Den 23 januari 1922 blev 14-årige Leonard Thompson den första personen som fick en insulininjektion för att behandla diabetes. I början av 1920-talet misstänkte många forskare starkt att diabetes orsakades av en funktionsstörning i matsmältningssystemet i samband med bukspottkörteln. På den tiden var det enda sättet att behandla den dödliga sjukdomen en kost med låg halt av kolhydrater och socker och hög halt av fett och protein. Den dieten gjorde det möjligt för människor som diagnostiserats med diabetes att leva i ungefär ett år till.
Frederick Banting och Charles Best
Ett genombrott kom vid universitetet i Toronto sommaren 1921, när kanadensarna Frederick Banting och Charles Best lyckades isolera insulin från hundförsökspersoner, framkallade diabetessymtom hos djuren och sedan påbörjade ett program med insulininjektioner som återförde hundarna till det normala. Deras upptäckt tillkännagavs för världen den 14 november 1921.
Två månader senare, med stöd av J.J.R. MacLeod vid Torontos universitet, inledde de två forskarna förberedelser för en insulinbehandling av en människa. Med hjälp av biokemisten J.B. Collip extraherade de en någorlunda ren insulinformel från bukspottkörteln hos nötkreatur från slakterier och använde den för att behandla Leonard Thompson. Den kanadensiska tonåringen förbättrades dramatiskt, och universitetet i Toronto gav omedelbart läkemedelsföretag licens att tillverka insulin, utan royalties.
Hos 1923 hade insulin blivit allmänt tillgängligt och räddat oräkneliga liv runt om i världen, och Banting och Macleod tilldelades Nobelpriset i medicin.