Ching Shih: Den före detta prostituerade förvandlades till en hänsynslös pirat som satte Svartskägg på skam

Forntida historia | augusti 27, 2019

Porträtt av Ching Shih 1776 gravyr av Svartskägg. Källa: (wikipedia.org)

När vi tänker på pirater tänker vi på de produktivt kriminella männen, både fiktiva och i den verkliga världen, som har fångat vår fantasi i evigheter. Men hur är det med de mindre omtalade kvinnliga piraterna, som kanske är ännu mer skrämmande än sina manliga motsvarigheter? Dessa damer var långt ifrån de svårupptäckta älsklingarna, och den mest skräckinjagande och anmärkningsvärda av dem alla är förmodligen Ching Shih, de kinesiska havens skräck.

Väldigt lite är känt om Ching Shihs tidiga liv. Faktum är att Ching Shih inte ens är hennes riktiga namn. Det betyder ”Chings änka”, vilket var ett namn för hennes första make. Men även ett namn som antyder att hon inte var något annat än en mans egendom har aldrig hållit Ching Shih tillbaka.

Kinesiskt junkfartyg. Källa: (pinterest.com)

Den unga Ching Shih, som ryktades vara en stor skönhet, arbetade som prostituerad i en flytande bordell på 1700-talet i Kanton i Kina. Omständigheterna kring hennes trolovning med sin första man, Zheng Yi, är omdiskuterade, men det är säkert att hon med våld eller samtycke blev hustru till denna redan mäktiga piratkapten 1801 vid 16 års ålder. Ching Shih, som alltid var en skicklig affärskvinna, förhandlade dock fram en överenskommelse i sitt äktenskap: Hon skulle få lika rätt till allt som tillhörde hennes make, inklusive hans ”affärer” (dvs. stulna byten). Detta innebär att hon fick 50 procent av alla intäkter, all makt och allt beslutsfattande. I en tid då det inte var konstigt att en ung tonåring var en erfaren bordellanställd var detta minst sagt ganska ovanligt.

Vid tiden för deras förening bemannade Zheng Yi vad som var känt som ”den röda flottan”, en armada av piratskepp som seglade under en röd flagga. Med Ching Shihs hjälp samlade paret ihop en ännu mer formidabel koalition av fartyg med den röda flottan i spetsen. De mindre viktiga fartygen bestod av flottor som var uppkallade efter andra färger: Svart, vit, blå, gul och grön. Totalt hade de 1 200 fartyg och mellan 50 000 och 70 000 besättningsmedlemmar. Försök att föreställa dig 1 000 fartyg. Inte ens våra moderna hjärnor klarar av det. Det är inte svårt att förstå varför Zhengerna härskade över Kinas hav i stort sett utan motstånd.

I april 1804 genomförde Zhengerna ett maktdrag: De organiserade en blockad av den portugisiska handelshamnen i Macao. Portugal ryckte genast ut för att försvara sig, men de blev lätt besegrade. Storbritannien bestämde sig som vanligt för att lägga näsan i blöt, men inte ens denna stora politiska kraft vågade tjafsa med piraterna; de erbjöd istället eskorterad passage till alla allierade fartyg i området.

Men sedan slog tragedin till: Med bara sex år av förening bakom sig dog Zheng Yi i Vietnam mitt i en orkan. I stället för att acceptera sin status som änka samlade Ching Shih dock snabbt allianser och trupper och befäste sin makt och prestige. Hon kunde ha levt ett bekvämt liv som änka, men hon tänkte inte ge upp den makt som följde med sin avlidne mans ställning.

Först såg hon till att hon hade den mäktigaste mannens lojalitet: Chang Pao, hennes avlidne makes andreman. Chang Pao hade ett något komplicerat förhållande till Zheng Yi: Han var hans adoptivson men också hans älskare. Han hade en gång varit en obildad bondpojke som tillfångatogs av piratflottan och som hade tagit sig upp i graderna, vilket innebar att han var ganska lätt att manipulera. Han överlämnade gärna all kontroll till Ching Shih och lovade sin lojalitet samt sina sängkamrar. Resten av männen rättade sig snart efter honom.

Så oväntat som en kvinnlig piratkapten var på den tiden, vad som var ännu mer ovanligt var det sätt på vilket Ching Shih skötte sina ”affärer”. Hon införde en strikt uppförandekod inom sin flotta som innebar hårda straff för regelbrytare, vilket resulterade i en lydig och väloljad besättning trots dess svindlande antal.

Porträtt av Jiaqing kejsare (13 november 1760 – 2 september 1820). Källa: Jiaqingia: (pinterest.com)

Några av dessa mer anmärkningsvärda regler var:

• Alla attacker som sker måste vara under strikta order från Ching Shih. Lyssnar du inte? Tja, då behöver du inte ditt huvud, eller hur?
• Om en besättningsmedlem inte lydde mindre order behövde han uppenbarligen inte sina öron, eftersom han tydligen inte kunde höra ändå. Dessutom skulle han statueras ett exempel när öronen var borta, och paradera så att alla i besättningen kunde se honom. Om han klantade sig igen var det hans huvud.
• Att ta fångar är en oundviklig del av piratlivet, men om dessa fångar var kvinnor fanns det en mycket speciell uppsättning regler som skulle följas. Om kvinnan inte var ”vacker” skulle hon släppas fri oskadd. Om hon inte var halvdålig fick hennes fångvaktare ta henne till hustru, men bara om han var trogen, tog hand om henne och inte misshandlade henne. Samtyckligt sex som inte var godkänt med kvinnliga fångar resulterade i döden för båda inblandade parter. Vad gäller våldtäkt? Det var en snabb halshuggning. Du kanske märker ett tema.
• Om ett skepp eller en stad hade ”betalat tribut” till Röda flottan och en pirat inte hedrade detta avtal genom att plundra, våldta eller på annat sätt skada den ”allierade”: halshuggning.

Med hjälp av dessa regler och många andra, plus ren list, intelligens och ren och skär viljestyrka, blev Ching Shih snabbt oerhört mäktig. Hon rörde sig till och med inåt landet genom floder i små båtar och erövrade många byar på mindre handelsvägar som var tvungna att betala hennes skatter eller dö.

Till slut blev Kinas kejsare lite nervös över Ching Shihs ökande styre. Hon hade i princip majoriteten av hans imperium under sin tumme, vilket är ett ganska dåligt rykte för en kejsare, så han skickade en flotta av fartyg för att utmana piratdrottningen – och misslyckades kapitalt. Ching Shih besegrade inte bara kejsarens armada med lätthet, hon lyckades också tillfångata över 60 fartyg och deras besättning och övertalade männen att gå över till hennes sida genom att erbjuda dem valet mellan underkastelse eller att bli fastspikade på däck. Du kan förmodligen gissa vad de flesta av dem valde.

Detta gjorde kejsaren bara mer upprörd, så han samlade (översättning: mutade) hjälp från Storbritannien och Portugal, men än en gång besegrade Ching Shih lätt de ankommande styrkorna och avvärjde utan ansträngning angreppen på hennes levebröd i över två år. Till slut erkände kejsaren sitt nederlag och erbjöd Ching Shih en aldrig tidigare skådad överenskommelse: amnesti om hon skulle knäböja för honom och upplösa den röda flottan. Piratdrottningen, som alltid var en förhandlare, accepterade amnesti (och sin pensionering som fri kvinna), men hon gick bara med på att knäböja för kejsaren om hon gifte sig med sin högra hand, Chang Pao.

Så fick Ching Shih sin frihet samtidigt som hon behöll alla sina rikedomar och fick en make. Hon dog vid en formidabel ålder av 69 år efter en stillsam andra karriär som chef för en spelbutik. Vi borde alla vara så lyckligt lottade.