Att prata om päls – djurens skinn som används till kläder som rockar, hattar och vantar – får många att känna sig obehagliga. Det går inte att förneka materialets ursprung: Päls var en gång i tiden skinnet från en levande varelse.
Det står därför klart att vissa människor inte kan stå ut med användningen av päls, precis som vissa avstår från kött, mjölk eller andra animaliska biprodukter. Dess motståndare är passionerade och duktiga på att sprida foton, videor och rapporter som belyser materialets fulaste sidor.
Men oavsett vad du tycker om att bära päls verkar det inte vara på väg att försvinna. Mellan 2008 och 2013 mer än fördubblades världens pälsexport, från 2 miljarder dollar till mer än 4 miljarder dollar, enligt uppgifter från International Trade Centre, ett gemensamt organ för FN och Världshandelsorganisationen.
På modevisningarna för hösten/vintern 2015 (som för närvarande pågår i Paris) har päls dykt upp i akvamarinfärgade överrockar, tofflor i Chewbacca-stil och förpackningar med plyschade rävhalsar. Karl Lagerfeld tillkännagav nyligen en ny pälsdevoterad visning från Fendi. Och östra USA genomlider fortfarande ännu en skoningslös vinter.
Det är dags att föra ett mer nyanserat samtal om materialet, ett samtal som går längre än att bara vara FÖR (eller åtminstone ”okej med”) eller MOT, och som erkänner de etiska nyanserna som är inblandade. Ja, vissa aspekter av pälsindustrin är absolut fruktansvärda; levande varelser lider eländigt för andras girighet. Men den fula sanningen är att detta inte bara gäller päls, utan även otaliga andra material i klädindustrin – och ibland är de varelser som lider mänskliga arbetare.
Frågan om huruvida päls någonsin kan vara etiskt försvarbar är en fråga som djurrättsaktivister effektivt tystar ner med ett rungande ”nej”. Men all päls är inte lika bra. Päls, liksom så många andra naturmaterial, är inte bara svart och vitt. Här försöker vi urskilja några gråzoner.
Vild päls
Samma som att en del kött kommer från vilda djur – tänk på hjort eller vaktel – så gör även en del päls. Vildpäls är billigare än odlad päls, eftersom kvaliteten är svår att kontrollera – ett liv (och en död) i det vilda kan leda till repor och oregelbundenheter i djurets päls. Men vissa kanske föredrar att bära pälsen från ett djur vars dagar spenderades med att leka i skogen framför ett djur som föddes upp i en bur.
The International Fur Trade Federation (pdf) säger att cirka 15 procent av pälsen kommer från djur som bävrar, tvättbjörnar, rävar, prärievargar och bisamråttor som är vilda, till skillnad från odlade. På pälsetiketter anges ofta inte om ett plagg är tillverkat av vild päls, men om du är ute efter en päls från frilevande djur är det bäst att leta efter skinn från djur som bäver, prärievarg, bisamråtta och tvättbjörn från Kanada, USA och Ryssland, där de flesta vilda pälsar kommer ifrån.
Många nordamerikaner stödjer redan handeln med vilda pälsar: Det är vilda prärievargspälsar som klär huvorna på de Canada Goose-parkaer som för närvarande stampar på New York Citys trottoarer. (Se 1:20 i den här videon från företaget.)
Invasiv päls
På samma sätt som att äta invasiv fisk har blivit en prioritering bland miljövänner i matvärlden, kan användningen av päls från invasiva djur vara ett bra sätt att använda sig av djur som dödats för att skydda ömtåliga ekosystem.
För att en art ska betraktas som invasiv måste den vara skadlig för miljön och inte vara infödd. I USA:s kusttrakter är nutria – en stor, halvt vattenlevande gnagare med svävade fötter, långa svansar och morotsfärgade tänder – både det ena och det andra.
Sedan 1930-talet har nutrias, som ursprungligen kommer från Sydamerika, slukat våtmarkerna vid Louisianas kust och bidragit till en landförlust som närmar sig 25 kvadratkilometer per år, tillsammans med miljarder dollar. Gnagarna, som ursprungligen importerades av pälsdjursuppfödare (vilket förklaras på ett underhållande sätt i den här videon från New York Times), tuggar på sumpväxter vid basen, vilket dödar deras rötter. Ett område ungefär lika stort som Delaware har redan försvunnit i Mexikanska golfen.
På 1990-talet skapade Louisiana Department of Wildlife and Fisheries ett incitamentsprogram: de skulle betala registrerade jägare och fångstmän fyra dollar för varje nutria de dödade. (Priset har sedan dess höjts till fem dollar.)
”Jag började inte arbeta med hantering av invasiva arter för att döda djur”, säger Michael Massimi, samordnare för invasiva arter för Barataria-Terrebonne National Estuary Program, en bevarandekoalition som administreras av Environmental Protective Agency. ”Jag är en förespråkare för djurens rättigheter. Men den skada de gör är existentiell.”
Massimi säger att skadorna på våtmarkerna har minskat varje år sedan programmet infördes 2002, men att 90 procent av de nutriakadaver som skördas – förra säsongen fanns det omkring 400 000 – kasseras.
Nutriapäls, som enligt Fairchild Dictionary of Fashion har ”ett sammetsliknande utseende efter att långa skyddshår har plockats, med färger som sträcker sig från kanelbrunt till brunt med gråa ränder”, bars en gång av Greta Garbo och Elizabeth Taylor, och hade en annan stund i modets strålkastarljus 2010, då den dök upp i kollektioner av designers som Oscar de la Renta och Billy Reid. Men mode är förstås nyckfullt, och efterfrågan har sedan dess avtagit.
Med ett modeprojekt kallat Righteous Fur försöker Cree McCree, en New Orleans-baserad författare och konstnär, trumma upp marknaden igen. ”Det verkade vara ett riktigt kriminellt slöseri”, säger McCree. ”De här näringsämnena dödades för programmet för kontroll av våtmarker vid kusten och sedan slängdes de bara i träsket.”
På sina regelbundna modevisningar säljer McCree varor som t.ex. stöldar, rockar, kurirväskor och iPad-fodral. Hon samarbetar också med en lokal förädlare för att förbereda skinn för grossisthandel.
Den New Orleans-baserade designern Kate McNee säljer nutria-huvudband och armbandsmanschetter gjorda av McCrees rättfärdiga päls, men för tillfället tar McCree mindre än 10 procent av stimulansprogrammets nutriakadaver. Tills fler vanliga designers tar sig an detta är invasiv päls fortfarande en sidoverksamhet.
Päls som dödats på vägen
När hållbarhetskonsulten Pamela Paquin återvände till sitt hemland New England efter att ha arbetat i Europa i flera år, blev hon överväldigad av det djurplundring som hon såg på vägar och motorvägar.
Hon tittade på uppgifterna om trafikdödade djur i USA – uppskattningarna varierar från flera till hundratals miljoner djur som dödas av bilar varje år – och bestämde sig för att starta sitt företag Petite Mort Fur. Hon säljer nu handmuffar, halsdukar, mössor, hattar, vantar och benvärmare som är tillverkade av de kollaterala skadorna från den amerikanska bilkulturen.
”Här är en resurs som kommer att finnas där, oavsett om vi använder dem eller inte”, säger hon. ”Vi kan rynka på näsan åt dem, köra förbi och behandla dem med avsky och förakt, eller så kan vi stanna och behandla dem med respekt och använda det som finns där.”
Paquins företag är fortfarande litet – hon flår djuren, tillverkar allting själv och gillar att ha personlig kontakt med varje kund – men hennes ambitioner är enorma. Hon vill revolutionera pälshandeln genom att göra trafikdödade djur (som hon kallar ”oavsiktlig päls”) till en livskraftig del av marknaden.
Personligen, säger Paquin till Quartz, är processen med att flå djuren ett kärleksarbete: ”Det är så intensivt”, säger hon. ”Ofta är de delvis frysta, så det kan vara en långsam process. De är vackra. De är vackra. Du kan se deras kroppar och föreställa dig deras liv.”
Hon håller på att utveckla en app för att hjälpa transportdepartementet och viltvårdstjänstemännen att hålla reda på datum, arter och GPS-koordinater för dödade djur på väg. Appen skulle inte bara hjälpa henne att hitta pälsar till sin verksamhet, säger Paquin. Den skulle också visa på problemområden för kollisioner, där landbroar eller barriärer skulle kunna hjälpa till att skydda djuren.
Det är lätt att föreställa sig ett scenario där progressiva formgivare som inte känner sig bekväma med tanken på att döda djur för päls skulle kunna arbeta med ett material som Petite Morts. Paquin säljer redan päls-pompom-toppade mössor som är stickade av en lokal alpackafarmare och prissatta för att konkurrera med liknande modeller från Moncler och Gorsuch.
Vintage eller återanvänd päls
Med en vintage- eller begagnad päls undviker kunderna att direkt stödja pälsens moderna försörjningskedja, och de varumärken som engagerar sig i den. Eftersom päls har haft så många fashionabla glansdagar – det primära 50-talet, det lurviga 60-talet och det överdimensionerade 80-talet för att börja – svämmar vintagebutiker över av päls, liksom många mormödrars garderober.
För dem som har ärvt en päls som känns för gammaldags för att bära, men för dyrbar och varm för att göra sig av med, finns det alternativ. Om kvaliteten fortfarande är god – dvs. om pälsen känns smidig och inte torr eller pappersaktig och den inte tappar hår – finns det många sätt att återanvända pälsen. En professionell pälsmakare kan klippa en massiv minkpäls till en smalare form, en kortare jacka eller till och med en väst och några vantar, öronmusslor eller en hatt.
Om tanken på att bära päls på utsidan inte tilltalar dig kan du till och med fodra en jacka utan päls med päls. Alessandra Codinha från Vogue hittade det Wienbaserade modemärket Envie Heartwork, som klär parkas gjorda av begagnade militärtält med återvunna pälsar.
Och om du har ärvt en päls som du helt enkelt inte kan ha på dig, så tar den amerikanska second hand-klädkedjan Buffalo Exchange emot donationer av äkta päls i vilket skick som helst till djurrehabiliteringscenter, som använder materialet som tröstande sängkläder för skadade och föräldralösa djur.