förbudet: nästan 125 bryggerier då jämfört med nästan 60 nu, uppskattar Earthbound.
En välsignelse för bryggerier
Det visar sig att grottor, med sitt stabila klimat och en kylig medeltemperatur på 55 grader, var den perfekta platsen för att lagra öl innan mekanisk kylning, vilket gjorde att St. Louis, en stad som är byggd på ett komplex av naturliga grottor, var den perfekta platsen för de tidiga tyska invandrade bryggarna att etablera sig på.
Och förutom att lagra lageröl blev det snabbt uppenbart att grottorna också kunde kyla ner människor. Under dessa dagar före A/C började det dyka upp underjordiska ölhallar med levande musik. Under förbudet fungerade grottorna som gömställen för tillverkning av alkohol. Av stadens 37 grottor har 24 förknippats med tidiga bryggerier, säger Williams och citerar Joe Light från grottgruppen Meramec Valley Grotto.
Före det fanns Anheuser Busch fanns Lemp Brewery, som grundades 1840 och byggdes på toppen av Cherokee Cave System. Bryggeriet åtnjöt lejonparten av marknaden i St Louis men överlevde inte förbudet. Du kan fortfarande besöka Lemp Mansion, som hade en underjordisk tunnel genom det naturliga grottsystemet som ledde till bryggeriet och som familjen använde för att pendla till jobbet. Herrgården, som nu är en restaurang och ett värdshus, erbjuder spökjakt och turer med hemsökt historia.
McBrady och Williams grupp CAIRN samarbetar med lokala grottgrupper och privata markägare för att besöka, dokumentera och bevara de arkeologiska platserna i grottorna. När den mekaniska kylningen tog fart i slutet av 1800-talet övergavs grottorna och användes som soptippar. Eller, i Lemps fall, omvandlades en av grottorna till en teater i bayersk stil och en simbassäng.
Arbetet som CAIRN utför är verkligen inte flashigt; i huvudsak handlar det om att dokumentera människors decennier gamla soptippar. Förutom att vada genom bokstavligt talat meter av avloppsvatten har volontärerna den spännande uppgiften att fotografera ”möjliga” bläckflaskor, glasflaskor, tejp, gamla däck, en gammal strålkastare … du får bilden. De städar inte heller, utan lämnar artefakterna på plats för att observera hur de förändras med tiden. Det är definitivt inte ett jobb som jag är sugen på, men det verkar få McBrady och Williams att bli ganska entusiastiska.
”Kulturella resurser går förlorade i snabbare takt än naturresurser, och när de väl är borta är de borta för alltid”, säger CAIRN.
Earthbound’s Cave
En hel del kärlek (och pengar) har gått åt till Earthbound Beer’s nya lokal, 2724 Cherokee St, för att återställa lagringsgrottan som hade fyllts med jord. Ägarna Stuart Keating, Rebecca Schranz och Jeff Siddons grävde ut den bokstavligen för hand. De planerar att använda grottan för att lagra öl, öppna toppjäsning och fatöl och ge visningar till allmänheten som vill uppleva en bit av St Louis historia.
Det talas om teaterproduktioner och pop-up-middagar där nere också, men det finns inga konkreta planer ännu, säger Keating, som visade mig runt i bryggeriet en vecka innan det öppnade. Män i overaller sprang genom varje rum, dök upp ur underjordiska tunnlar och avbröt Keating för att ge honom uppdateringar om deras framsteg. Keatings fru, som är immigrationsadvokat, hade till och med tagit ledigt för att hjälpa till med städningen. Bryggeriet skulle stå värd för sitt första evenemang, en anställds bröllop, i grottan på lördag.
Keating blev bryggare efter att en heltidsanställning som advokat drev honom ut från kontoret och upp i sätet på en cykel för en resa över hela landet från Portland, Ore, till Portland, Maine. Den kvällen var han faktiskt på väg ut för att företräda lokala demonstranter som hade arresterats.
Förutom de lagringsgrottor som redan har rensats ut under Earthbound finns det en helt annan uppsättning under den nivån. Schranz och Keating har faktiskt paddlat kajak i slammet och vattnet där nere. De säger att de hoppas kunna återställa de lägre grottorna någon gång, men just nu är deras tid, energi och rena kläder inriktade på att få igång den nya anläggningen.
Jag ser fram emot att prova bryggeriets svarta vete kryddat med ekblad: en historisk öl som Keating berättar att den är en återskapning av ett recept som hittades på keramikskärvor i en bayersk grav för 2 800 år sedan. Han och hans personal plockar ekbladen själva.
Sanningen eller inte, det är en bra ursäkt för en kall öl.
Earthbound Beer planerar att erbjuda schemalagda rundturer i sin nya lokal på 2724 Cherokee Street, inklusive visningar av lagringsgrottorna, när dammet har lagt sig efter den stora invigningen. Besök earthboundbeer.com för mer information.
Du bör också kolla in Urban Chestnut Brewing Companys talarserie för att lära dig mer om öl, mat, bin, trädgårdar och mycket mer! Se det kommande schemat med ämnen och tider på urbanchestnut.com/ucub-speaker-series.
Kimberley Donoghue bidrar regelbundet till Terrain Magazine. Hon har en blå cykel som heter Jesse, en hund som heter Oliver och en förkärlek för hemlagad seitan efter ett pass på klättergymmet.