William (Bill) Darden öppnade sin första restaurang, The Green Frog, i sin hemstad Waycross, Georgia 1938 vid 19 års ålder. Restaurangen, som växte snabbt, utgjorde grunden för den organisation som senare blev känd som Darden Restaurants. Han grundade senare Red Lobster Inns of America och öppnade den första Red Lobster-restaurangen i Lakeland, Florida 1968. Darden valde Lakeland eftersom han ville se hur en fisk- och skaldjursrestaurang skulle klara sig i en region utanför kusten, och Lakeland var den innersta staden i Florida. Den första Red Lobster-franchisen fick mycket beröm av både matgäster och kritiker. Restaurangen blev framgångsrik och 1970 hade den expanderat till tre platser i delstaten och ytterligare två var under uppbyggnad. Även om lokalerna var lönsamma saknade företaget resurser för att expandera ytterligare. Darden sålde därför företaget till livsmedelsjätten General Mills samma år.
General Mills ägandeEdit
General Mills uppgraderade kedjan till ett mer avslappnat restaurang- och familjeorienterat format, öppnade ett nytt huvudkontor i Orlando och behöll Darden som företagsledare. När Darden 1975 befordrades till vice vd för General Mills befordrades Joseph (Joe) R. Lee, företagets första restaurangchef, till vd för Red Lobster. Under General Mills ägande expanderade Red Lobster till en kedja med nästan 400 restauranger 1985. Företaget genomgick flera omstruktureringar och förvandlade sig från en billig snabbmatsförsäljare till en kedja av fisk- och skaldjursrestauranger med avslappnade måltider 1988.
En av företagets första satsningar på diversifiering av portföljen var York Steak House-kedjan av stek- och kotlettrestauranger med engelskt tema på 1970-talet. Den franchisedrivna biff- och potatisrestaurangen var en restaurang i cafeteriastil med salladsbar och varmstation. I slutet av 1980-talet hade kedjan till största delen lagts ner, även om det fortfarande finns några oberoende anläggningar kvar. Dessa ställen var mycket lika Ruby Tuesday nu.
1982 öppnade Darden den första Olive Garden-konceptrestaurangen i Orlando. Kedjan tog fart och 1989 hade General Mills öppnat över 145 restauranger, vilket gjorde kedjan till den snabbast växande enheten i företagets restauranginnehav. Även om Olive Garden inte fick några kritiska framgångar var den populär, och försäljningen per restaurang växte snart till samma nivå som för Red Lobster. Företaget blev så småningom den största kedjan av fullservicerestauranger med italienskt tema i USA.
1990 lanserades China Coast som ett försök att skapa en nationell (amerikansk) restaurang för avslappnade måltider med amerikansk-kinesisk mat. Kedjan expanderade så småningom till ett 50-tal restauranger, men försäljningen var svag och den förlorade uppskattningsvis 20 miljoner US-dollar. I slutet av 1995 lades företaget ner, och de återstående lokalerna omvandlades antingen till Red Lobsters eller Olive Gardens eller stängdes helt och hållet.
DardenEdit
In 1995 beslutade General Mills att avknoppa sina restaurangkedjor för att fokusera på livsmedelsprodukter för konsumenten. Det nya företaget fick namnet Darden Restaurants, efter Red Lobsters grundare. General Mills aktieägare fick en aktie i Darden för varje stamaktie i General Mills som de ägde. General Mills restauranger hade en nettovinst på 108 miljoner dollar det året. I slutet av 1995 drev Darden 1250 restauranger i 49 delstater med 73 anläggningar i Kanada.
Darden Restaurants avknoppades från General Mills från och med den 9 maj 1995, då aktien började handlas på när-emissionsbasis till 9,75 dollar per aktie. Företaget blev en helt separat enhet den 31 maj 1995, då dess aktier började säljas på NYSE. Aktierna öppnade på 10,75 dollar, vilket var 17 procent under förväntningarna, men klättrade till 11,125 dollar när handeln stängde.
Darden-cheferna planerade att ha ytterligare två kedjor på plats 1998. I mars 1996 inledde Darden ett test av konceptet Bahama Breeze Caribbean Grille med mat och dryck från öarna i Karibiska havet och ett karibiskt tema.
Marknaderna var övermättade med restauranger 1997, vilket tvingade Darden att stänga 48 restauranger med dåligt resultat och förlora 91 miljoner dollar på grund av omstruktureringen. Red Lobster och Olive Garden fick en ombyggnad 1998. Darden gjorde också en vinst på 102 miljoner dollar det året.
1999 öppnade Darden ytterligare anläggningar efter att ha återhämtat sig från förlusterna 1996-1997. Företaget började då testa ett nytt koncept kallat Smokey Bones BBQ Sports Bar som öppnade i slutet av 1999 i Orlando. Restaurangen är ett sportbarkoncept med grill och relaterade rätter i en bergslodge i Appalacherna.
Under 2003 var Seasons 52 under utveckling med målet att ”ge gästerna möjlighet att njuta samtidigt som de fortfarande äter bra”. Seasons 52-restauranger öppnades endast på marknaderna i Florida eller Atlanta under den inledande fasen.
Darden meddelade i januari 2007 att företaget var villigt att expandera genom att köpa befintliga kedjor med 100 restauranger eller till och med överväga franchisetagare. I maj meddelade Darden att dess Smokey Bones-division skulle säljas och/eller stängas, inklusive de två Rocky River Grillhouse, det föreslagna ersättningskonceptet för Smokey Bones. I augusti förvärvade Darden den rivaliserande Atlanta-baserade restauranginnehavaren Rare Hospitality för 1,4 miljarder dollar och fick därmed Rares två kedjor, The Capital Grille och LongHorn Steakhouse. Som en del av Rare-förvärvet inrättade Darden sin Specialty Restaurant Group för att inkludera Capital Grille, Bahama Breeze och Seasons 52. I december meddelade Darden att man skulle sälja kedjan Smokey Bones till Barbeque Integrated, Inc, ett dotterbolag till Sun Capital Partners, Inc, för cirka 80 miljoner dollar. Försäljningen slutfördes i januari 2008.
Expansion och ägarförändringarRedigera
Under 2010 inledde Seasons 52 en ny expansionsfas och öppnade i ytterligare 11 delstater under de kommande tre åren.
I januari 2011 meddelade Darden att de samlokaliserar sina Olive Garden- och Red Lobster-varumärken på mindre marknader för att dela kök, men fortsätta med separata menyer och matställen. Som en del av Dardens analytikerkonferens i februari angav en analytiker att företaget kan ha siktet inställt på att förvärva en annan restaurangkedja, möjligen någon av BJ’s, California Pizza Kitchen eller Yard House. I oktober 2011 förvärvade Darden två kedjor, Eddie V’s Prime Seafood och Wildfish Seafood Grille, för en kontant transaktion på 59 miljoner dollar och placerades inom Specialty Restaurant Group. I oktober undertecknade Darden också ett avtal med Americana Group i Kuwait om att utveckla och driva minst 60 restauranger med konceptet Red Lobster, Olive Garden och LongHorn Steakhouse.
I juli 2012 förvärvade Darden Yard House, en kedja med 39 restauranger och ölservering, för 585 miljoner dollar från TSG Consumer Partners. Yard House kommer att finnas tillsammans med de andra exklusiva restaurangerna i Dardens Specialty Restaurant Group. Den 23 december 2013 steg Dardens aktie med 3 procent efter att den aktivistiska investeraren Starboard Value, en hedgefond, tagit en andel i företaget.
Försäljning av Red LobsterRedigera
Darden tillkännagav den 19 december 2013 planer på att sälja eller avknoppa varumärket Red Lobster, med hänvisning till påtryckningar från aktieinvesterare. Detta var ett direkt svar på att företaget spenderat 100 miljoner dollar på en ny digital plattform. Vid den tidpunkten låg projektet redan minst ett år efter tidsplanen och över budgeten. Ett stort antal uppsägningar skedde på marknadsavdelningen, och företagets andreman slutade också.
Den 12 maj 2014 meddelade Darden att som en del av avknoppningen av Red Lobster omvandlade man de samlokaliserade Red Lobster- och Olive Garden-anläggningarna till fristående Olive Garden-anläggningar. Den 16 maj 2014 meddelade Darden att man skulle sälja fiskrestaurangkedjan Red Lobster till Golden Gate Capital för 2,1 miljarder US-dollar. Darden meddelade att försäljningen av Red Lobster slutfördes den 28 juli 2014.
FörvärvRedigera
Differenser mellan Starboard och Dardens ledning uppstod snart om hedgefondens förslag att dela upp företaget i två delar och knoppa av ett tredje för att hantera deras fastighetsportfölj, en åtgärd som Starboard menade skulle öka aktieägarvärdet avsevärt. Frågorna ställdes på sin spets när ledningen tillkännagav en plan för att avknoppa det underpresterande Red Lobster i början av 2014. Starboard ledde en stor grupp investerare som bad ledningen att skjuta upp flytten och se om det fanns bättre alternativ, t.ex. dess planer på att återuppliva kedjan. När ledningen i stället beslutade att sälja kedjan till riskkapitalbolaget Golden Gate Capital i maj kritiserade Starboard och andra investerare skarpt det ”brandförsäljningspriset” på 2,1 miljarder dollar som en allvarlig undervärdering av Red Lobster och dess tillgångar, t.ex. den underliggande fastigheten. Man hävdade också att ledningen hade avvisat aktieägarnas begäran om ett särskilt möte för att diskutera affären.
Direktör Clarence Otis, Jr. meddelade att han skulle avgå vid årsskiftet, samma dag som Red Lobster-försäljningen var klar. Ledningen sade efteråt att den skulle arbeta på en nödvändig omställningsplan för Olive Garden, som också hade problem. Efter att CNBC rapporterat om ett läckt dokument, som ska ha erbjudits potentiella långivare och köpare tidigare under året, och som beskrev Red Lobsters finansiella ställning på ett mycket mer optimistiskt sätt än vad ledningen hade gjort i sina offentliga uttalanden, stämde en av investerarna, en fackföreningspensionsfond, och hävdade att det rörde sig om en väsentligt oriktig beskrivning av verksamheten. Ledningen hävdade att dokumentet hade utarbetats av Golden Gate i samråd med Red Lobsters chefer, som kunde förväntas ha den synen på kedjans framtid. Eugene Lee utsågs till permanent vd den 23 februari 2015, efter att ha varit tillfällig vd i oktober 2014.
Starboard sammanställde en egen lista av styrelseledamöter för att utmana alla sittande styrelseledamöter i företagets kommande aktieägarval. Som stöd för sin kandidatur släppte man i början av september en presentation med 294 bilder om hur företaget hade gått fel och hur styrelseledamöterna skulle återställa det till hälsa. Den fick stor uppmärksamhet i media för sitt detaljerade fokus på Olive Garden, särskilt kedjans ”slöseri” med att servera för många av de kostnadsfria obegränsade brödpinnarna på en gång (för att förhindra matsvinn på grund av att maten blir gammal: i stället för en per kund plus ytterligare en per bord serveras ytterligare brödpinnar färskt vid behov) och att inte salta vattnet i vilket pastan kokas för att få en längre garanti på kastrullerna, men den attackerade också ledningen för att den spenderade stora summor på kedjans huvudkontor samtidigt som den betalade de verkställande direktörerna på de enskilda restaurangerna mindre än vad konkurrenterna gjorde. Ledningen svarade två dagar senare att den redan höll på att genomföra många av de föreslagna förändringarna och sa att de gratis brödpinnarna bara representerade ”italiensk generositet”. Trots detta ersatte aktieägarna i oktober hela styrelsen med Starboards förslag, i vad en observatör kallade ett ”episkt misslyckande” för ledningen, eftersom det sällan händer.
Den 27 mars 2017 tillkännagav Darden sin avsikt att förvärva Cheddar’s Scratch Kitchen för 780 miljoner dollar från aktieägare som L Catterton och Oak Investment Partners. Den 28 mars 2017, när Darden meddelade att man hade förvärvat Cheddar’s Scratch Kitchen och ”lyfte sina vinstutsikter för helåret”, blev företaget den största vinnaren den dagen på S&P 500, med aktier som ökade med nästan 9 procent. Förvärvet slutfördes den 24 april 2017.