För några dagar före julen 1898 klottrade Pierre Curie ner ordet ”radium” i sin anteckningsbok som namn på ett nytt grundämne som han och hans hustru Marie mödosamt hade tagit fram i ljuset i sitt skrangliga laboratorium i Paris. Radium är ett lysande vitt, självlysande, sällsynt och starkt radioaktivt metalliskt grundämne. Namnet kommer från det latinska ordet radius, som betyder ”stråle”. Den anteckningsbok där namnet först förekommer är fortfarande högradioaktiv och farlig.
Pierre Curie var en parisisk läkarson, född 1859, som studerade vid Sorbonne och 1882 utsågs till laboratoriechef vid skolan för fysik och kemi i Paris. Marie Curie var polska och började sitt liv i Warszawa som Maria Sklodowska 1867, dotter till en lärare i matematik och fysik. Hon var en begåvad, intelligent och hängiven kvinna och åkte till Paris 1891 för att studera naturvetenskap och leva på te, bröd och smör i en vindsvåning i Quartier Latin. Hon träffade Pierre, de blev förälskade och gifte sig 1895, när hon var tjugosju år och han trettiosex. Det var ett lyckligt partnerskap mellan två människor som var upptagna av vetenskapen och av varandra.
Marie började arbeta i ett förråd på bottenvåningen i fysik- och kemiskolan där Pierre undervisade. Det hade tegelväggar, en eller två skrangliga stolar och några arbetsbord i trä. De byggde sin egen joniseringskammare av matkassar i trä. Marie satt vid ett av arbetsborden med en tunn apparat bestående av stavar, cylindrar och trådar. Den 17 februari 1898 testade hon ett prov av tung svart beckblände (ett naturligt förekommande mineral som innehåller uran) som hon fann avgav oväntat stark strålning. Hennes make, som under tiden hade fått nej till en professur vid Sorbonne, anslöt sig till henne för att fortsätta experimenten där Curies lade grunden för kärnfysiken. I juli hade de upptäckt ett grundämne som de döpte till ”polonium” som en komplimang till Maries polska hemland (Marie myntade också den olycksbådande termen ”radioaktivitet”).
Polonium förklarade dock inte all strålning från beckblände. Efter en sommarsemester i Auvergne, där de cyklade och lekte med sin lilla dotter Irène, återvände Curies till sitt experiment. De tillkännagav sin upptäckt av radium i en artikel som lästes upp för den franska vetenskapsakademin den 26 december 1898, där de informerade denna ädla församling om ”ett nytt starkt radioaktivt ämne som finns i beckblände”.
Enheten för radioaktivitet döptes så småningom till ”curie” för att hedra Pierre, som tragiskt nog omkom i en olycka på en gata i Paris 1906, när han bara var 46 år gammal. Marie arbetade vidare, och familjen Curie samlade på sig Nobelpris i de mest häpnadsväckande mängder. Pierre och Marie hade vunnit fysikpriset 1903 tillsammans med Henri Becquerel. Marie vann Nobelpriset i kemi ensam 1911 (hon är fortfarande den enda person som fått pris för både fysik och kemi). Deras dotter Irène gifte sig med den franske fysikern Frederic Joliot och hon och hennes man fick Nobelpriset i kemi 1935 för sin upptäckt att radioaktivitet kunde framställas artificiellt i laboratoriet. Året innan hade Marie Curie dött, sextiosex år gammal, i leukemi orsakad av strålning.