Automater, mer kända som bankomater, har varit en del av det amerikanska landskapet sedan 1970-talet – de har revolutionerat bankväsendet på ett sätt som vi tar för givet idag. De lever för att tjäna; vi lägger bara märke till dem när vi inte kan hitta någon.
Men under de senaste åren har bankomaten inte längre gjort något som ingen annan maskin eller försäljningsställe kan göra, och vissa säger att dess dagar är räknade. Eller är de det? För det ser ut som om vissa amerikanska banker, i samma ögonblick som användningen av uttagsautomater minskar, ökar sina investeringar i uttagsautomater.
”Världens första” uttagsautomat landade på en huvudgata i Enfield, en förort till London, vid en filial till banken Barclays; det finns till och med en blå plakett på utsidan av byggnaden, som fortfarande är en Barclays, för att minnas kontantuttagsautomatens debut den 27 juni 1967. Historien säger att John Shepherd-Barron, en ingenjör på tryckeriet De La Rue, kom på vad som i princip var en kontantautomat en lördagseftermiddag efter att han missat sin banks öppettider. Han var för övrigt i badet. Shepherd-Barron kontaktade Barclays med idén, ett kontrakt skrevs snabbt (över en ”rosa gin”) och kort därefter dök den nya kontantautomaten – med ett maximalt uttag på 10 pund – upp bredvid banken. Automaten förändrade bankväsendet och Shepherd-Barrons namn gick till historien: År 2005 blev han utnämnd till Officer of the Order of the British Empire för sina tjänster inom bankväsendet och i dödsannonserna efter hans död 2010 kallades han för ”bankomatens uppfinnare”.
Det är en bra historia, även om den med största sannolikhet inte är sann – ”absolut struntprat”, skrattade professor Bernardo Batiz-Lazo, professor i affärshistoria och bankförvaltning vid Bangor University, Wales, och medförfattare till en bok om bankomatens historia.
Shepherd-Barron var verkligen en del av Barclays maskingrupp, även om det, enligt Batiz-Lazo, fanns flera grupper som arbetade oberoende av varandra för att komma fram till en lösning på samma problem: Hur kan man få ut kontanter från sin bank efter arbetstid utan att tillgripa rån? Det var inte heller en idé som kom från ingenstans, eureka-momentet i badet åsido. Bankerna hade aktivt letat efter ett sätt att automatisera kassaprocessen – Batiz-Lazo säger att de enskilda ingenjörerna kanske inte visste att någon annan arbetade med samma idéer, men bankerna visste det definitivt. Dessutom hade innovationen med uttagsautomater ett antal tydliga föregångare. Batiz-Lazo pekar på den amerikanske Luther George Simjians uppfinning av Bankograph 1960, en maskin som skulle göra det möjligt för bankkunder att sätta in checkar och kontanter i en maskin och som tillbringade en kort tid i lobbyn på en bank i New York (den slog inte igenom: ”De enda som använde maskinerna var prostituerade och spelare som inte ville ha kontakt med kassörskor ansikte mot ansikte”, ska Simjian ha sagt). Andra föregångare är tillämpningen av magnetremsor i t.ex. elektroniska biljettluckor och innovationer inom självbetjäning på bensinstationer och varuautomater.
Det fanns minst två andra grupper som arbetade samtidigt som Shepherd-Barron, även om det finns vissa belägg för att en kontantdispenseringsapparat dök upp i Japan en kort tid innan Barclays-apparaten gjorde sitt intåg. Bara en vecka efter det att Barclays kontantautomat installerades dök en svensk kontantautomat upp; en månad senare introducerade Storbritanniens Westminster Bank sin kontantautomat. Under de följande två åren började fler grupper arbeta på sina egna maskiner. 1969 var ett stort år för uttagsautomater: en annan brittisk bank, Midland, samarbetade med teknikföretaget Speytech för att lansera sina automater; Japans Omron Tateishi Company installerade en utanför Sumitomo Bank; och Chemical Bank i Rockville Centre, New York, installerade sin uttagsautomat med den förutseende reklamslogan: ”Den 2 september kommer våra banker att öppna klockan 9 på morgonen och aldrig stänga igen.”
De här första apparaterna var inte bara geografiskt utspridda, utan de var också tekniskt sett överallt. Hindren för att skapa en automatiserad kontantutdelningsanordning var ganska betydande, och varje maskin hanterade dem på olika sätt. Vissa maskiner gav ut kontanter i plastpatroner i stället för i form av enskilda sedlar; vissa lät kunderna använda en metall eller plasttoken som sattes in i maskinen och sparades för att senare skickas tillbaka till kunden; andra gav kunderna staplar av papper, som en check, som användes på samma sätt.
Omron Tateishis maskin använde sig av ett kort med magnetremsa; Barclays maskin lät kunderna ange en PIN-kod för att identifiera sig själva och kontrollerade det numret mot vad som i princip var en check som sattes in i maskinen. Säkerheten var dock alltid ett problem – det fanns inget sätt att verkligen se till att den som använde tokenet verkligen var innehavaren av kontot, ett faktum som proto-hackare i Sverige utnyttjade med stor fördel 1968 när de använde en stulen ATM-token för att ta ut enorma summor pengar från olika maskiner. Dessutom tvingades elektroniken i uttagsautomaterna att fungera under alla väderförhållanden, vilket resulterade i frekventa haverier. Dessa tidiga uttagsautomater var stora, klumpiga, opålitliga och inte särskilt populära.
Så varför fortsatte bankerna att installera dem?
Det korta svaret är att uttagsautomater, trots sina begränsningar, var i teknikens framkant och därför önskvärda. Uttagsautomater uppstod på 1960- och 70-talen, i en skön ny värld där ”självbetjäning” och ”automatisering” var stora modeord som tilltalade en stor del av befolkningen. Det längre svaret är att varje land som arbetade med att utveckla uttagsautomater hade sina egna skäl och en särskild social miljö som drev på automatens innovation. I Storbritannien, där tre av de första fungerande prototyperna av uttagsautomater föddes, utsattes bankerna för en aldrig tidigare skådad press från bankföreningar att stänga på lördagar. Detta skedde kring en stor period av facklig organisering i Storbritannien, då arbetarnas fackföreningar fick allt större makt; samtidigt såldes företagsledare idén att automatiseringen skulle spara arbetskraftskostnader och minska fackföreningarnas inflytande. Att automatisera kassaprocessen verkade vara en mycket bra idé, en idé som skulle tillfredsställa kunderna och bankfacken och till och med ge bankerna själva ett visst mått av kontroll.
I USA fanns det verkligen ett behov av mer flexibla banktjänster – bankerna hade hemska öppettider för arbetande människor. Men samtidigt brydde sig så mycket som 30 procent av den amerikanska befolkningen inte om banker och varför skulle de göra det? Många amerikanska arbetare fick sina lönepaket i slutet av varje vecka i en stor bunt kontanter och efter att räkningarna var betalda fanns det antingen inte tillräckligt mycket kvar för att sätta in pengar på ett bankkonto eller så fanns det helt enkelt ingen anledning att göra det. Om du fick din lön i form av checkar, kunde varuhus som Sears eller J.C. Penney’s gärna lösa in checken åt dig – särskilt om de trodde att du kanske skulle spendera en del av den på vägen ut. Bankerna, som nu i allt högre grad tog steget in i detaljhandelssektorn, började dock vakna upp och inse att de förlorade en hel del affärer. Deras intresse för att bygga ut uttagsautomater berodde på att de ville locka till sig fler kunder med nya, glänsande prylar och sedan, när de väl hade dessa kunder, sälja dem vidare till saker som lån och kreditkort. Det fanns också andra, större skäl för bankerna att gå vidare med uttagsautomater, bland annat för att slippa förlänga banktiderna, minska trängseln på bankkontoren, skjuta upp eller till och med eliminera behovet av att öppna nya kontor samtidigt som de fortfarande har en fysisk närvaro, och naturligtvis för att sänka arbetskostnaderna. Så vissa banker, som Citibank, drev bankomaterna hårt.
I slutändan var bankomaten en del av en revolution i hur bankväsendet uppfattades och uppfattade sig självt. Denna förändring hade att göra med vilken typ av verksamhet bankmännen trodde att de sysslade med – det visade sig att det handlade om informationsbehandling, inte om att flytta pengar. Batiz-Lazo menar att den också underlättade en förändring av bankernas maktbalans: Människor började identifiera sig med bankens varumärke, snarare än med det enskilda kontoret; detta var en grundläggande förändring av bankernas roll i samhället. Uttagsautomater visade att bankverksamhet inte behöver vara knuten till en filial eller ens en människa, vilket förebådar en värld där bankärenden görs 24 timmar om dygnet, sju dagar i veckan på mobiler och bärbara datorer, och definitivt inte på en filial (mer om detta senare)
.