Colombia ligger i den nordvästra delen av Sydamerika och berör både Atlanten och Stilla havet och gränsar till Ecuador och Peru i söder och Brasilien och Venezuela i öster. I juli 2000 rapporterade folkräkningen att befolkningen uppgick till 39 685 655 invånare, där majoriteten av befolkningen bor i storstäderna i centrum och i den norra delen av landet. Enligt folkräkningen var befolkningen uppdelad i sex etniska grupper: 58 procent mestizo eller av indianskt och spanskt ursprung, 20 procent vita, 14 procent mulatto, 4 procent svarta, 3 procent var både svarta och indianer och 1 procent indianer. Spanska är det officiella språket och över 90 procent av befolkningen uppgav att de var katoliker.
Sedan 1886 har landets officiella namn varit República de Colombia. Administrativt är landet indelat i 32 departement och ett huvudstadsdistrikt. Geografiskt sett delar tre bergskedjor och två större floder in landet i fyra regioner. Även om den centrala verkställande makten dominerar regeringsstrukturen har Colombia en lång historia av regionalism. De tidiga konstitutionerna förstärkte uppfattningen att Colombia var en lös federation av olika regioner, vilket gjorde det möjligt för varje region att utveckla sin egen regering. Medan länder som Mexiko, Argentina och Brasilien byggde järnvägar och vägsystem för att ena sina folk, motsatte sig Colombia sådana innovationer. År 2000 fanns det trots att landet hade en landmassa på 1 038 700 kvadratkilometer endast 3 380 kilometer järnväg. Det fanns totalt 115 564 kilometer vägar, varav endast 13 864 kilometer var asfalterade (Williams och Guerrieri; Central Intelligence Agency).
Colombia är ett land av kontraster. Det finns stora städer som står inför de vanliga problemen med industrialiseringen, såsom luftföroreningar från fordonsutsläpp. Det finns landsbygdsområden där underutveckling är ett problem. Endast cirka 4 procent av marken är odlingsbar och cirka 48 procent förblir skog och skogsmark. Trots dessa stora naturområden i Colombia kvarstår avskogning och markmissbruk som allvarliga problem. Befolkningen lider av extrema inkomstskillnader. År 1995 konsumerade 10,0 procent av befolkningen 46,9 procent av den tillgängliga inkomsten, medan de lägsta 10,0 procenten av befolkningen konsumerade endast 1,0 procent. År 1999 återspeglades denna skillnad mellan rikedom och fattigdom i Colombias köpkraft per capita på 6 200 dollar. En arbetslöshet på 20 procent intensifierade de ekonomiska problemen (Central Intelligence Agency).
Före spanjorernas ankomst ockuperade flera indiangrupper regionen. Inget av dessa folk hade dock utvecklat förmågan att skriva. Vissa grupper, till exempel Taironas, konstruerade imponerande vägar, broar, system av plattformar för stora byggnader och terrasser i bergssluttningar för jordbruk. Taironas producerade också stenstatyer, guldföremål och fin keramik. Den största gruppen var Muisca, som levde i de mellanliggande bergsbassängerna i Cordillera Oriental. Muisca, som främst var beroende av jordbruk för sin överlevnad, tillverkade bomullstextilier, bearbetade guld och gjorde vissa stenskulpturer. Även om det finns anledning att tro att Muisca höll på att ena sitt samhälle när spanjorerna anlände, uppvisade gruppen aldrig de tekniska färdigheter som Taironas hade. Inom 100 år efter den första spanska bosättningen hade nästan 95 procent av alla indianer i Colombia dött. Många dödades under väpnade konflikter med europeiska bosättare, men majoriteten av dödsfallen orsakades av sjukdomar som smittkoppor och mässling, som importerades av spanska bosättare (Bushnell).
Den spanska kolonisationens epok började 1510 med grundandet av San Sebastian nära Panama. År 1526 grundade nybyggare Santa Marta, den äldsta spanska staden som fortfarande finns kvar i Colombia. Under större delen av kolonialtiden tillhörde Nya Granada, som omfattade de områden som blev Colombia, Panama, Venezuela och Ecuador, vicekungadömet Peru som en del av det spanska imperiet. År 1739 behöll Nya Granada sin självständiga status som ett vicekungadöme skilt från Peru. Administrativa uppdelningar som dessa påverkade ländernas gränser när de sökte självständighet (Bushnell).
Och även om många spanjorer inledde sina upptäcktsfärder med att leta efter guld, drog andra kolonialister fördel av den stillasittande livsstilen hos indiangrupper som Muisca. Spanjorerna etablerade sig som ledare och styrde genom de befintliga infödda sociala organisationerna. Den spanska kronan förbjöd detta system för att exploatera indianernas arbetskraft, som kallades encomienda. Praktiken fortsatte dock under en tid eftersom den fungerade som en typ av utbildningsinstitution genom vilken de europeiska ledarna kunde lära indianerna den kristna tron och civilisationens vägar.
De flesta spanska kolonisatörer undvek de tropiska gräsmarkerna i inlandet. Jesuitprästerna begav sig till dessa regioner och upprättade missioner som samlade de samhällen av halvbosatta indiangrupper som bodde där. Med hjälp av indianernas arbetskraft skapade dessa missionärer boskapsrancher och plantager som övergick i händerna på andra religiösa ordnar 1767 när jesuiterna fördrevs från det spanska imperiet. Genom dessa missionssamhällen fungerade katolska präster som medlare mellan de bosatta indianerna och den spanska staten, och de erbjöd indianerna utbildning som annars inte var tillgänglig. Kritiker klagar dock över att den utbildning som indianerna fick i missionerna i själva verket inte var något annat än en indoktrinering i den kristna tron och undervisning i spanska. Trots befintliga historiska dokument som visar att prästerskapet uppmanades att undervisa indianerna, skedde i själva verket mycket lite utbildning (Bushnell; Londoño).
De tidigaste missionärsskolorna dateras till mitten av 1500-talet. År 1533 grundade Fray Juan Luis de los Barrios en skola, medan ärkebiskop Luis de Zapata de Cárdenas inrättade seminariet San Luis. Även om seminariet stängdes 1586 på grund av studenternas missnöje öppnades det senare igen. År 1580 öppnades det första universitetet, Universidad de Estudios Generales, i Bogotá av Orden de los Predicadores. Detta universitet slogs senare samman med Santo Tomás-skolan och undervisade i religion under det nya namnet Colegio-Universidad Santo Tomás. År 1622 öppnade jesuiterna Javeriana-universitetet som erbjöd grammatiska studier, och 1635 skapade ärkebiskop Fray Cristóóbal de Torres Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Alla dessa skolor låg i Bogotá, och var och en av dem hade en läroplan som var teoretisk och inriktad på ämnen som juridik, logik, grammatik, teologi och oratorik (Londoño).
1783 kom José Celestino Mutis, Barón de Humbolt, och Francisco José de Caldas till Nya Granada, det område som nu är känt som Colombia, för att påbörja Expedición Botánica. Deras mål var att registrera alla botaniska arter som fanns i Sydamerika. Även om denna uppgift var för stor för att expeditionen skulle kunna fullfölja den, spred gruppens medlemmar vetenskapligt tänkande i kolonin och Mutis fick hedersmedlemskap i Svenska vetenskapsakademin (Londoño; Bushnell).
Nåväl var utbildningsinsatserna i Nya Grenada omfattande. Vid kolonialperiodens slut 1819 hade antalet katolska präster – vars kallelse i huvudsak krävde andliga och pedagogiska insatser – stigit till nästan 1 850 personer. Med en befolkning på 1,4 miljoner under det tidiga 1800-talet uppgick förhållandet mellan antalet präster och medborgare till 750 till 1. Detta förhållande överstiger det förhållande som fanns i något latinamerikanskt land under 1990-talet (Bushnell; Low-Maus).
År 1819, när den berömde ledaren Simón Bolívar talade inför kongressen i Angostura, krävde han att det skulle inrättas en allmän folkbildning, och hävdade att de katolska religiösa ordnarna inte hade skapat något som liknade ett ordentligt system. Klerikerna kunde inte tillhandahålla utbildning för barn från landsbygden eller från lägre klasser, trots det stora antalet präster i det koloniala Nya Grenada. I viss mån gick Bolívars begäran om intet vidare. Kongressledamöterna hade inte gått samman för att förbättra utbildningen. Efter att ha brutit med Spanien försökte de definiera landets politiska organisation. Därför förenade de regionerna i före detta Nya Granada, Venezuela och Ecuador till vad de kallade Gran Colombia. Kongressmedlemmarna utsåg Bolívar till president och Francisco de Paula Santander till vicepresident.
1821 utarbetade kongressen i Cúcuta en konstitution för det nya landet. Innan Gran Colombias reguljära kongress kunde bildas avskaffade dock kongressen i Cúcuta alla kloster med färre än åtta medlemmar, konfiskerade deras tillgångar och placerade pengarna i en stiftelse för utveckling av gymnasieskolor. Även om dessa åtgärder drevs mer av antiklerikala känslor än av utbildningsintressen, öppnade Santander ändå flera nya gymnasieskolor. Trots motstånd från den katolska kyrkan krävde Santander att verk av oortodoxa författare, som Jeremy Bentham, skulle ingå i skolornas läroplaner. Under tiden fortsatte Bolívar som ledare för de colombianska arméer som kämpade mot Spanien om kontrollen över landet (Low-Maus; Bushnell).
Enligt kongressdelegaterna 1821 hade den spanska likgiltigheten orsakat den utbredda analfabetismen, ett förhållande som de lovade att rätta till. I konstitutionen från 1821 valde delegaterna därför 1840 som det datum då alla väljare skulle behöva genomgå ett läs- och skrivkunnighetstest. Tyvärr gick utbildningsreformen långsamt framåt under de följande tio åren. År 1832 möttes delegaterna i ett nationellt konvent för att utarbeta en ny konstitution. Men eftersom delegaterna erkände att läs- och skrivkunnigheten inte hade spridits i hela den nya republiken, sköt de upp datumet för väljarnas läs- och skrivprov till 1850 (Bushnell).
Ett inbördeskrig som kallades för överhetskriget (1839-42) avbröt utbildningsreformen. Efter kriget, på grund av de lokala ledarnas tendens att blåsa upp sina positioner, införde Colombias president Pedro Alcántara Herrán och hans inrikesminister Mariano Ospina Rodríguez nya metoder och pedagogiska principer. De tog till exempel bort de kontroversiella författarna från läroplanen för gymnasiet, minskade omfattningen av teoretiska studier och ökade studier som hade mer praktiska tillämpningar, till exempel naturvetenskap. Dessutom bjöd Herrán in jesuiterna tillbaka för att bli lärare och fortsätta sitt arbete i gränsmissionerna (Bushnell; Low-Maus).
År 1849, efter ett nära och kontroversiellt val, blev José Hilario López, en kandidat från det liberala partiet, president. År 1850 uppfyllde kongressen liberalernas önskan att vända många av de konservativas politik och antog olika politiska åtgärder som syftade till att öka utbildningsfriheten. Kongressen upplöste alla universitet och placerade de högre utbildningsprogrammen i colegios (gymnasieskolor), och avskaffade alla akademiska krav för att människor skulle få utöva något yrke, med undantag för farmaci. Medborgarna fick friheten att bestämma vilken utbildning de behövde, eller om de behövde någon utbildning alls, innan de började utöva ett yrke. Samma år upphävde López Herráns inbjudan till jesuiterna. Han hävdade att sanktionen från 1697, som ursprungligen utvisade jesuiterna från det spanska imperiet, fortfarande var giltig i Nya Granada. Enligt de antiklerikala åsikter som vissa av López’ medarbetare hade, måste jesuiterna utvisas eftersom deras skolor konverterade medborgarna till konservativ katolicism (Bushnell).
För att befästa sina segrar antog liberalerna en ny konstitution 1853. De erbjöd allmän manlig rösträtt, tog bort systemet med valkollegium och ökade antalet tjänstemän som valdes i stället för att utses. Provinsens lagstiftande församling i Vélez utvidgade rösträtten till att omfatta även kvinnor. Dessutom garanterade den nya konstitutionen religionsfrihet för alla medborgare och införde civil äktenskap och skilsmässa. År 1863 utarbetade liberalerna en annan konstitution som ändrade statens namn till Estados Unidos de Colombia (Colombias förenta stater) och främjade regionalismen i landet. Den nya konstitutionen gav omfattande befogenheter till de då nio delstaterna, vilket innebar att de kunde fastställa sina egna vallagar och upprätthålla sina egna tjänster, t.ex. postutdelning. För att ytterligare begränsa den federala regeringens auktoritet reducerade konstitutionen från 1863 presidentens mandatperiod till två år och förbjöd någon att sitta i flera på varandra följande mandatperioder (Bushnell).
För 1867 hade den liberala regeringen börjat riva upp utbildningsreformerna från 1850. Den inrättade Universidad Nacional de Colombia i Bogatá. Universitetet betonade de traditionella disciplinerna juridik, medicin och filosofi och erbjöd tekniska studier för att hjälpa Colombia in i den mekaniska tidsåldern. Tre år senare gjorde kongressen grundutbildningen i Colombia gratis och obligatorisk och inrättade flera lärarutbildningsinstitutioner – så kallade normalskolor – för att tillgodose det plötsliga behovet av lärare. För att hjälpa till i processen togs tyska experter in för att tjänstgöra som instruktörer vid normalskolorna. Eftersom de kyrkliga ledarna fruktade att detta var början på en gudlös utbildning uppmanade de föräldrarna att ignorera de offentliga skolorna. En del katoliker klagade över att de tyska pedagoger som importerades för att arbeta i skolorna tillhörde den protestantiska tron. För att mildra kontroverserna tillät regeringen kyrkliga företrädare att erbjuda religiös undervisning i de offentliga grundskolorna under särskilda tider för elever vars föräldrar begärde det. Vissa delstater krävde religionsundervisning i grundskolorna. Dessa kontroverser fortsatte att växa och blev en del av det inbördeskrig som bröt ut 1876 (Bushnell; Londoño).