César Gaviria är känd i Latinamerika som konfliktmedlare, förespråkare för demokrati, övertygad anhängare av regional integration och försvarare av mänskliga rättigheter. Han var Colombias president 1990-1994 och valdes därefter till generalsekreterare för Organisationen för amerikanska stater (OAS) 1994. Han omvaldes för en andra mandatperiod från 1999 till 2004.
Med sin strategi för en ”ny vision för OAS” främjade César Gaviria djupgående institutionella förändringar som gav ny kraft åt den interamerikanska agendan och förberedde organisationen för att möta de utmaningar som regionen står inför i dag. Under Gavirias tid intensifierade OAS sina ansträngningar för att förbättra säkerheten på halvklotet och bekämpa terrorism, narkotika och korruption. Organisationen blev en nyckelaktör i processen för Nordamerikas toppmöte och fungerar nu som dess tekniska sekretariat och institutionella minne. Organisationen har också utvecklat begreppet integrerad solidaritet och reformerat sina program för tekniskt samarbete.
César Gaviria inledde sin karriär vid 23 års ålder, omedelbart efter att ha tagit sin examen i ekonomi från Universidad de los Andes i Bogotá, när han valdes till fullmäktigeledamot i sin hemstad Pereira. År 1974 valdes han in i Colombias representanthus, som han 1983 blev president för. År 1986 blev Gaviria medordförande för Colombias liberala parti, en position han innehade under den framgångsrika presidentkampanjen för partiets kandidat Virgilio Barco. Gaviria tjänstgjorde i Barcos regering först som finansminister och senare som inrikesminister. I början av 1989 lämnade han regeringen för att leda senator Luis Carlos Galáns presidentkampanj. Efter det brutala mordet på senator Galán av narkotikahandlare valde det liberala partiet César Gaviria som sin kandidat. Han valdes till Colombias president i maj 1990. Under sin fyraåriga mandatperiod (1990-1994) genomförde han en politik för att stärka demokratin, främja fred och återintegrera beväpnade rebeller i det civila livet. Genom en folkomröstning och en vald konstitutionell församling utarbetade Colombia 1991 en ny, mer demokratisk konstitution.