I de utvecklade länderna, med förbättrad folkhälsa, smittskydd och ökad livslängd, har ateromprocesser blivit ett allt viktigare problem och en allt större börda för samhället.Aterom fortsätter att vara den primära underliggande orsaken till funktionsnedsättning och dödsfall, trots en tendens till gradvis förbättring sedan början av 1960-talet (justerat för patientens ålder). Ökade insatser för att bättre förstå, behandla och förebygga problemet fortsätter därför att utvecklas.
Enligt uppgifter från USA, 2004, är för cirka 65 % av männen och 47 % av kvinnorna det första symtomet på kardiovaskulär sjukdom en hjärtinfarkt (hjärtinfarkt) eller plötslig död (dödsfall inom en timme efter det att symtomen uppstod).
En betydande andel av de flödesstörande händelserna i artärerna inträffar på ställen med mindre än 50 % lumenal förträngning. Kardiell stresstestning, som traditionellt sett är den vanligaste icke-invasiva testmetoden för blodflödesbegränsningar, upptäcker i allmänhet endast lumenförträngningar på ~75 % eller mer, även om vissa läkare förespråkar nukleära stressmetoder som ibland kan upptäcka så lite som 50 %.
Den plötsliga karaktären av komplikationer till följd av redan existerande aterom, sårbart plack (icke-ocklusivt eller mjukt plack), har sedan 1950-talet lett till att intensivvårdsavdelningar och komplexa medicinska och kirurgiska ingrepp har utvecklats. Angiografi och senare kardiell stresstestning påbörjades för att antingen visualisera eller indirekt upptäcka stenos. Därefter kom bypass-kirurgi, för att plotta transplanterade vener, ibland artärer, runt stenoserna och på senare tid angioplastik, som nu inkluderar stents, senast läkemedelsbelagda stents, för att sträcka ut stenoserna mer öppet.
Men trots dessa medicinska framsteg, med framgång när det gäller att minska symtomen på angina pectoris och minskat blodflöde, förblir aterombristningar det största problemet och leder fortfarande ibland till plötsligt handikapp och död, trots till och med de snabbaste, mest massiva och mest kvalificerade medicinska och kirurgiska ingripanden som finns tillgängliga någonstans i dag. Enligt vissa kliniska prövningar har bypass-kirurgi och angioplastik i bästa fall haft en minimal effekt, om ens någon, när det gäller att förbättra den totala överlevnaden. Typiskt sett är dödligheten vid bypassoperationer mellan 1 och 4 % och vid angioplastik mellan 1 och 1,5 %.
Ovanpå detta görs dessa kärlinterventioner ofta först efter det att individen har fått symtom, ofta redan delvis handikappad, till följd av sjukdomen. Det står också klart att både angioplastik och bypassinterventioner inte förhindrar framtida hjärtinfarkt.
De äldre metoderna för att förstå aterom, som härstammar från tiden före andra världskriget, byggde på obduktionsdata. Autopsidata har länge visat att fettstråk börjar uppstå i senare barndom med långsam asymtomatisk utveckling under decennier.
Ett sätt att se aterom är den mycket invasiva och kostsamma IVUS-ultraljudstekniken; den ger oss den exakta volymen av den inre intima plus de centrala mediala skikten på cirka 25 mm (1 tum) av artärens längd. Tyvärr ger den ingen information om artärens strukturella styrka. Angiografi visualiserar inte aterom; den synliggör endast blodflödet i blodkärlen. Alternativa metoder som inte är fysiskt invasiva eller mindre invasiva och mindre kostsamma per enskilt test har använts och fortsätter att utvecklas, t.ex. metoder med hjälp av datortomografi (CT; ledd av elektronstråle-tomografiformen, med tanke på dess högre hastighet) och magnetisk resonanstomografi (MRI). Det mest lovande sedan början av 1990-talet har varit EBT, som upptäcker förkalkning i ateromet innan de flesta individer börjar få kliniskt erkända symtom och försvagning. Statinbehandling (för att sänka kolesterolet) bromsar inte förkalkningshastigheten enligt CT-scanning. MRI-avbildning av kranskärlsväggar, även om den för närvarande är begränsad till forskningsstudier, har visat att den kan upptäcka förtjockning av kärlväggarna hos asymtomatiska högriskindivider. Eftersom det är en icke-invasiv teknik utan joniserande strålning kan MRT-baserade tekniker användas i framtiden för att övervaka sjukdomens utveckling och tillbakagång. De flesta visualiseringstekniker används inom forskningen, de är inte allmänt tillgängliga för de flesta patienter, har betydande tekniska begränsningar, har inte blivit allmänt accepterade och täcks i allmänhet inte av sjukförsäkringsbolag.
Från kliniska prövningar på människor har det blivit alltmer uppenbart att en effektivare inriktning på behandlingen är att sakta ner, stoppa och till och med delvis vända ateromtillväxtprocessen. Det finns flera prospektiva epidemiologiska studier, bl.a. Atherosclerosis Risk in Communities (ARIC) Study och Cardiovascular Health Study (CHS), som har gett stöd för ett direkt samband mellan Carotis Intima-media-tjocklek (CIMT) och risken för hjärtinfarkt och stroke hos patienter som inte har någon anamnestis för kardiovaskulär sjukdom. ARIC-studien genomfördes på 15 792 personer mellan 5 och 65 år i fyra olika regioner i USA mellan 1987 och 1989. CIMT-värdet vid baslinjen mättes och mätningarna upprepades med 4- till 7-årsintervall med hjälp av ultraljud i karotis B-läge i denna studie. En ökning av CIMT korrelerade med en ökad risk för CAD. CHS inleddes 1988, och sambandet mellan CIMT och risken för hjärtinfarkt och stroke undersöktes hos 4 476 personer som var 65 år eller yngre. I slutet av cirka sex års uppföljning korrelerade CIMT-mätningarna med kardiovaskulära händelser.
Paroi artérielle et Risque Cardiovasculaire in Asia Africa/Middle East and Latin America (PARC-AALA) är en annan viktig storskalig studie, där 79 centra från länder i Asien, Afrika, Mellanöstern och Latinamerika deltog, och där fördelningen av CIMT enligt olika etniska grupper samt sambandet med Framinghams kardiovaskulära poäng undersöktes. En multilinjär regressionsanalys visade att en ökad Framingham cardiovascular score var associerad med CIMT och karotisplack oberoende av geografiska skillnader.
Cahn et al. följde prospektivt upp 152 patienter med kranskärlssjukdom i 6-11 månader med hjälp av ultraljud i halspulsådern och noterade 22 vaskulära händelser (hjärtinfarkt, transitorisk ischemisk attack, stroke och kranskärlsangioplastik) under denna tidsperiod. De drog slutsatsen att ateroskleros i karotis mätt med denna icke-interventionella metod har prognostisk betydelse hos patienter med kranskärlssjukdom.
I Rotterdamstudien följde Bots et al. 7 983 patienter >55 år under en genomsnittlig period på 4,6 år och rapporterade 194 inträffade hjärtinfarkter under denna period. CIMT var signifikant högre i gruppen med hjärtinfarkt jämfört med den andra gruppen. Demircan et al. fann att CIMT hos patienter med akut koronarsyndrom var signifikant förhöjda jämfört med patienter med stabil angina pectoris.
Det har rapporterats i en annan studie att ett maximalt CIMT-värde på 0,956 mm hade 85,7 % sensitivitet och 85,1 % specificitet för att förutsäga angiografisk CAD. Undersökningsgruppen bestod av patienter som togs in på kardiologisk öppenvårdsklinik med symtom på stabil angina pectoris. Studien visade att CIMT var högre hos patienter med betydande CAD än hos patienter med icke-kritiska kranskärlslesioner. Regressionsanalys visade att förtjockning av det genomsnittliga intima-media-komplexet på mer än 1,0 var en förutsägelse för betydande CAD hos våra patienter. Det fanns en signifikant ökning av CIMT med antalet involverade kranskärl. I enlighet med litteraturen fann man att CIMT var signifikant högre vid förekomst av CAD. Dessutom ökade CIMT med antalet inblandade kärl och de högsta CIMT-värdena noterades hos patienter med inblandning i vänster huvudkranskärl. Det har dock gått långsamt att få fram kliniska & medicinska bevis i kliniska kliniska prövningar på människor, delvis på grund av att ateromaternas asymtomatiska karaktär gör dem särskilt svåra att studera. Lovande resultat har hittats med hjälp av skanning av intima medietjocklek i halskotan (CIMT kan mätas med B-mode ultraljud), B-vitaminer som minskar ett frätande protein, homocystein, och som minskar volymen och tjockleken på plack i halskotan och stroke, även i ett sent sjukdomsstadium.
För övrigt är det komplext att förstå vad som driver utvecklingen av aterom med flera inblandade faktorer, varav endast några, såsom lipoproteiner, ännu viktigare analys av lipoproteinsubklasser, blodsockernivåer och högt blodtryck, är bäst kända och beforskade. På senare tid har några av de komplexa immunsystemmönster som främjar eller hämmar de inneboende inflammatoriska makrofagutlösande processer som är involverade i ateromutveckling långsamt blivit bättre belysta i djurmodeller av ateroskleros.