Under sommaren 1989 befann sig Randy Ploetz i sitt laboratorium strax söder om Miami när han fick ett paket från Taiwan. Ploetz, som hade doktorerat i växtpatologi fem år tidigare, samlade in banansjukdomar och fick regelbundet mystiska paket med patogener som dragits upp ur jorden från avlägset belägna plantager. Men när Ploetz tittade ner i sitt mikroskop insåg han att den taiwanesiska patogenen inte liknade någon annan banansjukdom som han hade stött på tidigare, så han skickade provet för genetisk testning. Det var Tropical Race 4 (TR4) – en stam av svampen Fusarium oxysporum cubense som lever i jorden, är ogenomtränglig för bekämpningsmedel och dödar bananplantor genom att kväva dem på vatten och näringsämnen. Det var en patogen som skulle komma att uppta de kommande tre decennierna av hans yrkesliv.
TR4 drabbar endast en viss typ av banan som kallas Cavendish. Det finns mer än 1 000 banansorter i världen, men Cavendish, uppkallad efter en brittisk adelsman som odlade den exotiska frukten i sina växthus i utkanten av Peak District, utgör nästan hela exportmarknaden. Den brasilianska äppelbananen, till exempel, är liten och syrlig med fast fruktkött, medan den stubbiga Pisang Awak, som är en basvara i Malaysia, är mycket sötare än Cavendish. Men ingen banan har blivit så allestädes närvarande som Cavendish, som står för 47 procent av den globala produktionen av denna frukt. Enligt FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation uppgår detta till 50 miljoner ton Cavendish-bananer varje år – 99 procent av all global bananexport.
Britanien, som importerar fem miljarder bananer varje år, har vant sig vid detta till synes oändliga utbud av billiga och näringsrika frukter som fraktas från plantager tusentals kilometer bort över Atlanten. Men bananindustrin, som har stora volymer och låga marginaler, har balanserat på en knivsegg i årtionden. ”Det ser väldigt stabilt ut eftersom vi får bananer, men de miljömässiga och sociala kostnaderna för att möjliggöra detta har varit höga”, säger Dan Bebber, forskare vid University of Exeter som arbetar i ett projekt som finansieras av den brittiska regeringen och som syftar till att säkra bananens framtid. Om en del av denna hårt sammanhållna försörjningskedja brister kan hela exportindustrin falla samman.
Trots sin allestädesnärvaro är Cavendish-banan något av ett genetiskt undantag bland grödor: eftersom den har tre kopior av varje kromosom är den steril och kan bara föröka sig genom att skapa kloner av sig själv. Detta gör Cavendish till en idealisk gröda att odla i stor skala – jordbrukarna vet hur en plantage med Cavendish-bananer kommer att reagera på bekämpningsmedel, hur snabbt frukten kommer att mogna och hur många bananer varje planta kommer att ge. ”Man vet vad som kommer att hända med en Cavendish-banan när man plockar den, säger Bebber. ”När du lägger den i en kylcontainer vet du för det mesta exakt vad som kommer att komma ut i andra änden.” Cavendish-plantorna är korta, så de blåser inte lätt omkull i en orkan, är lätta att bespruta med bekämpningsmedel och producerar tillförlitligt många bananer.
Då bananexportörerna koncentrerar alla sina ansträngningar på Cavendish har de byggt upp ett system som gör det möjligt för en tropisk frukt som odlas tusentals kilometer bort att dyka upp på snabbköpets hyllor i Storbritannien för mindre än 1 pund per kilo – och därmed konkurrera ut frukter som äpplen som odlas i dussintals olika sorter mycket närmare hemmet. ”Folk vill ha billiga bananer”, säger Bebber. ”Systemet är utformat för en mycket enhetlig skörd.” För att uttrycka det rakt ut – enhetlighet är lika med högre vinst per planta för bananproducenterna. ”De är beroende av Cavendish”, säger Ploetz, som i dag är en 66-årig professor vid University of Florida’s Tropical Research and Education Centre. Det är denna genetiska enhetlighet som lägger grunden för en exportindustri på 8 miljarder dollar per år.
En TR4-infekterad bananplantage nära Darwin, Australien. För att försöka förhindra att den sprids är regionen föremål för regler om biokarantän.
Cavendish har inte alltid varit populär. Före 1950-talet var Europas och USA:s favoritbanan Gros Michel – en krämigare och sötare banan som dominerade exportmarknaden. Till skillnad från Cavendish, som behövde transporteras i lådor för att skydda sitt ömtåliga skal, var den robusta och tjockskaliga Gros Michel perfekt lämpad för långa, ojämna resor över Atlanten. På den tiden betraktades den tunnskaliga och något intetsägande Cavendish som en andra klassens banan.
Den Gros Michel hade dock en svaghet. Den var mottaglig för Tropical Race 1 (TR1), en tidigare stam av Fusarium-svampen. TR1 upptäcktes för första gången i Latinamerika 1890 och under de 60 år som följde slet den sönder bananplantager i Latinamerika och kostade industrin 2,3 miljarder dollar i dagens penningvärde. Eftersom de stora bananföretagen inte hade något annat val, övergick de till att producera sin reservbanan, Cavendish-banan. År 1960 började världens största bananexportör, United Fruit Company (numera Chiquita), att byta till Cavendish, i likhet med sin mindre konkurrent Standard Fruit Company (numera Dole), som bytte till Cavendish redan 1947. Trots alla sina brister hade Cavendish en enorm fördel jämfört med Gros Michel, som försvann från de amerikanska stormarknadshyllorna för alltid 1965: den var helt resistent mot TR1.
Men Cavendish har inget försvar mot TR4. När Ploetz först stötte på den nya patogenen hade bara en handfull misstänkta infektioner rapporterats. År 1992 fick Ploetz paket som innehöll TR4 från odlingar i Indonesien och Malaysia. ”Då visste vi bara att det var en ny patogen”, säger han. ”Vi visste inte vad vi kunde förvänta oss när det gällde dess mer omfattande konsekvenser. Ju fler prover vi fick från dessa exportplantager, desto mer började vi inse att detta var ett större problem än vi någonsin hade räknat med”, minns han. Hans förutsägelse visade sig vara kusligt exakt.
2013 hittades TR4 för första gången i Moçambique. Ploetz tror att den hade burits med på stövlar och utrustning från bananodlare från Sydostasien. Patogenet har nu rest till Libanon, Israel, Indien, Jordanien, Oman, Pakistan och Australien. Under 2018 hittades den i Myanmar. ”Sedan i Sydostasien”, säger Ploetz. ”Den finns överallt.”
När TR4 slår till är förstörelsen nästan total. ”Det ser ut som om någon har gått till plantagen med en herbicid”, säger Ploetz. ”Det finns stora områden som inte längre har några växter alls.” Svampen, som kan leva oupptäckt i jorden i årtionden, tar sig in i bananplantorna genom rötterna och sprider sig till den vatten- och näringsledande vävnaden i dem och svälter så småningom plantan på näring. Två till nio månader efter det att plantan har smittats kollapsar plantan, som är urholkad från insidan, in i sig själv. Jorden den växte i, som nu är genomsyrad av svampen, är oanvändbar för odling av bananer.
När TR4 kryper över världen mot Latinamerika börjar Cavendishs genetiska enhetlighet att se ut som en förbannelse. Ploetz uppskattar att TR4 redan har dödat fler Cavendish-bananer än Gros Michel-plantor som dödats av TR1, och till skillnad från den tidigare epidemin finns det ingen TR4-resistent banan redo att ersätta Cavendish-banan. Tiden för att hitta en lösning håller snabbt på att ta slut. ”Frågan är när den kommer hit”, säger Ploetz. ”Det kanske redan är här.”
Hittills har Latinamerika, som odlar nästan alla världens exportbananer – inklusive bananer till USA och Europa – klarat sig undan TR4. Men enligt Ploetz är det bara en tidsfråga. ”Vår oro i Centralamerika är att om någon har ett utbrott på sin egendom kommer de att hålla tyst, och då kommer det att ha spridit sig vida omkring när folk inser att det finns där”, säger han.
Inför en kris som skulle kunna leda till att Cavendish försvinner för alltid, tävlar en handfull forskare för att med hjälp av genredigering skapa en bättre banan och föra ut världens första TR4-resistenta Cavendish på marknaden. För att nå dit kommer de inte bara att stöta på teknikens begränsningar, utan också på motstånd från lagstiftare, miljövänner och konsumenter som är försiktiga med genetiskt modifierade grödor. Men när TR4 närmar sig Latinamerika kan genredigering vara vår sista chans att rädda den banan vi har valt framför alla andra.
Christina Pignocchi, förste forskare vid Tropic Biosciences, inspekterar en skörd av Cavendish-banananplantor som växer i ett växthus i en forskningspark i Norwich.
På ett fält utanför den lilla staden Humpty Doo i Australiens glesbefolkade Northern Territory har en lösning på TR4-epidemin växt fram under de senaste sex åren. ”I Northern Territory, är i praktiskt taget alla bananodlingsområden”, säger James Dale, professor vid Queensland University of Technology i Brisbane. ”De flesta plantagerna är fortfarande stängda.” Men på det ena fältet har världens enda TR4-resistenta Cavendish-bananer frodats, medan plantorna runt omkring dem har dukat under.
I åtta år förblev nyckeln till att skapa TR4-resistenta bananer inlåst i Dales laboratorium. År 2004 isolerade han en enda gen från en vild banan som heter Musa acuminata malaccensis. Till skillnad från sin avlägsna avkomma är det osannolikt att Musa acuminata malaccensis någonsin kommer att bli en spannmålstoppare. Dess små, tunna frukter är fyllda med uppemot 60 hårda frön, var och en ungefär en halv centimeter i diameter. Men den oätliga växten har något annat som talar för den. Den är naturligt resistent mot TR4.
Efter att ha isolerat resistensgenen – RGA2 – från den vilda bananen och satt in den i en Cavendish-planta stötte Dale på ett hinder. ”Vi fick inte ta med oss svampen från Northern Territory till våra växthus”, säger han. Australiens strikta regler för biokarantän förhindrade att TR4-infekterad jord reste från det angripna Northern Territory till Queensland, där de flesta av landets bananer växer.
Det var inte förrän han fick ett samtal från en australiensisk plantageägare som Dale fick chansen att sätta sina redigerade bananer på prov. Robert Borsato öppnade sin bananplantage strax utanför Humpty Doo 1996 – ett år innan TR4 upptäcktes i Darwin, 40 km bort. I slutet av 2000-talet var Borsatos gård översvämmad av sjukdomen. Han vände sig desperat till Dale för att få hjälp.
”Jag sa till honom: ’Vi har en möjlig lösning, men vi har ingen aning om huruvida dessa plantor är resistenta – skulle du vilja samarbeta med oss?'”, minns Dale, som är 68 år gammal, har randlösa glasögon och ett rufsigt grått skägg. ”Vi åkte dit och det var verkligen bingo”, säger han och flinar.
Det treåriga försöket avslutades 2015, men det skulle dröja ytterligare två år innan Dale publicerade sina resultat i tidskriften Nature Communications. I slutet av försöket hade mellan 67 och 100 procent av plantorna utan resistensgen dödats eller smittats av TR4. Av de fem växtlinjerna med den tillsatta RGA2-genen hade fyra mycket lägre infektionsnivåer – under 30 procent – och en linje visade inga tecken på sjukdomen alls. En annan uppsättning plantor som redigerats med en TR4-resistensgen från en rundmask visade liknande överlevnadssiffror.
CRISPR-redigerade celler blir bananplantor. Förhoppningen är att de ska växa till TR4-resistenta träd.
Efter framgången med det första fältförsöket inleder Dale ytterligare en studie i Humpty Doo, som omfattar ett område som är mer än tio gånger större än den ursprungliga platsen. Han hoppas att den redigerade Cavendish ska kunna säljas senast 2021 – de första genetiskt modifierade (GM) bananer som någonsin sålts i Australien. De skulle vara de första genmodifierade bananerna som säljs var som helst, men ett annat försök som Dale håller på att genomföra, en plan som finansieras av Bill och Melinda Gates Foundation för att framställa Cavendish-bananer med vitamin A i Uganda, kommer troligen att ge de australiensiska bananerna en topplacering.
Men Dales TR4-resistenta bananer har ännu inte klarat ett viktigt test. Han har inte ätit en enda – inte ens i smyg, insisterar han, eftersom villkoren för hans testlicens förbjuder vem som helst att smaka på frukten. ”Vi måste faktiskt krossa dem och använda dem som mulch”, säger Dale. I stället förvandlas alla hans TR4-resistenta bananer – de enda i sitt slag i hela världen – till gödningsmedel.
Problemet är att Dales växter klassificeras som genetiskt modifierade organismer (GMO). Hans bananer innehåller genetisk information från två organismer – genen från Musa acuminata malaccensis transplanteras in i Cavendish-genomet genom att använda bakterier som ”skyttel”. Enligt det australiska kontoret för reglering av genteknik (Office of the Gene Technology Regulator) är det endast tillåtet att experimentera med genetiskt modifierade organismer under strikta villkor som är utformade för att förhindra eventuella skador på människor och för att minimera risken för att genetiskt modifierade växter förökar sig med naturligt förekommande växter och inför genetiska förändringar. En oro som, i fallet med den sterila Cavendish, är onödig.
Dale minns ett fältförsök med genetiskt modifierade bananer som drabbades av en cyklon i norra Queensland. ”Alla bananer låg på marken – de blåste bara ner”, säger han. Nästa morgon fick han ett samtal från Office of the Gene Technology Regulator som frågade om det fanns genmodifierat bananmaterial som blåst över hela Australien. ”Jag misstänker det”, sa Dale till tillsynsmyndigheten. Men eftersom Cavendish-bananer är sterila fanns det ingen risk för att något förstrött DNA från genetiskt modifierade bananer skulle hamna i en annan växt. ”Bananer är förmodligen av alla grödor den absolut säkraste för att göra både växthus- och fältförsök med genetiskt modifierat material. Det finns ingen risk för att det ska fly.”
Om hans nästa försök är framgångsrikt planerar Dale att ansöka om en provningslicens och sedan föra ut bananerna på marknaden. ”Under de kommande fyra till fem åren som det kommer att ta att få dessa bananer genom regleringsprocessen kommer TR4 att bli en mycket, mycket viktig faktor i den australiska industrin”, säger Dale. Och eftersom Australien förbjuder import av färska bananer kan regeringen tvingas välja mellan att acceptera genetiskt modifierade bananer eller att häva sina importrestriktioner. ”Jag slår vad om att de kommer att ha en genmodifierad Cavendish”, säger Dale.
Utanför Uganda och Australien ser framtiden för den genmodifierade bananen dyster ut. I EU är endast 64 genetiskt modifierade grödor godkända för försäljning – alla versioner av bomull, majs, raps, sojabönor eller sockerbetor – och de allra flesta av dem går till djurfoder. Endast en genetiskt modifierad gröda odlas i EU – MON 810 – en form av majs som är genetiskt modifierad för att vara motståndskraftig mot ett mal som borrar hål i växten. Trots att genetiskt modifierade frukter och grönsaker är relativt vanliga i USA har de aldrig sålts i EU, och även bananföretagen har undvikit genetiskt modifierade frukter. ”Vi är ett helt naturligt företag”, sa en chef från Del Monte till mig på telefon när jag tog upp frågan om genmodifierade grödor.
Dale vet att det är osannolikt att hans TR4-resistenta bananer någonsin kommer att lämna Australien. ”Om världen accepterade genetiskt modifierade organismer skulle de vara redo att gå iväg”, säger han. Även om forskarna inte har kunnat hitta några långsiktiga hälsoeffekter i samband med konsumtion av genetiskt modifierade livsmedel – en ståndpunkt som stöds av Världshälsoorganisationen och American Medical Association – har konsument- och miljögrupper länge motsatt sig tekniken.
Dussintals länder, bland annat Kina, Ryssland, Japan, Australien, Brasilien och Europeiska unionen, kräver lagligt att genetiskt modifierade livsmedel ska vara märkta. I USA, där många livsmedelsföretag sätter frivilliga ”No GMO”-etiketter på sina produkter, undertecknades en lag som kräver märkning av genetiskt modifierade livsmedel av president Obama i juli 2016, men livsmedelstillverkarna har hittills varit långsamma med att reagera på de nya bestämmelserna.
Dale misstänker att världen – bortsett från några få unika fall – aldrig kommer att acceptera hans genetiskt modifierade bananer. ”Vi har förlorat diskussionen om genetiskt modifierade organismer”, säger han. Men 2016, när han granskade resultaten från sitt fältförsök med TR4-resistenta grödor, upptäckte Dale ett tillkännagivande som återuppväckte hans förhoppningar om en överlägsen Cavendish. I april godkände det amerikanska jordbruksdepartementet (USDA) en svamp som hade konstruerats för att motstå brunfärgning med hjälp av ett nytt genredigeringsverktyg som kallas CRISPR. I mars 2018 förtydligade USDA sin ståndpunkt och sade att man inte skulle reglera ”en uppsättning nya tekniker som i allt större utsträckning används av växtförädlare för att producera nya växtsorter som inte går att skilja från dem som utvecklats genom traditionella förädlingsmetoder.”
USDA:s logik är enkel. Om du använder genredigering för att göra en enkel justering – låt oss säga en enda borttagning i en gen som bara ändrar en liten aspekt av hela växten – så är det precis vad som kan hända i naturen ändå. Exakt genredigering, menar regulatorn, påskyndar bara den naturliga förädlingsprocessen. För USDA är en genredigerad banan bara en banan.
I juli 2018 publicerade Dale resultaten av ett experiment där han använde CRISPR för att modifiera Cavendish-genomet så att plantorna växte upp och blev vita och krympta. Även om detta bevisade att det är möjligt att använda CRISPR för att redigera bananceller, var Dales albino-bananer tekniskt sett fortfarande GMO:er eftersom de alla innehöll en bråkdel bakteriellt DNA som var infogat för att göra det lättare att hitta de fem till tio procent redigerade cellerna i en lösning som innehöll så många som en miljon embryogena celler. I slutändan kommer de CRISPR-redigerade bananerna inte att innehålla DNA från någon annan organism: de kommer att vara Cavendish genom och genom. ”Jag var tvungen att gå långt tillbaka och börja om från början”, säger Dale och skakar på huvudet. Dale kanske var den förste som skapade en genmodifierad version av Cavendish som var immun mot TR4, men i kapplöpningen om att skapa den första genredigerade versionen är han inte längre den enda konkurrenten.
Gilad Gershon, vd för Tropic Biosciences, med en Cavendish-planta. Hans första mål är att använda CRISPR för att skapa frukt som mognar långsammare – och sedan anta utmaningen med en TR4-resistent banan.
I ett labb strax utanför Norwich håller Ofir Meir, teknikdirektör på Tropic Biosciences, bananens framtid i sin hand: rad efter rad med grådaskiga kluster av celler arrangerade i en petriskål. Det kommer att dröja månader innan dessa kluster får skott och är redo att ansluta sig till de prydliga rader av plantor, var och en inte mer än ett par centimeter hög, som växer i provrör. Därifrån kommer en handfull exemplar att ta sig till växthusen på andra sidan forskningsparken. Meir, 40, höjer rösten för att höras över det låga dånet från tillväxtkamrarna som håller växterna vid 28,3 °C: ”En dag kommer dessa skott att bli ett fält i Sydamerika.”
Genetiskt sett är växterna i Meirs provrör nästan identiska med alla andra Cavendish-växter på planeten. Skillnaden beror på ett par gener. Meirs bananer har redigerats med hjälp av CRISPR-Cas9, en DNA-redigeringsmolekyl som 2012 upptäcktes gemensamt av genetikerna Emmanuelle Charpentier och Jennifer Doudna. CRISPR kan med några få molekylära klipp avaktivera en gen i en organism. Denna teknik gjorde det möjligt för de brunfärgningsresistenta svamparna att kringgå USDA:s bestämmelser om genetiskt modifierade organismer.
”CRISPR är exakt, det är relativt enkelt att använda och det gör det möjligt för ett ungt företag som oss att börja göra riktig genetisk redigering”, säger Gilad Gershon, Tropics vd. Gershon, som grundade företaget i juli 2016, arbetade för det kaliforniska jordbruksinvesteringsföretaget Pontifax AgTech när han blev övertygad om att CRISPR var på väg att spränga jordbruksindustrin.
”Det här markerar verkligen en revolution för branschen”, säger Gershon, 36 år. I årtionden hade fältet dominerats av en handfull jordbrukskemiska företag – Monsanto, Syngenta, Bayer och DuPont – som kanaliserade sina GMO-satsningar till storsäljande grödor som majs, soja, bomull och rapsfrö. ”Det var bara så dyrt – man behövde spendera 100 miljoner dollar på dem, så man var tvungen att arbeta med majs”, säger han. ”Nu när kostnaderna är en bråkdel av det är möjligheterna mycket större.”
I en bransch där marginalerna är knivskarpa kan en liten justering för att göra en bättre banan få enorma konsekvenser. De små cellklustren i Meirs petriskål är embryogena bananstamceller som har redigerats för att växa till fullstora plantor med frukter som mognar långsammare än en typisk Cavendish. När bananer mognar släpper de ut en gas som kallas eten, vilket får andra frukter att följa efter och mogna snabbare. En enda gula banan på ett containerfartyg kan orsaka en kedjereaktion som kan förstöra så mycket som 15 procent av en sändning. Om Gershon kan modifiera bananernas arvsmassa så att de mognar långsammare, skulle det kunna förhindra att miljontals ton bananer förstörs och spara en förmögenhet åt exportörerna.
Men långsamt mognande bananer är bara upptakten till Gershons planer. Hans företag använder också genredigeringstekniken för att skapa naturligt koffeinfritt kaffe och för att stoppa bananernas fruktkött från att brynas så snabbt. Men det verkliga priset för Gershon? TR4-resistenta bananer.
En forskare kommer in med en låda fylld av stora flaskor. Meir plockar ut en. Den är fylld med en gulaktig vätska och inuti finns tusentals vita klumpar som virvlar runt i den grumliga lösningen. Detta är CRISPR i aktion. I kolven som innehåller miljontals bananceller styrs CRISPR-molekylerna till specifika delar av varje cells DNA och skär ut gener. ”Man vill ta en cell och leverera maskineriet till den cellen”, säger Meir. ”Sedan är målet att generera denna cell till en fullständig bananplanta.”
Sandra Lazauskaite, vävnadskulturspecialist på Tropic, kontrollerar CRISPR-redigerade celler som odlas i petriskålar
Men CRISPR redigerar inte varje cell som den kommer i kontakt med, så utmaningen ligger i att sålla ut redigerade celler från en lösning som innehåller miljoner. Konventionellt sett sätter forskare in små bitar av främmande DNA för att få redigerade celler att sticka ut, men det är inget alternativ för Tropic. ”När du använder en selektionsmarkör betraktas det som en GMO, du har infört främmande DNA”, säger Meir. På Tropic säger Meir att han håller på att utveckla verktyg så att han inte behöver gå igenom hundratusentals celler för att hitta en handfull redigerade celler. Och det viktigaste, säger han, är att denna teknik inte innebär att man använder något främmande DNA alls.
Två israeliska företag, Evogene och Rahan Meristem, använder ett liknande tillvägagångssätt för att ta itu med Black Sigatoka – en svampinfektion i bananblad som kan halvera den mängd frukt som en planta producerar. När det gemensamma försöket nu går in på sitt tredje år av fälttester hoppas företagen att slutprodukten inte kommer att klassificeras som en genetiskt modifierad organism, vilket gör det snabbare och billigare att få ut den på marknaden. ”Förhoppningsvis kommer allmänhetens acceptans att finnas där, och kostnaden för att utveckla en förbättring kommer inte att vara vansinnig som om den vore GMO”, säger Ofer Haviv, VD för Evogene.
Men den 25 juli 2018 kastade Europas högsta domstol tvivel över CRISPR-redigerade bananers framtid. Efter att 2016 ha blivit ombedd av den franska regeringen att klargöra hur ett 15 år gammalt direktiv om genetiskt modifierade grödor gällde för grödor som skapats med hjälp av moderna genredigeringstekniker, beslutade EU-domstolen att CRISPR-redigerade grödor inte skulle undantas från befintliga bestämmelser som begränsar odling och försäljning av genetiskt modifierade organismer. I EU:s ögon var det trots allt ingen större skillnad mellan Dales transgena bananer och en CRISPR-redigerad banan.
”Jag är besviken”, säger Johnathan Napier, växtbiotekniker vid Rothamsted Research i Hertfordshire, om EJC:s dom. ”Jag är besviken för växtvetenskapen och jordbruksforskningen i Europa. Jag är besviken på innovatörerna och de människor som försöker göra nytta. Jag tror att det kommer att bli riktigt, riktigt svårt för dem att använda den här tekniken i Europa.”
Dagen efter domen återbesöker jag Tropic. I styrelserummet funderar Gershon över EG-domstolens beslut. ”Jag tror att detta kunde ha hanterats bättre”, säger han. Senare, när Tropics forskare packar upp sina luncher, kretsar samtalet kring egenheterna i tillsynsmyndigheternas tänkande. Att bombardera frön med strålning för att skapa nya grödor faller utanför EU:s regler för genetiskt modifierade organismer, påpekar de, men CRISPR – som utropas som ett mer exakt sätt att framkalla förändringar i en växts arvsmassa – gör det inte. Men Gershon är inte avskräckt. Europa är bara en marknad, säger han, och USA har redan visat sig mycket mer accepterande för CRISPR-redigerad mat. År 2050 beräknas hälften av världens befolkning bo i tropikerna, och det är där som människor verkligen kommer att behöva hjälp för att producera mer mat på samma mängd mark. På landsbygden i Uganda, Rwanda och Kamerun kan bananer stå för upp till 25 procent av människors genomsnittliga dagliga kaloriintag. ”I dag finns det en verklig nödvändighet, men den är inte jämnt spridd”, säger han.
De av oss som befinner oss utanför tropikerna går in i en kulinarisk cul-de-sac av vår egen skapelse. ”Vi har vant oss vid att ha ett oändligt utbud av denna riktigt billiga mat”, säger Gershon. ”Denna ekonomiska verklighet kommer att ta slut. Vi måste hitta bra lösningar för att människor ska kunna fortsätta att äta denna fantastiskt hälsosamma frukt.” Ställda inför valet mellan att ge upp bananer helt och hållet eller att acceptera bananer som har fått ett evolutionärt lyft i labbet, kanske vi måste ompröva vår inställning till att köpa genredigerad frukt.
Efter mer än en månad utan regn, Norwichs torraste juni sedan 1962, är gräset i forskningsparken nästan helt gult. Men bland de uttorkade bladen pekar Meir ut små gröna fläckar. Växter som på grund av en helt slumpmässig mutation i sin arvsmassa kan fortsätta att växa, även när de är svältfödda på vatten. Cavendish har inte samma tur. Tack vare sin sterilitet kommer den aldrig att få en användbar mutation genom avel. Trots alla sina brister är detta den enda banan av de tusentals sorter som finns som vi har valt att odla i så stor skala. Och nu, när forskarna tävlar om att hitta ett sätt att rädda den som tillfredsställer konsumenter, tillsynsmyndigheter och livsmedelsindustrin, står den inför sitt livs kamp. ”TR4 är på gång”, säger Gershon. ”Det är bara en tidsfråga.”
Uppdaterad 12.10.18, 12:01 BST: En siffra i artikeln uppgav att det produceras 50 miljarder ton Cavendish-bananer årligen. Detta har korrigerats till 50 miljoner ton.
Mer bra historier från WIRED
– How the mods of r/funny weed out Russian trolls
– The untold story of Stripe the $20 billion payments startup
– Inside the incredible struggle to find dark matter
– Should we talk to aliens? Ingen kan hålla med
– Människorna som jagar en enorm mystisk planet i vårt solsystem
Missa inte detta. Anmäl dig till WIRED Weekender för att få det bästa från WIRED i din inkorg varje helg
.