Rädslan för ett nära förestående krig och en inkallelse har eskalerat i kölvattnet av att amerikanska styrkor dödade den iranske generalen Qassem Soleimani i början av januari.
Desinformation spreds över plattformar i sociala medier. Selective Service System’s webbplats kraschade den 3 januari.
En del personer fick till och med falska sms, som påstods komma från Army Recruiting Command, och som berättade att de hade valts ut till värnplikten.
Men det finns ingen värnplikt i USA för närvarande och det har inte funnits någon sedan 1973, då Vietnamkriget tog slut. En lag från 1979 förnyade kravet på att män ska registrera sig hos Selective Service på sin 18-årsdag, men myndigheten kan inte inkalla någon utan godkännande från kongressens båda kamrar och presidenten.
Den rädsla som unga män och de som älskar dem kände var ändå verklig, och det är en rädsla med en historia.
Undervikelse av värnplikten är inte nytt
Amerikanska män har länge letat efter sätt att undvika värnplikten. I kölvattnet av Soleimanis död tog några unga män till Twitter och hotade med att annullera sina federala studielånsansökningar eftersom lagen kräver att de ska vara registrerade hos Selective Service för att vara berättigade till ekonomiskt stöd. Men detta är bara den senaste upprepningen av försök att undvika värnplikten.
De flesta människor förknippar 1960-talet, när Vietnamkriget rasade, med värnpliktsvägran. Berättelser om hur man kunde undvika värnplikten spreds då mycket muntligt. År 1972 hade ryktena om hur långt män skulle gå för att misslyckas med sin hälsokontroll före värnplikten blivit så vanliga att folklivsforskare hade lagt märke till dem. Rapporter om män som tatuerade obsceniteter på sina kroppar, reste till Tijuana för att operera för att förstöra knäna i stället för att laga dem, eller till och med gömde levande djur i kroppshåligheter under sina prov gick runt.
Men värnpliktsvägran har ett mycket tidigare ursprung i USA. Under inbördeskriget kände sig fattiga vita män i norr och söder särskilt utsatta för värnpliktslagar som erbjöd rikare vita män lagliga möjligheter att undvika militärtjänstgöring.
I konfederationen tvingade deras missnöje så småningom fram en lagändring som begränsade de rikas möjligheter att undkomma värnplikten. I norr ledde fattiga vita mäns rädsla och förbittring till berömda värnpliktsutbrott i New York City 1863. Under fem dagar riktade sig mobbar av missnöjda vita arbetare och deras familjer först mot regeringsbyggnader och sedan mot afroamerikaner och svartägda byggnader och företag. De beskyllde regeringen för värnplikten och afroamerikaner för kriget, särskilt i kölvattnet av Abraham Lincolns undertecknande av Emancipationsproklamationen tidigare samma år.
Under första världskriget var Selective Service beroende av massiva offentliga mediakampanjer för att övertyga män om att de skulle följa värnplikten. Även om de flesta till slut gick med på det, mötte lokala styrelser ett betydande motstånd.
Men även under andra världskriget, ett ögonblick av förmodad enighet och beslutsamhet att besegra Nazityskland och det kejserliga Japan, vägrade de amerikanska männen att ta emot värnplikten. Även om det bestående minnet är den ”bästa generationen” som skyndade sig att ansluta sig i kölvattnet av attacken på Pearl Harbor, är deras vilja mer myt än verklighet.
Bebisar framför bomber
Det är sant att nästan 80 % av de amerikanska männen som föddes på 1920-talet så småningom tjänstgjorde i militären under andra världskriget, och relativt få förklarade sig som samvetsvägrare eller gjorde aktivt motstånd mot värnplikten.
Men miljontals män sökte efter lagliga sätt att undvika att kvalificera sig för värnplikten överhuvudtaget. Det var först efter att Selective Service skärpt reglerna för uppskov som den federala regeringen kunde dra in så många män i uniform.
Som min egen forskning har visat, när kongressen godkände det som skulle bli andra världskrigets värnplikt 1940, fick 65 procent av de 17 miljoner män som anmälde sig uppskov med beroendet. Detta innebar att fäder och gifta män utan barn inte skulle bli inkallade.
Många hade rusat till altaret. Dokument i nationalarkivet visar att giftermålsfrekvensen för unga män i värnpliktsåldern ökade med 25 % mellan 1940 och 1941. Födelsetalen ökade på samma sätt. Kongressen ändrade så småningom lagen så att endast de anhöriga som avlades eller förvärvades genom äktenskap eller adoption före Pearl Harbor kunde garanterat få uppskov.
Denna ändring ledde till att Selective Service utvecklade detaljerade riktlinjer för hur man skulle mäta det ungefärliga datumet för ett barns befruktning. En graviditet som inleddes före den 7 december 1941 skulle ge den nya fadern uppskov, men graviditeter som inleddes efter det datumet skulle inte garantera liknande privilegier.
’Digging for deferments’
Ansträngningarna för att undvika värnplikten under andra världskriget omfattade även kvinnor. I mitten av 1942 uppskattade man att 500 000 fruar sade upp sig från sina krigsjobb för att stärka sina mäns anspråk på att få uppskov med försörjningsskyldigheten.
Försök att skärpa kvalifikationerna för försörjningsstöd ledde till en av krigets fulaste politiska strider, där lagstiftare och lokala värnpliktsnämnder lovade att inte ta in ens en pappa. En senator varnade för att en inkallelse av fäder skulle leda till att ”vargflockar” av skadegörande barn skulle vandra runt i landet.
Krigsdepartementet behövde dock fler män, och det fanns helt enkelt inte tillräckligt många som inte var makar eller fäder för att tillgodose detta behov. När det totala krigets behov av arbetskraft tvingade fram frågan gav lagstiftarna till slut efter och tillät värvning av makar och fäder. I mitten av 1945 var det bara 0,5 procent av männen som fortfarande hade fått uppskov med sin försörjningsskyldighet.
Samma sak gäller de män som lyckades få uppskov med värnplikten på grund av att deras arbete inom industrin och jordbruket stödde krigsarbetet och som behöll sina arbeten.
Männens attityder till värnplikten framgår tydligt av en undersökning av Kaliforniens varvsarbetare, som var undantagna från värnplikten. Varvsarbetare som var tillräckligt friska för att tjänstgöra i militären slutade sällan, medan de som på grund av sina hälsoproblem inte kunde tjänstgöra slutade ostraffat.
Runt om i landet sökte unga män, med hjälp av sina familjer, efter sätt att undvika att offra sin tid, sina pengar och sina kroppar till kriget. Fäderna i Kansas köpte mark åt sina söner för att odla. Glimmergruvarbetare i North Carolina, som tillhandahöll ett viktigt krigsmaterial, gick ”på jakt efter uppskov”.
Terror om fängelse
Militära personalansvariga har alltid varit tvungna att brottas med mäns (och nu även kvinnors) rädslor och egenintressen, oavsett graden och arten av det utländska hotet.
När värnplikten har varit aktiv har beslutsfattare varit tvungna att använda hotet om fängelsestraff tillsammans med löften om förmåner, som lån till låg ränta på bostäder och collegeundervisning, för att locka män att följa värnplikten. I vår nuvarande era, när militären enbart består av frivilliga, har de varit tvungna att exponentiellt öka tillgängligheten till dessa förmåner för att vädja till individers egenintressen.
Försvarsdepartementet har gjort hälsovård, utbildning, bostäder med mera tillgängliga inte bara för soldater, sjömän, flygare och marinsoldater utan även för de anställdas familjer för att hålla militären fullt bemannad. Studier har visat att rekryteringsmaterialet fungerar bäst när det fokuserar på individuella prestationer snarare än på ideal om heder eller patriotism, eftersom ideologin sällan är tillräckligt stark för att övervinna medborgarnas motvilja mot självuppoffring.
De flesta ungdomar har kommit att förvänta sig att militären ska fungera utan dem, och de som väljer att ta värvning gör det frivilligt.
Men oron för ett nytt krig i Mellanöstern i kombination med den efterföljande stormen i de sociala medierna rubbar den känsliga balans som den helt frivilliga styrkan har uppnått hos den amerikanska befolkningen. Amerikanernas rädsla för och motvilja mot att delta i värnplikten dök åter upp till ytan.
Denna rädsla visade sig i en ny form – sociala medier – men rädslan i sig är gammal.