DENVER – Från början av den tre timmar långa kön där tusentals människor väntar på att få lukta på den första blomman av en gigantisk likblomma i Colorado, är stanken mer som en doft.
Det är den sortens gnagande lukt som, om den uppstod i ditt kök, kan få dig att undra om det finns en fruktansvärd överraskning som lurar i bakre delen av kylskåpet. Det är den här lukten som används av likblomman, eller titan arum, för att locka flugor och skalbaggar till sin blomning. Dessa insekter är de viktigaste pollinatörerna för växten, som har sitt ursprung på Sumatra i Indonesien.
Runt om baksidan av växthuset här på Denver Botanic Gardens är lukten starkare, dragen ut av fläktarna som cirkulerar luften genom byggnaden. En skarpt klädd kvinna i rött lutar sig nära en av ventilerna och gör en grimas.
Plantan förtjänar sitt namn – blomman luktar verkligen som ett lik.
Första blomman
Plantan som blommar den här veckan i Denver Botanic Gardens är den första titan arum som någonsin blommat i Rocky Mountain-regionen. Trädgårdarna fick plantan som en donation 2007, säger trädgårdsingenjör Aaron Sedivy, och den är nu cirka 13 år gammal. Detta är första gången den blommar.
Corpse-växter har en livscykel i tre stadier. Först skickar de upp ett enda blad, som sedan dör av och lämnar en knöl vilande under jorden. Efter vilofasen kan växten skicka upp ytterligare ett större blad eller utveckla en blomma. Det tar ofta 10 till 15 år innan växten blommar för första gången. Det gör att Denver corpse flower ligger precis i tidtabellen.
”Runt den första juni insåg vi att det inte var ett nytt blad som växte upp”, säger Sedivy till Live Science. ”Det var definitivt en blomknopp.”
Det var knepigt att förutsäga datumet för blomningen, sa Sedivy; det finns inte mycket data om likborstväxter, som är sällsynta till och med i sin ursprungliga livsmiljö i Indonesien.
”Vi hade ett tillväxtdiagram som vi jämförde det med – bara ett – och vi hade några plantor som hade nästan dagliga foton av deras utveckling”, sa Sedivy.
På tisdagen vid 18.00-tiden, var det tydligt att blomman började utvecklas. Den högsta blomningen inträffade troligen under de tidiga timmarna på onsdagsmorgonen, sade Sedivy. Blomningen öppnade sig inte vidöppet, och trädgårdsodlarna är inte säkra på varför. Det kan bero på att det helt enkelt är formen på just den här plantan, eller så kan det bero på att plantan är ung och liten.
Självklart är liten ett relativt begrepp. Blomman var 1,6 meter hög den 18 augusti. Den hade varit knappt över en fot i slutet av juli. När blomman var som snabbast växte den upp cirka 10-13 centimeter på en enda dag, säger Sedivy. I genomsnitt växte den ungefär 5 cm per dag.
Oförutsägbar växt
Corpusblommans blomning varar bara i ungefär 48 timmar. Blomman pumpar ut sin lukt av ruttnande kött för att locka till sig insekter. Sedan börjar den fransiga, kronbladliknande strukturen (som kallas spathe) att stänga sig, vilket hindrar insekterna från att flyga ut igen.
Den spik i mitten av blomman, som kallas spadix, består i själva verket av tusentals små blommor. Längst ner finns honblommorna, som mognar först och fångar upp det pollen som de köttsökande insekterna för in. Sedan dör de kvinnliga blommorna, vilket redan skedde med Denver corpse flower vid middagstid på onsdagen (19 augusti). Därefter mognar de manliga blommorna längre upp på spadixet, säger Sedivy. Insekterna som är instängda i blomman använder spadixet som en flyktstege, klättrar upp och blir täckta av pollen, som de sedan tar med sig till nästa planta.
Denver Botanic Gardens trädgårdsingenjörer har valt att inte pollinera sin växts blomning, även om de kommer att samla in pollen som de kommer att skicka till Chicagos botaniska trädgård, där en annan likblomma kommer att blomma inom några dagar, sade Sedivy.
”Vi valde att inte pollinera vår eftersom det är en liten planta – och det är första gången den blommar, så vi vill inte stressa den mer genom att tvinga den att sätta frön”, sade han.
Som ett resultat av detta kan det dröja bara tre till fem år innan Denvers planta blommar igen. Eller så kan det ta upp till ett decennium.
”Det går inte att veta när den kommer att blomma förrän den gör det”, sa Sedivy.
Följ Stephanie Pappas på Twitter och Google+. Följ oss @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.
Renliga nyheter