Charon, den största månen till dvärgplaneten Pluto. Den upptäcktes teleskopiskt den 22 juni 1978 av James W. Christy och Robert S. Harrington vid stationen för U.S. Naval Observatory i Flagstaff, Arizona. Dess diameter – 1 208 km (751 miles) – är lite mer än hälften av Plutos diameter och dess massa är mer än en tiondel av Plutos massa. Charon är så stor och massiv i förhållande till Pluto att vissa forskare föredrar att betrakta de två kropparna som ett dubbelsystem. Månen har fått sitt namn efter Charon, färjkarlen för döda själar till Hades rike (den grekiska motsvarigheten till den romerska guden Pluto) i den grekiska mytologin.
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Charon kretsar runt Pluto på 6,3873 jorddagar och följer en cirkelformad bana med en radie på 19 640 km (12 200 miles). Eftersom gravitationella (tidvatten) interaktioner mellan de två kropparna har synkroniserat Charons omloppstid med Plutos rotationsperiod, är Charon alltid vänd mot samma hemisfär av Pluto. Dessutom visar Charon alltid samma hemisfär mot Pluto, eftersom (liksom många andra månar) dess rotationsperiod är identisk med dess omloppstid. (För ytterligare uppgifter om Charon, se tabellen.)
| namn | medelavstånd från Plutos centrum (omloppsradie; km) | omloppsperiod (siderisk period; Jorddagar) | banans lutning mot planetens ekvator (grader) | banans excentricitet | |
|---|---|---|---|---|---|
| Charon | 17,536 | 6.387 | 0 | 0,0022 | |
| Styx | 42 000 | 20,2 | |||
| Nix | 48 708 | 24,86 | 0.195 | 0.003 | |
| Kerberos | 59 000 | 32.1 | |||
| Hydra | 64 749 | 38.2 | 0.212 | 0.0051 | |
| namn | rotationsperiod (jorddagar)* | radie eller radiella dimensioner (km) | massa (1020 kg) | medeltäthet (g/cm3) | |
| *Synk. = synkron rotation; rotations- och omloppstiden är densamma. | |||||
| Charon | sync. | 604 | 15 | 1.63 | |
| Styx | 10-25 | ||||
| Nix | 44 | 0.0058 | |||
| Kerberos | 13-34 | ||||
| Hydra | 36 | 0.0032 | |||
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Encyclopædia Britannica, Inc.Se alla videor till denna artikel
Före New Horizons rymdskeppets förbiflygning 2015 hade all information om detta avlägsna system kommit från observationer gjorda från jorden. Spektralanalys av ljus som reflekteras från Charon avslöjar att dess yta främst är täckt av vattenis, en skarp kontrast till den frusna metan som är så vanligt förekommande på Pluto. Charons relativt låga reflektionsförmåga (genomsnittlig albedo cirka 0,35) tyder på att det måste finnas andra, mörkare material, t.ex. kometstoft. Sedan 1990-talet har Pluto och Charon kommit att betraktas som jättelika medlemmar av Kuiperbältet, en ring av isiga, kometära objekt som ligger bortom Neptunus bana.
Charon var den enda kända månen till Pluto fram till 2005, då astronomer med hjälp av rymdteleskopet Hubble upptäckte två jämförelsevis små objekt som kretsar runt Pluto utanför Charons bana.
HST Pluto Companion Search/ESA/NASA