Det här ser en delfinvagina ut

Brennan är välkänd bland biologer för sitt arbete med sexuella konflikter hos ankor, och på internet för sina höghastighetsvideor av ankars erektion. Jag har känt Brennan i flera år – världen av biologer som studerar utvecklingen av penisar är ganska jävla liten. För att få tillgång till Brennans expertis när det gäller att undersöka komplexa, tredimensionella modeller av vaginor reste doktoranden Dara Orbach från Texas A&M hela vägen till Massachusetts med en låda med frysta delar av delfiner. Jag följde med för att hjälpa till med det röriga, röriga arbetet som följde.

Orbach försöker ta reda på hur delfinhonor kontrollerar vilka hanar som ska bli far till deras ungar.

Likt människor parar sig honor hos många delfinarter året runt. Men havet är stort, vilket innebär att det inte är lätt för hanarna att hitta honor när de befinner sig i den fertila delen av sin cykel. Så när de hittar en kvinna tenderar hanarna att samlas i grupper. När det gäller att ha sex är delfinhannar lite av skitstövlar.

Delfiner använder ett antal olika strategier för att få en chans till faderskap. Bland flasknosdelfiner kan två eller tre hanar bilda en allians för att rida på en hona i några veckor och hålla henne nära och borta från andra potentiella partners. De har en mer fri stil: fyra eller fem hanar jagar efter en fertil hona, var och en försöker komma tillräckligt nära för att kunna stoppa in sin penis i hennes vagina under en fem sekunders schtup-and-run – det är en ren tävling, både när det gäller hur många gånger en hane kommer tillräckligt nära för att kopulera och hur mycket sperma han kan lämna i en hona varje gång.

Delfinhannar i vattnen runt Mauritius tävlar om att para sig. Video av David Stone

Kvinnliga delfiner kan försöka undvika att hamna på hög. De kan försöka simma snabbare än hanarna, de kan slå dem i huvudet med svansen, eller så kan de rulla på rygg vid vattenytan, vilket gör att deras damsäckar hamnar i luften och är utom räckhåll. Men det är en begränsad meny för att välja vem som ska bli far till nästa delfinunge. Orbach försöker ta reda på om delfinhonor, liksom ankhonor, också kan utöva en preferens för en viss hane under sex.

Ankhonor klarar av den bedriften med en snedvriden, komplicerad vaginakanal som kan avleda oönskad uppmärksamhet från en hane – och sperma – till återvändsgränder långt från deras ägg. Biologer visste redan att delfinernas vaginor, när de öppnades vid dissektion, innehöll en rad muskulära klaffar och kammar. Vad vi inte visste var hur dessa klaffar och kammar var ordnade i tre dimensioner.

Det fanns egentligen bara ett sätt att ta reda på det. Och det innebar en hel del silikon, tillsammans med flera delfinvaginor.

Könsorgan från en grönlandsvalhona. Alexander Meek, 1918

Vi började med att sätta upp ramar att hänga vaginala trakterna i när de var fyllda, tyngda med allt som var någorlunda tungt som vi kunde hitta i labbutrymmet. (Det är därför du ser en stor skiftnyckel i filmen ovan.)

Vi stoppade en cylinder med silikon och härdare i en fogpistol och pressade in geggan i den öppna änden av varje vagina. Gjutningen var en tvåmansoperation: en tryckte ut silikonblandningen ur pistolen medan den andra masserade slidans ytterväggar och fick in gjutmaterialet i alla dess håligheter och veck. När slidan var helt fylld tryckte vi in en isglasspinne av trä genom mitten av silikonet för att ge formen stöd när vi drog ut den igen, och lät den hänga i ramen för att härda ut.

Efter cirka 40 minuter hade silikonet satt sig. Nu kom den största utmaningen: att ta bort avgjutningen från slidan utan att skada vävnaden. Vi kunde inte bara skära loss den: delfinvävnad är svår att få tag på, och Orbach behövde spara det hon hade till andra delar av sin studie. Vi klämde och drog och skalade och klämde och roterade försiktigt vävnaden tills gipset lossnade.

Vi var förvånade över resultaten. Det som ser ut som halvt slumpmässiga muskelflappar i en skuren och tillplattad vagina är i själva verket ramverket som omger ett vackert spiralutrymme. Detta är inte ditt vanliga däggdjursrör.

Vad betyder spiralerna för delfinernas sex? Kommer de att låta delfinhonor kontrollera var en penis går, på samma sätt som ankans vagina gör? Det vet vi inte förrän Orbach gör sin analys. Vi kommer att följa hennes forskning för att få veta mer.

Bilder: Bilder: Grönlandsval från Meek 1918; delfinskjuts från Diane Kelly

Topp-video: Patricia Brennan, forskningsassistent Teri Orr och Dara Orbach förbereder avgjutningar av delfinernas vaginor. Som man gör. Video: D. Kelly, Chris Person. Video of dolphins paring by David Stone from Vimeo

Kontakta författaren på [email protected].