Det är över midnatt och Samantha ska göra en presentation klockan nio på morgonen. Hon har inte börjat. Och det är hennes examensarbete, som representerar fyra års labbarbete. Hennes vanliga vapen – kaffe, Red Bull och Five Hour Energy – verkar inte fungera. Då kommer hon ihåg det lilla vita pillret som hon hade gömt i fickan på sin handväska.
Sam har alltid hållit sig borta från Adderall och Concerta, läkemedel som skrivs ut för ADHD och som missbrukas på många collegecampus för den långvariga energi de ger. Inte för att hon är moraliskt motståndare, men Sam är för nervös för att ta en substans som inte är ordinerad till henne, och hon är alltid orolig för de potentiella biverkningarna. Sedan berättade hennes labbpartner för henne om Bronkaid – ett läkemedel som ska ge en energirus som liknar Adderall, men som är receptfritt. Allt du behöver göra är att gå in på CVS och be apotekaren om pillret.
Sam bad sin labbpartner om ett piller och tänkte att om det finns tillgängligt över disk, vad är det värsta som kan hända? Hon lindade in 25-milligrams tabletten i en bunt pappersnäsduk och slängde den djupt ner i sin handväska och väntade på det perfekta ögonblicket för att använda den. Hon ville inte slösa bort den på att läsa Pride & Prejudice. Hennes halvtidsarbete i modern historia verkade inte vara det rätta tillfället och inte heller hennes uppsats om Sofokles. Till slut glömde Sam den helt och hållet.
Det vill säga, fram till detta ögonblick av desperation. Hon slet sig igenom tarmarna i sin Longchamp tills hon hittade en krystad pappersmassa som omslöt en skinande vit tablett med Bronkaid. Sam stoppade in pillret i sin månad och sköljde ner det med lite gammalt kaffe och bad att hon skulle klara sig igenom natten. ”Det är ett riktigt rus”, sa Sam. ”Jag hade så mycket energi och var så fokuserad. Jag seglade igenom mina labbrapporter och kom med den här fantastiska presentationen. Jag kände mig nästan smartare.”
Likt Sam har hundratals collegestudenter använt Bronkaid i sina desperata stunder. P-pillret, som används för att behandla astma, har tagit sig in på collegecampus som ett mirakelpiller – ett piller som kan skärpa fokus, ge energi och till och med dämpa aptiten. Men vad har astma med allt detta att göra? Ephedra på 25 mg är svaret.
”Ephedra verkar för att aktivera det adrenerga nervsystemet, kroppens försvarsmekanism som producerar ”kamp eller flykt”-responsen vid fara”, säger Kimberly Bernosky från fysiologi- och farmakologiavdelningen vid Wake Forest University School of Medicine. ”Det adrenerga nervsystemet ökar blodflödet till hjärnan och musklerna och mer luftflöde för att få syre till musklerna. Detta slappnar av lungkanalerna för att tillåta mer luftflöde och leder till omedelbar lindring av astma.”
Ephedra slutar inte där. Det är ”en stimulant, både på det kardiovaskulära systemet och på hjärnan”, säger Bernosky. ”I kroppen fungerar det som en stimulant genom att öka blodtrycket, hjärtfrekvensen, kraften med vilken hjärtat drar ihop sig och utflödet av blod från hjärtat.”
”I hjärnan orsakar efedra frisättning av adrenalin och dopamin (signalsubstanser som ger ett gott välbefinnande). Detta innebär att dessa neurotransmittorer kan stimulera sina målneuroner och hålla dem aktiva under längre perioder”, säger Bernosky. I praktiken innebär detta att du kan hålla dig vaken längre med en ”feelgood”-känsla – neurotransmittorer slår Red Bull när som helst. Bernosky tillägger också att ”precis som andra stimulantia leder det till minskad aptit.”
Energi. Fokus. Aptitminskning. Bronkaid är det nya Adderall. Till och med Bernosky håller med: ”Adderall och efedrin är kemiskt sett mycket lika varandra. Adderall fungerar på liknande sätt i hjärnan som ett stimulerande medel, genom att orsaka frisättning av neurotransmittorerna dopamin och noradrenalin”. Studenterna behöver inte längre söka upp en vän för en ”addy” på 10 dollar eller tigga sin ADHD-diagnostiserade rumskamrat om ett piller. Bronkaid finns precis bakom apoteksdisken för bara 12,79 dollar.
Pillret är lättillgängligt och lika lätt att missbruka. Bronkaid stannar i systemet i ungefär fyra timmar (jämfört med åtta för Adderall), vilket innebär att studenterna sannolikt tar mer än den rekommenderade dosen på ett piller. Vissa har erkänt att de tagit två åt gången och till och med överskridit maxgränsen på sex tabletter under 24 timmar. ”Det är en fittaversion av Adderall om man bara tar ett piller”, säger Christina, som går sista året på Boston College. ”Men när man tar två är det mycket bättre. Jag biter den på mitten eller krossar den också. Det påskyndar frisättningen.”
Studenter bör vara försiktiga. Ephedras stimulerande effekter medför farliga biverkningar: snabb hjärtrytm, yrsel, huvudvärk, aptitlöshet, illamående, magbesvär, sömnproblem och nervositet. Detta är i en dos – inte två. ”Mitt hjärta slog som en galning”, säger Katelyn, en sistaårselev på BC. ”Och jag kände mig yr. Det var lite läskigt, men jag tror att jag var för fokuserad på arbetet för att verkligen tänka på det.” Katelyn må ha erkänt att dessa biverkningar var skrämmande, men hon erkände också att hon skulle ta det igen: ”Det hjälpte mig bara att få saker gjorda.”
”Jag gillade nästan hur jag kände mig. Det var en kick”, sa en anonym äldre elev från BC. ”Ja, mitt hjärta rusade och jag tror att jag svettades lite, men jag var så uppsluppen att jag inte brydde mig. Jag vill ta det igen.”
Även om Bronkaid inte kräver något recept finns det bakom apoteksdisken av en anledning. Efedra, den aktiva ingrediensen i Bronkaid, var en gång ett populärt ämne i bantningspiller, men förbjöds av FDA 2004 på grund av ”orimliga risker för hälsan”. Efter en av regeringen beställd studie om effekterna av låg till hög dos efedra rapporterades 19 000 biverkningar, vilket ledde till slutsatsen att ingen dos efedra var säker att sälja.
”Läkemedlet kan vara giftigt vid doser som bara är 2-3 gånger högre än det terapeutiska intervallet som används för att behandla astma”, säger Bernosky. Så även om ”dubblering” inte verkar vara en stor sak är det en stor sak.
Så är det att blanda Bronkaid med alkohol. Det kan vara frestande att ta pillret för att festa hela natten, men att blanda alla stimulantia med alkohol (ett depressivt medel) kan leda till negativa biverkningar. ”När alkohol blandas med potenta koffeinhaltiga drycker (som den nyligen förbjudna 4Loko) uppstår farorna med överintoxikation”, säger Bernosky. ”Människor rapporterar att när de tar alkoholen tillsammans med ett stimulerande medel känner de sig inte sövda eller berusade. Så de fortsätter att dricka alkohol i giftiga mängder, vilket leder till en större sannolikhet för alkoholförgiftning.”
Och även om Bronkaid kanske är redo för köpet gör det inte det säkert. ”Jag skulle aldrig köpa något som inte är utskrivet till mig”, säger Lauren Smith, en senior på BC. ”Det är helt enkelt farligt. Och dumt.”
Källor:
Food & Drug Administration (FDA)
Kimberly Bernosky arbetar tillsammans med Allyn Howlett, PhD, på fysiologi- och farmakologiavdelningen vid Wake Forest University School of Medicine
.