Pandemin COVID-19, rekordhög arbetslöshet och eskalerande social oro håller på att driva det amerikanska samhället nära brytpunkten.
Den stora bilden: Civilisationer varar inte för evigt, och när de kollapsar är orsaken nästan alltid ett internt misslyckande. Även mitt under ett av våra mörkaste år har USA fortfarande många faktorer som talar till dess fördel, men tidigare samhällens öde innehåller skrämmande lärdomar om vad som kan ligga framför oss.
Om Amerika verkar vara ett land på gränsen kan det mycket väl vara det. Experter som har studerat civilisationers kollaps i det förflutna varnar för att USA uppvisar symptom på ett samhälle i verklig existentiell fara.
- ”USA riskerar att gå under under det kommande decenniet”, säger Luke Kemp, forskare vid Centre for the Study of Existential Risk vid University of Cambridge. ”Det finns tidiga varningssignaler och de olika faktorerna som bidrar till kollapsen ökar.”
Dessa faktorer inkluderar:
Sjukdom: USA skulle inte vara den första civilisationen som störtas av en mikroskopisk patogen.
- Den ”Antoninska pesten” drabbade Romarriket på dess höjdpunkt i slutet av det andra århundradet och spred sig via handelsvägarna för att döda uppskattningsvis 7-8 miljoner människor. En annan pest i mitten av 600-talet – en föregångare till Europas ”svarta död” – kan ha dödat halva romarriket, och dess efterskalv ”bidrog till att driva romarna förbi bristningsgränsen”, som professorn i klassiska ämnen vid University of Oklahoma, Kyle Harper, skrev 2017.
- COVID-19 kommer med största sannolikhet inte att kräva ett lika stort antal människor. Men dess snabba spridning har understrukit globaliseringens baksida, samtidigt som den amerikanska regeringens kamp för att kontrollera den har avslöjat institutionellt misslyckande och ingrodda orättvisor i det amerikanska samhället.
Ojämlikhet: En faktor som återkommer gång på gång när civilisationer kollapsar är ökningen av ojämlikhet, när eliterna i allt högre grad ackumulerar rikedomar och makt på bekostnad av massorna. Ojämlikhet skapar social oro, men undergräver också den kollektiva solidaritet som behövs för att bemöta andra hot, både interna och externa.
- Även före pandemin var klyftan mellan de rikaste och de fattigaste hushållen i USA 2019 den största på 50 år. Även om de fattigas inkomster hade ökat tack vare år av ekonomisk expansion, var den tillväxten dvärgstora i förhållande till den rikedom som flödade till de rikaste av de rika – och som historikern Patrick Wyman berättade för mig: ”Uppfattningen om social ojämlikhet är lika viktig som vad människor objektivt sett har tillgång till.”
- COVID-19 kommer med största sannolikhet att förvärra ojämlikheten, särskilt om arbetsgivarna tar tillfället i akt att påskynda automatiseringen på arbetsplatsen. Pandemin har också visat hur sårbara svarta arbetstagare är, som oproportionerligt ofta antingen arbetar i sektorer som har drabbats hårdast av inlåsningen eller i frontlinjepositioner som gör att de hamnar i koronavirusets sikte.
Social oro: Alla delstater har upplevt gatuprotester under de senaste dagarna, medan Washington D.C. har omvandlats av en massiv säkerhetsnedskärning. Vad amerikanerna bevittnar ”är vad som händer i länder före en kollaps”, som en före detta CIA-analytiker sa till Washington Post.
- President Trumps vilja att överskrida normer genom att hota med att släppa loss militären – i vad han karaktäriserar som en insats för att bekämpa plundringarna som har följt med en del protester och som kritiker hävdar är ett naket grepp om auktoritärt styre – riskerar att leda till ännu mer våld.
- En djupt polariserad väljarkår står inför ett presidentval som kan störas av pandemin, ett val vars resultat mycket väl kan komma att bestridas och till och med motarbetas av många amerikaner, oavsett vilken kandidat som vinner. Ingen mindre än New York Times kolumnist Thomas Friedman varnade i onsdags för att USA är ”på väg mot ett kulturellt inbördeskrig.”
- Denna inrotade splittring – som stöds av de sociala mediernas polariserande effekter och som allt oftare avbryts av verkligt våld – hotar att lamslå USA inför externa hot, från den pågående pandemin till Kinas uppgång och den allt djupare klimatförändringen.
Ja, men: Om du tittar tillbaka på den amerikanska historien kan du hitta fler hemska exempel på var och en av dessa faktorer. Den sociala oron 1968 var mycket blodigare, influensapandemin 1918 dödade betydligt fler människor och naturligtvis krävdes det för att få slut på slaveriets arvsynd ett inbördeskrig som resulterade i 750 000 döda.
- Men som Friedman noterade i sin kolumn: ”Abraham Lincoln är inte president”.
Slutsatsen: USA:s erfarenhet av att klara av tidigare existentiella kriser ger oss hopp om överlevnad, men inte säkerhet. De kommande månaderna kan visa oss om USA i slutändan är på väg mot förnyelse eller undergång.