Helium är inte bara det som finns i ballonger och som får din röst att låta konstig när du andas in det. Gasen används också i en mängd olika sammanhang, från medicinsk forskningsteknik och kärnreaktorer till de luftskepp som flyger över fotbollsarenor på söndagseftermiddagar på hösten. Även om det är ett av de vanligaste grundämnena i universum är helium relativt sällsynt här på planeten jorden. Det har skapat en debatt om huruvida det ska slösas bort på festballonger och ökat rädslan för vad som kommer att hända om det tar slut.
Helium är så sällsynt på jorden att en fransk forskare först upptäckte dess existens genom att studera solen. Den naturligt förekommande gasen utgör endast cirka 0,0005 procent av planetens atmosfär. Den finns till stor del i naturgasfyndigheter, bland annat i Texas, Oklahoma och Kansas, samt i Ryssland och Indien. De amerikanska fyndigheterna står för mer än 80 procent av planetens heliumtillgång.
Advertisering
Vad är det som gör ämnet så speciellt? För det första förblir det kallt. Helium har den lägsta kokpunkten av alla grundämnen och är det enda som inte kan stelna genom att sänka temperaturen. Detta gör det till en utmärkt kylkälla, en källa som ofta används inom kryogen forskning. Det är praktiskt när det gäller att sänka temperaturen för supraledande magneter som de som används i medicinska testinstrument för MRT. Helium hamnar också regelbundet i annan teknik, till exempel i LCD-skärmar och annan fiberoptik, kvantdatorer och raketbränsletankar .
Problemet är att helium är ett ändligt element. Världen har bara en viss mängd av gasen, och vår planets förråd verkar vara på väg att ta slut. Detta är till stor del ett resultat av USA:s politiska beslut, enligt observatörer. År 1925 inrättade de federala myndigheterna en nationell heliumreserv i Amarillo, Texas. Tanken var att lagra helium för användning i luftskepp som en del av krigsansträngningarna. Sju decennier senare beslutade regeringen att dra sig ur heliumverksamheten. Den dåvarande presidenten Bill Clinton undertecknade en lag som krävde att regeringen skulle sälja sitt heliumförråd senast 2015 .
Det var tänkt att låta den privata marknaden reda ut heliums värde samt när och var det skulle användas. Istället ledde det till en slags brandförsäljning där gasen förblev otroligt billig med tanke på hur sällsynt den är. En ny lag som ger mer tid för att göra sig av med materialet antogs strax före tidsfristen, men kritiker menar att Uncle Sam borde sälja hela sitt lager och överlåta heliumverksamheten till proffsen.
Under tiden tror man att planetens totala heliumförråd håller på att ta slut. Om vårt förråd tar slut kan det innebära slutet för MRI-tester, LCD-skärmar och ballonger på födelsedagsfester. Eller så kan det göra alla dessa saker mycket dyrare. Även om argon – en annan inert gas – kan ersätta helium vid svetsning kan inget annat grundämne göra vad helium kan göra i superkalla tillämpningar. Det betyder att vi förmodligen måste leta efter helium i atmosfären. Experter säger att det skulle höja priset på helium med ungefär 10 000 gånger .
Advertisering