Under dina tjugoårsåldrar kommer du nästan definitivt att ha fått höra ”du behöver en äldre man” någon gång av en välmenande vän eller släkting, såvida du inte redan träffar en.
Mytologiseringen av äldre män är på en gång frustrerande och fascinerande i lika hög grad: de kallas ofta för ”silverrävar” och ”pappa eller shags”. En åldersskillnad kan vara bra, den kan vara dålig och den kan vara rent ut sagt läskig. En ung kvinna som träffar en äldre man romantiseras ofta, men det kan också vara mycket, mycket problematiskt – ta till exempel Lynn Barbers historia som berättas i An Education.
I den lite smutsigare änden av spektrumet upptäckte jag under researchprocessen för den här artikeln en hel underavdelning av erotisk skönlitteratur på Amazon som ägnades åt ”pappakomplexet” med titlar som ”Hennes mammas chef” och ”Hennes skyddsgranne”. Det verkar vara ganska populärt.
Men om man antar att båda parter är samtyckande vuxna finns det ingen tvekan om att det bara är något med en äldre man. En självskriven 30-årig ”farfarsbotherer” (låt oss kalla henne Daisy) berättade för The Debrief: ”I tjugoårsåldern insåg jag bara att äldre killar var mer eleganta och coolare när det gällde de flesta saker än män i min egen ålder”. Hon tillade att hon efter omfattande forskning på området upptäckte att killar som var 40+ också ”i allmänhet var bättre i sängen, hade ett eget ställe, lagade utmärkt frukost, var aldrig en kuk om man inte ville träffa dem igen och hade inget emot att man blev förbannad och ringde dem 15 gånger i rad klockan fyra på morgonen. Ofta hade de också coola möbler från mitten av århundradet i sina lägenheter i stället för Ikea och gjorde dig en martini om du ringde dem efter puben.
Vi tenderar att beskriva äldre män som mer romantiska, klokare och snällare. Detta är naturligtvis helt felaktigt eftersom ålder inte alltid hindrar dig från att vara en fruktansvärd person, men i takt med att dejtingappar tar över och tusenåriga män blir allt svårare att fånga upp eftersom de är alltför upptagna med att vårda sina bromances, åtminstone anekdotiskt, verkar det som om äldre män som minns världen före Tinder har sitt ögonblick.
Vi tror att vi vet varför vi attraheras av äldre män, men finns det mer än vad vi inser? Professor Madeleine Fugere är författare till The Social Psychology of Attraction and Romantic Relationships. Hon säger att det finns vetenskapliga bevis som tyder på att ”pappa eller knulla” är både ett psykologiskt och evolutionärt fenomen och inte bara en kulturell kliché.
”Forskningen på det här området visar att inte bara yngre kvinnor attraheras av äldre män, utan att äldre män attraheras av yngre kvinnor, vilket är en bekväm situation för heterosexuella par”, förklarar hon. ”När vi frågar män och kvinnor vilken ålderspartner de skulle föredra tenderar männen att säga att de skulle vilja ha en kvinnlig partner som är några år yngre och kvinnorna tenderar att säga att de skulle vilja ha en manlig partner som är några år äldre. Denna preferens finns i flera kulturer, vilket tyder på att den är nästan universell. Professor Fugere påpekar att detta fenomen kvarstår under hela livet, när männen åldras föredrar de ännu yngre partners, medan kvinnorna med stigande ålder fortsätter att föredra äldre partners fram till omkring 70 års ålder.
I evolutionära termer säger professor Fugere att det för män helt enkelt handlar om att ”se till att den blivande partnern är fertil”, medan kvinnorna tar hänsyn till de resurser som en äldre man kan ha, ”t.ex. inkomst”. En äldre partner kan vara i en bättre position för att ge stabilitet, han kan också vara mer mogen, vilket en kvinna kanske föredrar, förklarar hon.
Den mogna aspekten talar verkligen för Daisys situation. Han är verkligen snäll och rättrådig och aldrig en skitstövel jämfört med några av mina vänners partners som är i deras egen ålder. Är det detta som lockade henne till honom från början? Ja, säger hon, ”Jag tror att det kan ha att göra med när han växte upp – han minns Thatcherismen ordentligt, och hur det var när New Labour kom in, och han har aldrig utsatts för 2000-talets pojkkultur på något sätt, vilket jag tycker är väldigt trevligt”.
Samma sak gäller Susan (som inte är hennes riktiga namn), som är 27 år gammal och för närvarande är på väg att flytta ihop med sin 44-årige pojkvän Shaun (som inte heller heter honom). Hon drogs delvis till honom för att han, till skillnad från män i hennes egen ålder, ”inte betedde sig som om han hade oändliga alternativ på Tinder och bara var ännu en droppe i havet”. Susan anser att det definitivt finns ett problem med yngre män i dag som beter sig illa eftersom dejtingappar och brödkulturen stöder det.
I början, säger Susan, motsatte hon sig tanken på att dejta någon som var äldre än hon på grund av klichéfaktorn. Jag var så kluven i frågan, säger hon, och det är jag fortfarande ibland. Jag hatar det här jävligt mycket. Jag hatar grejen med äldre män och yngre kvinnor. Jag står inte ut med det… det där med Brad Pitt som kopplades ihop med Ella Purnell, som var 21 år och ser ut precis som en ung Angelina Jolie, gjorde mig rasande. Det är alltid så i filmer, äldre män som får välja mellan yngre kvinnor. Det finns verkligen en obalans när en äldre man träffar en yngre kvinna som man som kvinna kan ha svårt att komma ifrån. Detta är något som jag kämpade med när jag dejtade en äldre man, jag kunde inte låta bli att tänka på alla de kvinnor i hans egen ålder som han inte hade ordning på och jag fann mig själv på deras sida.
Men, bortsett från reservationer, föll Susan helt och hållet för Shaun. Varför? ”Han är verkligen vältränad, men han har också tagit sig samman och hans ålder bidrar förmodligen till det. Han har allt under kontroll, han spelar inga spel. När han ”uppvaktade” mig var han helt rakryggad om det. Han sa bara ”Jag gillar dig, vill du ta en drink eller något”, så jag sa ”Ja, jag gillar dig också” och sedan tog vi en drink. Sedan sa han: ”Vad vill du göra, för jag vet att du har ett annat förhållande. Jag väntar gärna på dig, men om inte så är det okej. Det fanns inga lekar och det finns aldrig några lekar med honom. Han spelar aldrig kallt bara för att jag ska tro att han spelar kallt. Jag kan inte föreställa mig att någonsin få ett sms från honom och undra hur jag ska svara på det”. Hur känns det? ”Uppfriskande” säger hon helt enkelt.
Jag frågar professor Fugere vad hon tycker om allt detta? Är unga kvinnors dragning till äldre män natur, fostran eller en kombination av de två? Det är lustigt att du kontaktade mig om detta när du gjorde det, säger hon, förra helgen träffade jag några vänner från college och jag insåg att vi alla var gifta med äldre män. De flesta av oss hade män som var tre till fyra år äldre, men några av oss hade män som var tio år äldre. Så ur ett personligt perspektiv är det fascinerande”. Psykologiskt sett säger hon dock att majoriteten av forskarna anser att preferensen för äldre män kan kopplas till våra fäder. Kvinnor är statistiskt sett mer benägna att gifta sig med män som liknar deras pappor i hårfärg och ögonfärg, och kvinnor med äldre föräldrar kan vara mer benägna att gifta sig med äldre män.”
Här är det, alla vägar leder till pappa. Men är det ett medvetet eller omedvetet val? Det är definitivt en omedveten preferens, säger professor Fugere, om kvinnor medvetet inser att män liknar deras pappor är det mindre troligt att de finner dem attraktiva. Baserat på den forskning jag nämnde tidigare tror jag dock att denna preferens drivs av båda könen … det råkar bara vara så att det är fördelaktigt för båda könen att yngre kvinnor attraheras av äldre män.”
Susan reflekterar över detta. Kanske var det jag behövde en äldre person som kunde ta hand om mig lite grann, säger hon, efter att ha träffat Shaun efter flera ”dåliga” förhållanden med killar i hennes egen ålder. Alla de killar jag kände i min krets, som var i min ålder, flög bara runt överallt. Jag tror att den enda sak man får när man går ut med någon som är äldre, och återigen inte alltid, är att han har ett lugnt och stilla centrum som yngre killar inte har”. Samtidigt säger hon: ”Shaun vet vad han gillar och vad han inte gillar, men han är också väldigt öppen för saker och ting, vilket innebär att även om han är mycket äldre än jag så verkar han inte gammal”. Vad är det viktigaste som hon tycker om i deras förhållande som en fördel av åldersskillnaden? ”Han blir inte stressad av saker och ting. Allt har hänt honom många gånger. Han blir inte upprörd över saker på samma sätt som jag.”
Intressant nog är detta nästan exakt vad Daisy säger när hon reflekterar över sitt nuvarande förhållande med en äldre kille. ”Den enda gången det är ett problem”, säger hon, ”är om han klagar på att jag inte har använt duschspray i badrummet (det hände i morse, och det hade jag gjort). När det händer kan jag inte bara säga ”okej pappa”, för jag skulle inte klara av den obekväma, lite för långa tystnad som skulle följa”. ”Men”, säger hon, ”99,9 procent av tiden är det inget problem eftersom vi har samma värderingar, samma humor och vill ha ut samma saker av livet – jag har många vänner med partners i deras ålder, och de tillbringar så mycket tid med att bråka om de stora, grundläggande sakerna – men han hade redan löst dessa saker innan vi träffades”.
Genomför Daisy att hon skulle ha varit tillsammans med sin pojkvän om de hade varit i samma ålder? ”Jag är inte säker”, säger hon, ”jag gillar definitivt att han är äldre. Den enda nackdelen är att jag också oroar mig för att han ska bli äldre, det är den enda sak som gör att jag blir nedstämd.”.
Gillar du det här? Du kanske också är intresserad av:
Den mörka triaden: Den vetenskapliga orsaken till varför vi är så attraherade av Fuckboys
Varför Breadcrumbing är den lägsta formen av digital kommunikation
Myten om 20-Something Dating Culture
Följ Vicky på Twitter @Victoria_Spratt
Den här artikeln publicerades ursprungligen på The Debrief.