Babe Ruth slutade kasta bara några få säsonger efter att ha nått de stora ligorna. Men uppgifterna tyder på att han redan hade etablerat potentiella Hall of Fame-meriter
Om Hall of Fame bara hade en invald skulle det vara Babe Ruth.
Hans home run-rekord, hans dominans, hans kulturella påverkan och hans omvälvande effekt på spelet gör att det antagandet är en nästan självklarhet.
För många historiker ligger dock den verkligt fascinerande delen av Ruths meritförteckning i övertygelsen om att han med största sannolikhet skulle ha blivit en Hall of Famer även om han aldrig hade svingat ett slagträ.
Under de första fem säsongerna av sin karriär var Ruth i första hand en vänsterhänt kastare i Boston Red Sox och en mycket bra sådan. Han vann två gånger mer än 20 matcher, han ledde ligan i förtjänat poängsnitt vid 21 års ålder, och 1917 som 22-åring avslutade han en ligaledande 35 matcher.
Ruth kastade i både 1916 och 1918 års World Series, med ett 3-0 rekord och en ERA på 0,87 efter säsongen. Han kastade 13 shutout innings mot Dodgers 1916 och lade sedan ytterligare 16 till sin rekordlängd mot Cubs 1918. Hans rekord med flera raka shutout-innings efter säsongen stod sig i mer än 40 år.
Det fanns ingen sådan statistik som ERA+ på Ruths tid, men om det hade funnits skulle Babe ha vunnit den titeln också 1916. Hans siffror den säsongen motsvarar en ERA+ på 158 på en skala där 100 är lika med genomsnittet.
Hade Babe Ruth verkligen en chans att bli en Hall of Fame-kastare när han flyttades till ytterfältet? Eftersom vi inte kan garantera vad Ruth skulle ha gjort om han tillbringat resten av sin karriär på vallen kan frågan inte besvaras med säkerhet. Vi kan dock jämföra hans statistik både med jämnåriga som senare valdes in och med allmänt erkända Hall of Famers för att få en uppfattning om hur Ruth kan ha betraktats av kasthistorien.
Bortsett från Ruth debuterade fem framtida Hall of Fame-kastare under det andra decenniet av 1900-talet. Två av dem ger dåliga jämförelser. Dazzy Vance kastade visserligen sin första kastare 1915, men han sparkade sedan runt på olika mindre liganivåer under flera säsonger innan han återvände och blommade upp i Brooklyn 1922. Vid det laget var Vance dock en 31-årig rookie, mer än ett decennium äldre än vad Ruth var när han debuterade.
Dataunderlaget för Waite Hoyt är också problematiskt. Hoyt debuterade som 18-åring 1918 men bröt inte sin rookie-status förrän 1921 … helt i linje med framväxten av den livliga bollen. I jämförelsesyfte färgar det en del av Hoyts data.
Tre andra är dock giltiga jämförelser. Tabellen nedan visar hur Ruths prestationer på vallen under de första fem hela säsongerna av hans karriär kan jämföras i flera betydelsefulla kategorier med dessa tre jämnåriga – Grover Cleveland Alexander, Burleigh Grimes och Red Faber – under deras första fem säsonger.
Pitcher (säsonger) Wins ERA IP ERA+ WHIP WAR
Alexander (1911-15) 25.4 2.35 342.86 145.0 1.11 8.10
Ruth (1915-19) 17.4 2.28 233.14 124.8 1.18 4.16
Faber (1914-18) 14.2 2.08 202.72 143.8 1.18 2.80
Grimes (1917-21) 15.4 2,84 250,78 116,0 1,22 3,58
Det första som tabellen fastställer är att Alexander förtjänar sitt erkännande bland de största kastarna genom tiderna. Även under sina tidiga säsonger var han en överlägsen kraft. Jämfört med sina samtida framtida Hall of Famers vann han betydligt fler matcher med en betydligt högre arbetsbelastning och en bättre WHIP. Detta ledde i sin tur till en fördel i ERA+ och till en nästan två till en fördel i WAR.
Så låt oss medge att Ruth inte var på väg att bli Pete Alexander. Tabellen klargör också att han var på väg att bli en Hall of Fame-kastare. I varje kategori närmar sig eller överskrider hans siffror genomsnittet för Hall of Fame-kvartetten … och det är med Alexander som snedvrider de övergripande uppgifterna.
Så vi har fastställt att kastaren Babe Ruth skulle ha varit en Hall of Famer. Men det finns ett stort, outnyttjat utrymme mellan Alexander – bland spelets absoluta elit – och Faber eller Grimes, ett par rangliga Hall of Famers. Vilken del av det utrymmet skulle Ruth ha tagit i anspråk?
För att besvara den frågan kan vi utföra samma test, men ersätta Ruths jämnåriga spelare med fem kastare med mer samtida meritförteckningar – och oomtvistade Hall of Fame-meriter – med fem kastare med mer samtida meritförteckningar. De fem fick var och en sin start på 1960-talet, en tid med död boll som inte är helt olik den som Ruth kastade under. De är Steve Carlton, Bob Gibson, Juan Marichal, Nolan Ryan och Tom Seaver.
Här är tabellen
Pitcher (säsonger) Wins ERA IP ERA+ WHIP WAR
Carlton (1967-71) 14.8 2.09 237.48 116.8 1.26 3.96
Gibson (1961-65) 17.0 3.11 256.92 129.0 1.24 4.92
Marichal (1961-65) 19.8 2.85 266.48 131.4 1.10 5.96
Ruth (1915-19) 17.4 2.28 233.14 124.8 1.18 4.16
Ryan (1968-72) 9.6 3.26 158.06 106.8 1.33 1.86
Seaver (1967-71) 19.0 2.35 275.68 152,2 1,05 7,20
Tabellen visar att Ruths kastresultat passar bra ihop med de tidiga karriärerna för denna grupp av obestridliga Hall of Famers. Bland de sex rankas han på tredje plats när det gäller segrar, på andra plats när det gäller ERA, på fjärde plats när det gäller ERA+, på fjärde plats när det gäller WHIP och på fjärde plats när det gäller WAR. Hans enda verkliga relativa svaghet gäller arbetsbelastning, en statistik som påverkas av övergången till yttermittfältet som pågick under den fjärde och femte säsongen av hans dataperiod.
Baserat på de två siffror som betraktas som mest objektiva av moderna siffertrimmare – ERA+ och WAR – skulle Ruth rättvist kunna betraktas som en bättre kastare i sin ungdom än Carlton eller Ryan, och en nära parallell till Gibson, även om han inte var på väg att bli lika bra som Marichal eller Seaver.
Betyder det att Babe Ruth, om han hade lämnats ensam på vallen under hela sin karriär, skulle ha samlat på sig Gibsons siffror: 251 vinster, två Cy Youngs, en MVP och status som förstavald i Hall of Fame? Det är naturligtvis omöjligt att säga med säkerhet. Vad man kan säga är att han genom sitt positionsbyte vid 25 års ålder var fast på det spåret.
Det är bara ytterligare ett bevis på hans överlägsna storhet.