Atlas

Atlas, en samling kartor eller sjökort, vanligen sammanbundna. Namnet härrör från en sedvänja – som inleddes av Gerardus Mercator på 1500-talet – att använda figuren av titanen Atlas, som håller jordklotet på sina axlar, som frontispice för kartböcker. Förutom kartor och diagram innehåller atlaser ofta bilder, tabeller, fakta om områden och ortnamnsregister som är kopplade till latitud- och longitudkoordinater eller till ett rutnät med siffror och bokstäver längs kartornas sidor.

Atlaser med allmänna referenser betonar platsernas placering, kopplingarna mellan dem och den relativa storleken eller betydelsen av de angivna platserna. Tematiska atlaser, eller atlaser med särskilda ämnen, behandlar främst ett enda ämne, t.ex. jordbruk, geologi, klimat, historia, industri, språk, befolkning, religioner, resurser eller andra egenskaper hos ett geografiskt område. Nationella atlaser produceras vanligen av statliga organ för att kartografiskt presentera hela skalan av en viss nations framträdande egenskaper: fysiska, historiska, ekonomiska, sociala, kulturella och administrativa.

Abraham Ortelius Theatrum orbis terrarum (1570; Theatre of the World) anses allmänt vara den första moderna atlasen. Ett annat monument över 1500-talets kartografi är Lafréri-atlasen, som innehåller kartor sammanställda av begåvade italienska kartografer mellan 1556 och 1575. Under det följande århundradet regerade holländarna överlägset när det gäller produktion av högkvalitativa atlaser, vilket Mercators verk vittnar om. Franska atlaser på 1700-talet var mindre utsmyckade men var lika exakta och innehållsrika som holländarnas och italienarnas kartor. Tyska atlaser från samma period var belastade med enorma detaljer, många infällningar, bilder och anteckningar. Bland de mest använda stora atlaserna i modern tid, med 250 000 till 500 000 ortnamn, finns Andree’s Allgemeiner Handatlas (1881-1930), den ryska atlasen Mira (första gången publicerad 1954) och London Times’ Atlas of the World, 5 vol. (1955-59).