Biblioteket, som inte längre fick fullt stöd av staten, förföll i mitten av det andra århundradet före Kristus. Julius Caesar (100-44 f.Kr.) beskylldes av antika författare som Plutarch (45-125 e.Kr.) för att ha bränt ner biblioteket, även om det överlevde i någon form, bara för att drabbas av fler bränder 270 e.Kr. och 642 e.Kr. Oavsett den exakta historien om bibliotekets undergång kopierades lyckligtvis för eftervärlden många av de alexandrinska texterna under århundradenas lopp och dessa hamnade ofta i bysantinska bibliotek som sedan trycktes under renässansen, vilket skapar en påtaglig koppling mellan de antika papyrusrullarna och de upplagor som idag finns i universitetsbibliotek och på andra ställen.
Advertisement
Grekiska bibliotek
De grekiska biblioteken fortsatte att domineras av papyrusrullar även om en indikator på att böcker nu blev en vanligare syn utanför institutionerna är att för grekerna kunde begreppet bibliotek hänvisa både till platsen där texter förvarades och till vilken liten samling böcker som helst, vilket nu var lätt att hitta på marknaderna i Aten på 500-talet före Kristus. En av ägarna till en berömd samling var tyrannen Polykrates av Samos (r. 538-522 f.Kr.). Det första grekiska offentliga biblioteket tillskrivs av antika författare Peisistratos av Aten (död ca 527 f.Kr.). De berömda grekiska filosofernas tankar var en av de stora källorna till böcker – Aristoteles var själv en känd samlare – men det fanns fortfarande en debatt om vad som var bättre för undervisningen: det talade eller det skrivna ordet.
Hellenistiska ledare såg ofta biblioteken som ett sätt att främja sitt styre och framställa sig själva som lärda och upplysta härskare. De kunde därför offentligt sponsra eller stödja vissa författare som vann vetenskaplig (och politisk) acceptans genom att få sina verk upptagna i ett officiellt bibliotek. Vi har redan sett ptolemaiernas ansträngningar i Alexandria, men andra bibliotek under perioden var bland annat i Pella, Antiokia och i Pergamon, som skapades av Attaliderna (282-133 f.Kr.) och som sägs ha haft 200 000 skriftrullar. En annan trend var att det gymnasium som fanns i många grekiska städer fick ett bibliotek eftersom denna plats blev lika förknippad med lärande som med fysisk träning.
Romerska bibliotek
Det första omnämnandet av ett bibliotek i Rom är den samling böcker som generalen och konsuln Aemilius Paullus (c. 229 – 160 f.v.t.) tog med sig hem efter att ha besegrat Perseus av Makedonien (ca 212 – 166 f.v.t.) 168 f.v.t. Detta var en modell som ofta upprepades, kanske mest ökänd genom Sullas tillägnande av Aristoteles bibliotek när han plundrade Aten 84 f.Kr. Liksom i tidigare kulturer var biblioteken särskilt förknippade med tempel, palats och statsarkiv, och liksom i Grekland fortsatte kombinationen gymnasium-bibliotek, som nu kallas palaestra. Romerska författare var produktiva kommentatorer av sina grekiska föregångares verk och det är därför uppenbart att de hade tillgång till dessa texter i biblioteken. De romerska biblioteken tenderade att vara uppdelade inuti i två områden: ett för latinska och ett för grekiska verk.
Det ökande antalet barn som skickades till utbildare innebar ett uppsving för bokskapandet, och där utvecklades idén om att en respektabel romersk medborgare inte bara borde ha goda litteraturkunskaper utan också ha en egen samling böcker, ett privatbibliotek som ofta ställdes till förfogande för en bred krets av släkt och vänner. Ett sådant bibliotek har grävts ut i Herculaneum. Det tillhörde L. Calpurnius Piso (Julius Ceasars svärfar) och innehåller de förkolnade resterna av cirka 1 800 skriftrullar som skulle ha förvarats i väggnischer eller skilda skåp (armaria) runt ett centralt läsbord.
I slutet av den romerska republiken började personer som Julius Caesar, konsuln Asinius Pollio (75 f.Kr. – 4 e.Kr.) och sedan kejsar Augustus (27 f.Kr. – 14 e.Kr.) att agera utifrån idén att böcker tillhörde alla, och de byggde därför de första verkligt offentliga biblioteken, i motsats till tidigare tiders institutioner med forskare på inbjudan. Att de berömda biblioteken faktiskt var tillgängliga för alla och utformade för att vara det, nämns av författare som Ovidius (43 f.Kr. – 17 e.Kr.) och Plinius den äldre (23-79 e.Kr.). En skylt som finns bevarad från Pantaenus’ bibliotek i Aten lyder: Ingen bok får tas ut… Öppet från gryning till middagstid” (Hornblower, 830). Vanligtvis hämtade en vakt den önskade skriften medan kopister och restauratörer arbetade bakom kulisserna.
Det fanns så många bibliotek – bara i Rom fanns det kanske 28 offentliga bibliotek – att Vitruvius (c. 90 – ca 23 f.v.t.), den berömde arkitekten och lärde, ägnade ett avsnitt av sin bok Om arkitektur åt de rätta övervägandena när man byggde ett bibliotek. Han rekommenderade att ett bibliotek skulle ligga österut både för att få det bästa ljuset och för att minska fukt. Andra författare rekommenderade att biblioteksgolven skulle vara av grön marmor och att taken absolut inte skulle vara förgyllda för att undvika bländning och onödig belastning för ögonen.
Romerska bibliotek kom att bli den plats där en författare för första gången släppte ut sitt verk till allmänheten, genom att läsa högt för en liten publik. Augustus Palatinbibliotek användes dessutom för alla slags möten, inklusive kejserliga audienser och sammanträden i den romerska senaten. En annan möjlig kombination av funktioner var att ha bibliotek i romerska bad; i Trajanus (98-117 e.Kr.), Caracallas (211-217 e.Kr.) och Diocletianus (284-305 e.Kr.) badhus i Rom finns alla rum som åtminstone av vissa forskare har identifierats som bibliotek, även om man antagligen inte fick ta med sig en skriftrulle in i ångbastunet om det var så. Precis som med andra delar av sin kultur spred romarna idén om offentliga bibliotek över hela sitt imperium och berömda bibliotek inrättades i Efesos (Celsusbiblioteket, färdigställt 117 e.Kr.) och Aten (Hadrianusbiblioteket, färdigställt omkring 134 e.Kr.). Andra berömda bibliotek under det andra århundradet e.Kr. var bland annat biblioteken på Rhodos, Kos och Taormina (Tauromenium).
Byzantinska bibliotek
Och även om det bysantinska riket under en stor del av sin historia ägde ett kejsarbibliotek och ett patriarkalt bibliotek (som leddes av överbiskopen) och kunde skryta med ett av de stora biblioteken i Konstantinopel med sina 120,000 rullar (det brann ner ca. 475 e.Kr.) började de offentliga biblioteken i allmänhet försvinna i den romersk-grekiska världen under senantiken. Böckerna försvann dock inte helt och hållet, och de bysantinska klostren blev de stora bevararna av antika texter i sina bibliotek. Ett typiskt kloster, som förvärvades genom flitig kopiering och donationer från välvilliga beskyddare, klarade sig bra om det kunde skryta med 50 böcker, och dessa var egentligen bara till för de lärda att konsultera när biblioteken återgick till den mer begränsade roll som de hade spelat i Främre Orienten och Egypten.
Nya böcker producerades, till stor del tack vare den kristna religionen, som, till skillnad från de äldre hedniska trosuppfattningarna, överförde idéer till nya anhängare med hjälp av det skrivna ordet i stället för bara muntlig undervisning. De konverterade påmindes också om berättelser, hymner och ritualer tack vare texterna. De ändlösa debatter som kristna forskare skapade med nya idéer och tolkningar av äldre texter, deras kommentarer och de schismer som följde orsakade alla en boom i både bokproduktion och läsning (men ibland också förstörelse av de böcker som ansågs subversiva). Noterbara exempel på bysantinska bibliotek är de i klostren på berget Athos och berget Sinai som innehåller omkring en fjärdedel av alla bevarade medeltida manuskript. Det är till stor del tack vare bysantinska munkar, som alltid var upptagna med att producera sina vackra men dyra illuminerade manuskript, som vi i dag kan läsa, studera och njuta av verk av namn som Herodotos, Sofokles och Thukydides.