Och franska immigranter hade levt och handlat tillsammans med ursprungsbefolkningen sedan Nya Frankrikes tidigaste dagar, men coureurs des bois nådde sin höjdpunkt under andra hälften av 1600-talet. Efter 1681 ersattes den oberoende coureur des bois gradvis av statligt sponsrade voyageurs, som var arbetare med anknytning till licensierade pälshandlare. De reste mycket med kanot. Coureurs des bois förlorade sin betydelse för pälshandeln i början av 1700-talet. Men även när deras antal minskade utvecklades coureur des bois till en symbol för kolonin och skapade en bestående myt som skulle fortsätta att definiera Nya Frankrike i århundraden.
1610-1630: tidiga upptäcktsresande och tolkningsföreträdareRedigera
Kort efter att ha grundat en permanent bosättning i Quebec City 1608 försökte Samuel de Champlain att allieras med de lokala ursprungsbefolkningen eller First Nations. Han bestämde sig för att skicka franska pojkar att leva bland dem för att lära sig deras språk för att kunna fungera som tolkar, i hopp om att övertala infödingarna att handla med fransmännen i stället för med holländarna, som var aktiva längs Hudsonfloden och Atlantkusten.
Pojkarna lärde sig infödingarnas språk, seder och bruk och färdigheter, och de tenderade att snabbt assimilera sig till sina nya miljöer. Ett år efter att ha lämnat Étienne Brûlé 1610 hos en huronstam besökte Champlain honom och blev förvånad över att finna den unge mannen helt klädd i infödda kläder och i stånd att konversera flytande på huronspråket.Tidiga upptäcktsresande som Brûlé utbildade de franska kolonisatörerna i de inföddas komplexa handelsnätverk, fungerade som tolkar och uppmuntrade den blomstrande pälshandeln. Mellan 1610 och 1629 tillbringade dussintals fransmän månader i taget bland infödingarna. Med tiden spelade dessa tidiga upptäcktsresande och tolkar en alltmer aktiv roll i pälshandeln och banade väg för uppkomsten av de egentliga coureurs des bois i mitten av 1600-talet.
1649-1681: riseEdit
Uttrycket ”coureur des bois” förknippas starkast med dem som engagerade sig i pälshandeln på ett sätt som ansågs ligga utanför det vanliga. Tidigt under den nordamerikanska pälshandelns epok tillämpades denna term på män som kringgick de normala kanalerna genom att gå djupare in i vildmarken för att handla.
Traditionsenligt föredrog Nya Frankrikes regering att låta infödingarna leverera pälsar direkt till franska köpmän, och avrådde franska nybyggare från att ge sig ut utanför Saint Lawrence-dalen. Vid mitten av 1600-talet hade Montreal vuxit fram som centrum för pälshandeln och stod värd för en årlig mässa i augusti där infödingarna bytte sina pälsar mot europeiska varor. Coureurs des bois försvann aldrig helt, men de avskräcktes kraftigt av de franska koloniala tjänstemännen. År 1649 tillät den nye guvernören Louis d’Ailleboust fransmän som kände till vildmarken att besöka ”huronernas land” för att uppmuntra och eskortera huroner till Montreal för att delta i handeln. Även om detta inte juridiskt sanktionerade coureurs des bois att handla självständigt med infödingarna, anser vissa historiker att d’Aillebousts uppmuntran av oberoende handlare markerar den officiella uppkomsten av coureurs des bois.
På 1660-talet resulterade flera faktorer i en plötslig ökning av antalet coureurs des bois. För det första ökade befolkningen i Nya Frankrike markant under slutet av 1600-talet, eftersom kolonin upplevde en boom i invandringen mellan 1667-84. Av de nya engagés (manliga tjänare på kontrakt), avskedade soldater och unga invandrare från det eländiga, klassbundna Europa som anlände i stort antal till kolonin var det många som valde friheten i livet som coureur des bois. Dessutom gjorde de förnyade fredliga förbindelserna med irokeserna 1667 det mycket mindre farligt för de franska kolonisatörerna att resa in i det inre av Kanada. De företag som hade monopoliserat och reglerat pälshandeln sedan 1645, Cent Associés och Communautés des Habitants, gick i konkurs efter det irokesiska kriget. Compagnie des Indes occidentales, som ersatte dem, var mycket mindre restriktiv i fråga om inrikeshandeln, vilket gjorde det möjligt för oberoende köpmän att bli fler. Slutligen fick ett plötsligt prisfall på bäver på de europeiska marknaderna 1664 fler handlare att resa till ”pays d’en haut”, eller övre landet (området kring de stora sjöarna), i jakt på billigare skinn. Under mitten av 1660-talet blev det därför både mer genomförbart och lönsamt att bli coureur des bois.
Denna plötsliga tillväxt oroade många koloniala tjänstemän. År 1680 uppskattade intendant Duchesneau att det fanns åttahundra coureurs des bois, eller cirka 40 procent av den vuxna manliga befolkningen. Rapporter som denna var vilt överdrivna: i verkligheten förblev coureurs des bois även på sin höjdpunkt en mycket liten andel av befolkningen i Nya Frankrike.
1681-1715: nedgångRedigera
För att stävja de oberoende handlarnas oreglerade affärsverksamhet och deras växande vinster skapade den franske marinministern Jean-Baptiste Colbert 1681 ett system med licenser för pälshandlare, så kallade congés, för att stävja den oreglerade verksamheten för de oberoende handlarna och deras växande vinster. Till en början gav detta system 25 årliga licenser till köpmän som reste inåt landet. Mottagarna av dessa licenser kom att kallas ”voyageurs” (resenärer), som kanoterade och transporterade pälshandelsvaror i anställning hos en licensierad pälshandlare eller ett pälshandelsföretag. Congé-systemet skapade därför voyageur, den lagliga och respektabla motsvarigheten till coureur des bois. Under voyageurerna började pälshandeln gynna en mer organiserad affärsmodell för den tiden, inklusive monopolistiskt ägande och inhyrd arbetskraft. Från och med 1681 började därför voyageurerna överskugga coureurs des bois, även om coureurs des bois fortsatte att bedriva handel utan licenser i flera decennier. Efter införandet av congé-systemet minskade antalet coureurs des bois, liksom deras inflytande inom kolonin.
SkillsEdit
En framgångsrik coureur des bois var tvungen att besitta många färdigheter, bland annat som affärsman och expert på kanotpaddling. För att överleva i den kanadensiska vildmarken var coureurs des bois också tvungna att vara kompetenta inom en rad olika aktiviteter, bland annat fiske, snöskovandring och jakt. Som en jesuit beskrev dem, passade det bra att ge sig ut i vildmarken för ”den typ av person som inte tänkte på att ta sig fem- till sexhundra mil i kanot med paddel i handen, eller att leva på majs och björnfett i tolv till arton månader, eller att sova i stugor av bark eller grenar”. Eftersom livet var både fysiskt ansträngande och olagligt var det extremt svårt att lyckas som coureur. Men hoppet om vinst motiverade många, medan löftet om äventyr och frihet var tillräckligt för att övertyga andra att bli laglösa.
Långväga pälshandel och kanotresorRedigera
På grund av bristen på vägar och nödvändigheten att transportera tunga varor och pälsar var pälshandeln i kontinentens inre beroende av att män utförde långväga transporter med kanot av pälshandelsvaror och återvände med skinn. De tidiga resorna var farliga och coureurs des bois, som handlade i okända områden, hade en hög dödlighet. Vanligtvis lämnade de Montreal på våren, så snart floderna och sjöarna var fria från is (vanligtvis i maj), med sina kanoter lastade med förnödenheter och handelsvaror. Vägen västerut till de rikaste bävermarkerna gick vanligen via floderna Ottawa och Mattawa; den krävde många transporter över land. Alternativt fortsatte vissa kanoter via övre Sankt Lawrencefloden och sjöarna och passerade Detroit på vägen till Michilimackinac eller Green Bay. Den här rutten hade färre transporter, men i krigstider var den mer utsatt för irokesiska attacker. De mäktiga fem nationerna i konfederationen hade territorier längs de stora sjöarna och försökte kontrollera deras jaktmarker.
Dessa handelsresor varade ofta i månader och omfattade tusentals kilometer, och coureurs des bois paddlade ibland tolv timmar om dagen. Att packa en kanot för en sådan resa var ofta mödosamt, eftersom mer än trettio artiklar ansågs nödvändiga för en coureur des bois överlevnad och affärsverksamhet. Han kunde handla för att få mat, jaga och fiska, men handelsvaror som ”väv, filtar av linne och ull, ammunition, metallvaror (knivar, yxor, vattenkokare), skjutvapen, sprit, krut och ibland till och med färdiga kläder, tog upp det mesta av utrymmet i kanoten”. Maten på vägen behövde vara lätt, praktisk och icke-förstörbar.
Relationer med infödingarnaRedigera
Företagandet som coureur des bois krävde nära kontakt med ursprungsbefolkningen. Ursprungsbefolkningen var oumbärlig eftersom de fångade de pälsdjur som bar päls (särskilt bäver) och beredde skinnen. Relationerna mellan coureurs och infödingar var inte alltid fredliga och kunde ibland bli våldsamma. I allmänhet underlättades handeln genom att de två grupperna upprätthöll vänskapliga relationer. Handeln åtföljdes ofta av ömsesidiga gåvor; bland algonquinerna och andra var utbytet av gåvor en sedvanlig praxis för att upprätthålla allianser. Pierre-Esprit Radisson och hans följeslagare ”skapade till exempel trevliga förbindelser med infödingar i inlandet genom att ge europeiska varor som gåvor”.
För övrigt innehöll relationerna mellan coureur de bois och de infödda ofta en sexuell dimension; Äktenskap à la façon du pays (enligt lokal sedvänja) var vanligt mellan infödda kvinnor och coureurs des bois, och senare mellan infödda kvinnor och voyageurs. Dessa förbindelser var till nytta för båda parter, och under senare år tog även de stora handelsbolagens vinterpartners vinterpartners också inhemska fruar. Som fruar spelade de inhemska kvinnorna en viktig roll som översättare, guider och medlare – de blev ”kvinnor mellan”. För det första hade algonquiniska samhällen vanligtvis betydligt fler kvinnor än män, troligen som ett resultat av krigföring. De återstående äktenskapen mellan algonquiner tenderade att vara polygama, där en man gifte sig med två eller flera kvinnor. Sexuella relationer med coureurs des bois erbjöd därför infödda kvinnor ett alternativ till polygami i ett samhälle med få tillgängliga män.
För franska militärbefälhavare, som ofta också var direkt involverade i pälshandeln, var sådana äktenskap fördelaktiga eftersom de förbättrade relationerna mellan fransmännen och infödingarna. Inhemska ledare uppmuntrade också sådana unioner, särskilt när paret bildade varaktiga, permanenta band. Jesuiterna och vissa koloniala tjänstemän på högre nivå betraktade dessa relationer med förakt och avsky. Franska tjänstemän föredrog coureurs des bois och voyageurs att bosätta sig runt Quebec City och Montreal. De ansåg att de varaktiga relationerna med infödda kvinnor var ytterligare ett bevis på coureurs des bois laglöshet och perversion.