Just när man tror att det inte kan bli värre att skylla på våra gener, blir ”krigargenen” viral. Det senaste medieföretaget som har lanserat den är Dr. Phil Show, som den 4 april sände ”Born to Rage?”. Från reklamfilmen: ”Forskare tror att de kanske vet varför vissa människor är snabbare att bli arga än andra. En ny studie tyder på att det är ”en krigargen” i en raggare som drar i trådarna i hans DNA. Kan dagens gäster vara genetiskt disponerade för raseriutbrott?”
Dr Phil, en psykolog vars riktiga namn är Phil McGraw, presenterade tre ”rageaholics” – däribland Lori, som själv beskriver sig som en ”tasmansk djävul”, och Scott, en dokusåpastjärna och ”översittare” – samt Rose McDermott, en statsvetare vid Brown University och forskare i krigsgenen. McDermott hävdade att krigargenen, som förekommer hos cirka 30 procent av befolkningen, gör dig mer benägen att ägna dig åt ”fysisk aggression”.
Dr Phil lät testa rageaholikerna, och gissa vad? De hade alla krigargenen! ”Det här är information att veta att man är mer mottaglig, i riskzonen för och predisponerad – som någon som har ljus hy och lättare bränner sig i solen”, informerade Dr Phil klokt sina gäster. ”Det betyder inte att de behöver gå solbrända genom livet. De vidtar försiktighetsåtgärder för att skydda sig mot det.” Den tasmanska djävulen suckade: ”Det är en lättnad att det finns något som är kopplat till denna ilska, och att den inte uppstår för att jag vill göra det.”
Dr Phils webbplats länkar till ett företag som heter FamilyTreeDNA, ”det ledande företaget för DNA-testning direkt till konsumenter i världen”. ” Skicka en kindskrapning till företaget så får du veta om du har krigargenen för 69-99 dollar om du inte går via Dr Phils webbplats.
Denna fåniga pratshow är knappast ensam om att hypetera krigargenen. Faktum är att Dr Phil lånade sin rubrik från en nyligen publicerad National Geographic-sändning, ”Born to Rage?”, som också utforskar ”den oroande möjligheten att vissa människor är födda till raseri”. Programmet följer Henry Rollins, en självskriven före detta punkrockare med ett otäckt temperament, när han intervjuar ”laglösa bikers, mixed-martial arts-fighters” och andra tuffa killar och, återigen, McDermott. ABC News hoppade på tåget i december förra året med en intervju med McDermott, som sa: ”I många, många studier verkar han vara inblandad i beteenden som ser ut att vara relaterade till fysisk aggression eller någon form av beteendestörning.”
Historien om krigargenen går tillbaka till början av 1990-talet, då flera grupper rapporterade en koppling mellan våldsam aggression och en gen på X-kromosomen som kodar för ett enzym som kallas monoaminoxidas A (MAOA), som reglerar funktionen av neurotransmittorer som dopamin och serotonin. Sambandet framkom först genom studier av en stor nederländsk familj vars manliga medlemmar var lindrigt efterblivna och extremt våldsamma. Två var mordbrännare, en försökte köra över en arbetsgivare med en bil, en annan våldtog sin syster och försökte knivhugga föreståndaren för ett mentalsjukhus med en högaffel. Männen saknade alla monoaminooxidas A, vilket tyder på att de hade en defekt version av MAOA-genen.
Senare rapporterade andra forskare ett samband mellan våldsam aggression och en allel av MAOA-genen, MAOA-L, som ger låga nivåer av MAOA-enzymet; sambandet var enligt uppgift starkare om bärarna hade upplevt något slags trauma som barn. MAOA-allelen förekommer både hos apor och apor från den gamla världen och hos människor, vilket har lett till spekulationer om att allelen uppstod för 25 miljoner år sedan hos dessa primaternas gemensamma förfader och därefter gynnades av det naturliga urvalet. I en artikel av den 4 maj 2004, där all denna forskning granskades, kallade Science MAOA-allelen för ”krigargenen”, vilket är den äldsta referens jag har hittat till termen.
Rasen dök oundvikligen upp. År 2007 rapporterade Rod Lea och Geoffrey Chambers, forskare vid Victoria University of Wellington i Nya Zeeland, att MAOA-L förekommer hos 56 procent av maorimännen. ”Det är välkänt”, kommenterade forskarna i The New Zealand Medical Journal, ”att maorierna historiskt sett var orädda krigare”. Forskarnas rasprofilering baserades på en studie av 46 män, som behövde ha endast en maorisk förälder för att definieras som maorier. Lea och Chambers rapporterade att MAOA-L var mindre vanligt bland kaukasier (34 procent) och latinamerikaner (29 procent) men ännu vanligare bland afrikaner (59 procent) och kineser (77 procent).
År 2009 hävdade Kevin Beaver, kriminolog vid Florida State University, att män med MAOA-L är mer benägna att rapportera att de är gängmedlemmar (pdf). Men hans studie visade också att den stora majoriteten av MAOA-L-bärare inte är gängmedlemmar; dessutom var cirka 40 procent av gängmedlemmarna inte MAOA-L-bärare. Liksom McDermott var Beaver med i National Geographics program ”Born to Rage?”
Studien från 2009 av McDermott och fyra kollegor, ”Monoamine Oxidase A Gene (MAOA) Predicts Behavioral Aggression Following Provocation”, som utlöste en stor del av den senaste tidens publicitet som krigsgenen har fått, publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). I artikeln hävdades att MAOA-L-bärare var mer benägna än icke-bärare att reagera med ”beteendemässig aggression” mot någon som de trodde hade lurat dem på pengar som de hade tjänat in i ett laboratorietest. ”Beteendemässig aggression” definierades som att få den förmodade fuskaren att konsumera het sås.
Även om man bortser från frågan om huruvida det räknas som ”fysisk aggression” att ge någon het sås, ger McDermotts studie lite eller inga bevis för krigsgenen, eftersom skillnaden mellan bärare och icke-bärare var minimal. McDermott et al. undersökte 70 försökspersoner, varav hälften bar på krigargenen. Forskarna fann att 75 procent av bärarna av krigargenen ”utdelade aggression” när de blev lurade – men det gjorde även 62 procent av icke-bärarna. När försökspersonerna dessutom lurades på mindre summor pengar ”fanns det ingen skillnad” mellan de två grupperna.
Oppenbarligen kan krigargenen omöjligen leva upp till sitt namn. Om den gjorde det skulle hela världen – och Kina i synnerhet, om den rasstatistik som citeras ovan är någorlunda korrekt – vara drabbad av våld. Krigargenen liknar andra pseudoupptäckter som framkommit inom beteendegenetiken, såsom gaygenen, gudsgenen, hög-IQ-genen, alkoholismgenen, spelgenen och den liberala genen. (Se mina tidigare kolumner om den liberala genen och gaygenen.)
Beteendegenetikens usla resultat beror på två faktorer. För det första är sökandet efter korrelationer mellan tusentals gener och tusentals egenskaper och störningar benägna att ge falskt positiva resultat, särskilt när egenskaperna är så odefinierbara som ”aggression” och ”barndomstrauma” (den variabel som hjälper vissa forskare att koppla MAOA-L till våldsamt beteende). För det andra är medierna – inklusive respekterade vetenskapliga tidskrifter som Science och PNAS samt program som Dr. Phil- benägna att hypasera ”upptäckter” som väcker uppmärksamhet.
Mediernas fascination av krigsgenen påminner om de luriga påståenden som gjordes för flera decennier sedan om ”XYY-syndromet”, där män föds med två Y-kromosomer i stället för en; syndromet drabbar ungefär en av tusen män. På 1960-talet identifierade brittiska forskare nio män som hade en extra Y-kromosom och som var kända för våldsamma utbrott. Denna korrelation var inte förvånande, eftersom männen alla var intagna på ett mentalsjukhus för våldsamma patienter. Andra forskare, som också fokuserade på institutionspatienter och brottslingar, hävdade snabbt att de hade hittat bevis för att XYY-män var hyperaggressiva ”supermänniskor” som riskerade att bli våldsamma brottslingar.
Påståendet om XYY-supermän propagerades av New York Times och andra mainstreammedia, förankrades i läroböcker i biologi och samhällsvetenskap och skrevs till och med in i intriger för filmer, romaner och tv-serier (vilket Wikipedias utmärkta post om XYY-syndromet dokumenterar). Under tiden misslyckades uppföljningsstudier av icke-institutionaliserade XYY-män med att bekräfta de ursprungliga påståendena. I en rapport från 1993, ”Understanding and Preventing Violence”, drog National Academy of Sciences slutsatsen att det inte finns något samband mellan XYY-syndromet och våldsamt beteende. År 2007 sände CSI: Miami ändå ett program, med titeln ”Born to Kill”, där en seriemördare med en extra Y-kromosom förekom.
I motsats till till exempel multiversumteorier kan ogrundade påståenden om mänsklig genetik få konsekvenser i verkligheten. Rasister har gripit sig an forskningen om krigsgenen som bevis för att svarta är medfött mer våldsamma än vita. År 2010 uppmanade försvarsadvokater för Bradley Waldroup, en man från Tennessee som i berusat raseri hackade och sköt ihjäl en kvinna, en jury att visa honom barmhärtighet eftersom han bar på krigargenen. Enligt National Public Radio köpte juryn detta ”vetenskapliga” argument och dömde Waldroup för dråp i stället för mord. En åklagare kallade vittnesmålet om ”krigargenen” för ”rök och speglar”. Han hade rätt.
Foto av Mel Gibson i filmen Braveheart, med tillstånd av Wiki Commons
.