Av Sam Wong
När det gäller sex kan man inte få allt. Hanar av brölapor är kända för sina djupa, kraftfulla bröl, som är bland de mest högljudda ljuden hos landlevande djur, och som kan hjälpa dem att konkurrera med andra hanar. Men tyvärr tenderar arter med de mest utvecklade röstorganen också att ha mindre testiklar.
Jacob Dunn vid University of Cambridge och hans kollegor genomsökte museisamlingar efter brölaporternas tungben. Dessa ben, som finns i nacken, är förstorade hos manliga brålapor för att hålla en ljudförstärkande luftsäck. Dunn använde laserskanningar för att modellera benen i 3D och mäta deras inre volym och jämförde sedan detta med mätningar av testikelstorlek för nio arter av brölapor.
De fann att arter med fler hanar per grupp tenderade att ha mindre tungben och större testiklar. Men det fanns också ett direkt samband mellan stora hyoidben och små testiklar.
Advertisement
Denna trend tyder på en evolutionär avvägning mellan de två: apor med begränsade resurser kanske måste välja om de ska investera sin energi i att ryta eller tillverka spermier.
Alternativt kanske stora röststarka hanar kan avvärja andra hanar, vilket minskar konkurrensen om deras spermier, och därmed inte behöver stora testiklar. ”Jag misstänker att det mycket väl kan finnas ett inslag av båda”, säger Dunn.
Preciär forskning har visat att djur tenderar att ha större testiklar när honorna parar sig med många hanar, men storleken är inte alltid hela sanningen.
Horn över testiklar
Studier har också funnit omvända samband mellan testikelstorlek och egenskaper som hjälper hanar att besegra konkurrenterna i fysiska strider. I en studie fann man att dyngbaggar med de största hornen hade de minsta testiklarna.
Den nya studien är den första som har funnit en koppling mellan spermaproduktion och röstförmåga, och den antyder att tjut kan ha en liknande roll som hornen när det gäller att avvärja rivaler och vinna tillgång till partner.
Forskarna testade också en konkurrerande hypotes: att kraftfullare tjut hade utvecklats hos arter som levde i tätare skogar, så att de lättare kunde höras. De fann ingen koppling mellan hyoidstorlek och mängden biomassa i livsmiljön, vilket stärker argumentet för att orsaken till variationen i tjutarnas röstorgan verkligen har att göra med konkurrens om partner.
De studerade också inspelningar av tjut och jämförde dem med andra djurljud. De fann att brölapor ger ifrån sig ljud med lika låga frekvenser som tigrar och renar, som är ungefär tio gånger större. Detta tyder på att effekten av ylandet är att få hanarna att verka större än de egentligen är.
Stefan Lüpold vid universitetet i Zürich, Schweiz, tror att det i sig inte skulle vara särskilt kostsamt att ha ett förstorat tungben, men att ylandet förmodligen är det. ”Det har också visats hos fåglar och många andra däggdjur att det kan vara mycket kostsamt att sjunga med röst, och detta kan också vara fallet hos ylande apor”, säger han.
Men han tror också att det är troligt att högljudda hanar minskar spermiekonkurrensen genom att de håller andra hanar borta från honorna. Det är svårt att säga, med de data som finns tillgängliga, om det är kostnaden för att yla eller dess effekter på att monopolisera honor som har lett till mindre bollar, säger han.
Lyssna på arten Alouatta seniculus, som har ett stort röstorgan men små testiklar:
Och på arten Alouatta caraya, som har ett litet röstorgan och stora testiklar:
Och på arten Alouatta caraya, som har ett litet röstorgan och stora testiklar: