Den här artikeln publicerades för första gången i majnumret 2016 av tidningen WIRED. Bli först med att läsa WIRED:s artiklar i tryck innan de publiceras på nätet, och få tillgång till massor av ytterligare innehåll genom att prenumerera online.
Kort efter att ha anlänt till Ocean Rider Seahorse Farm, på Hawaiis lavakistade Konakust, uppmanas jag av en solbränd ung kvinna som bär korta shorts, en in-ear-mikrofon och en turkos Hawaiiskjorta mönstrad med sjöhästar, att stuva in mina fingrar i en struktur som Teddy skulle kunna hålla fast vid.
Teddy är en av sex mörkbruna sjöhästar som är lindade runt varandra i en mångsidig knut på botten av en stor, blå plastbalja. ”Han är verkligen intresserad av människor”, säger hon. Och så snart jag stoppar ner mitt finger i vattnet gör Teddy en pilgrimsfärd mot mig och styr med bröstfenor som ser ut som barnens vattenvingar. Han är förvånansvärt graciös och lindar sin långa svans lätt runt mitt pekfinger och lutar sig tillbaka, med ansiktet vinklat i vår riktning. ”Tittar han på mig?” Jag frågar. ”Förmodligen”, säger hon. ”Vi föder upp dem för att de ska vara vänliga.”
Sjöhästar är fiskar, men kanske för att de ser ut som små, snälla hästar har människor lättare att erkänna deras känsloliv och individuella personligheter än andra arter. Teddy är populär på turerna eftersom han är så sällskaplig. Men han är en av tusentals. Ocean Rider Inc kan vara världens mest upptagna faderskapsavdelning. Det ser ut och låter mycket som vattenavdelningen i ett trädgårdscenter, med sitt låga brummande av pumpar, gurglande vatten, rullar av svarta skuggnät och plastbaljor. Men i stället för ett myller av andmat eller feta koi är baljorna fulla av blivande pappor, pappor som just har fött barn eller pappor som är på väg att bli gravida.
Denna gård har fulländat konsten att föda upp pappor till sjöhästar, deras kvinnliga följeslagare och deras avkomma, som kallas ”ponnyer” av entusiaster som får dem skickade härifrån till Minnesota eller Malaysia eller någonstans däremellan. Vissa av Ocean Riders hanar har varit oavbrutet dräktiga i mer än tio år. Efter att ha burit ungarna från tio dagar till sex veckor föder de allt från 100 till 800 individer (beroende på storlek och art) och driver ut sjöhästbebisarna från en pungdjursliknande påse på sina magar. Förutom att de är kända för att vara ett av de få djur som har en manlig dräktighet har släktet Hippocampus länge varit känt för att vara monogamt.
Både i det vilda och i fångenskap hälsar paren på varandra varje morgon med en slö, promenaderande dans, eventuellt en färgförändring, för att sedan tillbringa resten av dagen med att tillsammans suga upp snacks av zooplankton eller kräftdjur genom sina snoppar. Sjöhästar har sex efter en många timmar lång uppvaktningsdans – hanen och honan glider och snurrar i tandem, lika synkroniserade som vattenbalettdansare. När honan är redo lägger honan sina ägg i hanens pung och han släpper ut spermier för att befrukta dem.
I det vilda tycks sjöhästar föredra att dansa och para sig med en viss sjöhäst – möjligen för att om de häckar flera gånger i rad med samma partner blir de, med övning, mer framgångsrika i att lägga fram och befrukta äggen. Monogama sjöhästar tillbringar också mindre tid mellan graviditeterna. Den dagliga dansritualen gör det möjligt för honan att hålla ett nära öga på sin hane och hålla koll på exakt vilket stadium han befinner sig i sin graviditet. Hon börjar mogna sina ägg innan hennes partner ska föda, så hon är redo att para sig igen så snart han föder.
Denna romantiska hängivenhet till varandra har ibland gjort det svårt för akvarister att hålla sjöhästar lyckliga i hemmets akvarier. Sjöhästar kan vägra mat och slösas bort efter att en partner har dött eller när de tas ifrån dem i det vilda. Pete Giwojna är Ocean Riders ”tekniska support” – en hängiven och kunnig akvarist som ser till att varje potentiell köpare har genomgått det långvariga utbildningsprogrammet för sjöhästar. Efter ett köp svarar han ofta på kunder som har problem med sjöhästars känslomässiga problem. Ett par ponnyägare skrev till honom efter att deras äldsta sjöhäst hade dött eftersom den näst äldsta verkade upprörd. ”Han äter inte lika mycket. Han verkar deprimerad, är det möjligt?” ”En änkehäst kan säkert bli traumatiserad av förlusten av sin partner”, svarade Giwojna. De kan ”smälta bort, uppleva aptitlöshet och hamna i ett allmänt tillstånd av nedgång”. Många hobbyister likställer detta med ett tillstånd av depression eller melankoli. Även om man säkert kan säga att änkemärkta sjöhästar inte dör av ett brustet hjärta, kan det mycket väl finnas en kärna av sanning bakom sådana berättelser.” Enligt Giwojna och många andra sjöhästkännare är det ganska vanligt att parbundna sjöhästar lider känslomässigt och fysiologiskt om de skiljs från varandra. Den överlevande parten upplever hormonella förändringar som är förknippade med allt från undertryckta immunologiska funktioner till bristande sexlust och aptit, saker som kan orsaka dödliga problem om sjöhästen inte återhämtar sig tillräckligt snabbt.
På Ocean Riders gård är detta ett problem som de inte möter så mycket. Under rundturen pekar guiden på en balja med små sjöhästbebisar som driver i små, sällskapliga moln och förklarar: ”Vi har skapat en domesticerad sjöhäst som inte dör av ensamhet.” Ocean Rider har bland annat lyckats med detta genom att föda upp sjöhästarna i grupper, inte i par som de lever i det vilda. ”Icke-monogami är bara något som sker naturligt när man föder upp unga vuxna tillsammans i större populationstäthet än vad de någonsin upplever i det vilda”, förklarar Giwojna. ”Sjöhästarna är omgivna av potentiella partners hela tiden.”
En del av dessa potentiella partners är varumärkesskyddade. Ocean Rider är mest känd för att ha fött upp ”Mustang”, en dunfärgad ponny med mörkbruna zebraränder, som säljs för 75 dollar (50 pund), utan partner. Men de har även fött upp andra sorter, t.ex. den knallgula ”Sunburst” (250 dollar per par) och ”Fire Red” (450 dollar) som sägs ha ”Mustangens personlighet”, men med en färg som en solnedgång på Hawaii. Som Ocean Rider ser det har man genom sitt pyssel skapat en varelse som är bättre lämpad för att leva tillsammans med människor, och verksamheten minskar trycket på vilda populationer som har plundrats för akvarie-, souvenir- och medicinhandeln och som förlorar livsmiljöer i takt med att deras föredragna sjögräsbäddar, grunda rev eller mangroveskogar förstörs eller förorenas.
Men studier tyder på att några få populationer av vilda sjöhästar också kan ha börjat gunga. Så har Ocean Rider verkligen skapat en tam sjöhäst, eller har deras ponnyer helt enkelt gått med på att klara sig i en värld av falska skattkistor, kikande mänskliga jättar och ankomsten och avfärden av frestande följeslagare via FedEx? Sexrådskribenten Dan Savage säger att det bästa sättet att rädda ett långvarigt förhållande kan vara att vara ”monogam”. Ponnyerna kanske kom dit först
1. Vincent ACJ, 1995. En roll för dagliga hälsningar i upprätthållandet av parbindningar mellan sjöhästar. Anim Behav 49:258-260.
2. Vincent ACJ och Sadler LM, 1995. Trogna parbindningar hos vilda sjöhästar, Hippocampus whitei. Anim Behav 50:1557-1569.
3. Kvarnemo C, Moore GI, Jones AG, Nelson WS och Avise JC, 2000. Monogama parbindningar och byte av partner hos den västaustraliska sjöhästar Hippocampus subelongatus. J Evol Biol 13:882-888.