Sidelights
Ashanti blev den hetaste R&B-aktören 2002 när hennes debutalbum Ashanti slog försäljningsrekord för kvinnliga artister och tre av singlarna på albumet hamnade på topp 10-listorna samtidigt. Den från Long Island födda kvinnan hade nyligen tagit examen från high school när hon för första gången hamnade på listorna 2001 med sin sång på Raplåten ”How We Roll” från Big Punisher. Bidrag på låtar av andra stjärnor från hennes skivbolag Murder Inc. fick hennes stjärna att stiga, vilket kulminerade när Ashanti släpptes. Det albumet gav singer/songwritern två Soul Train Lady of Soul Awards, åtta Billboard Awards och en Grammy. Hennes andra album, Chapter II, som släpptes sommaren 2003, sålde också bra, vilket bevisar att Ashanti är här för att stanna.
Ashanti Douglas, uppkallad efter en stam i Ghana, föddes och växte upp i Glen Cove på Long Island i New York. På Glen Cove High var hon en löparstjärna och en hederselev. Hon började uppträda innan hon var tio år gammal och var modell och medverkade i TV-reklamfilmer. Strax därefter uppträdde hon som dansare i musikvideor. Hennes far, Ken-Kaid, var sångare innan han lämnade showbusiness för ett stadigare arbete som administratör av datorsystem. Ashantis lillasyster Kenashia, som också är sångerska, tog hem det stora priset för barn i TV-showen Showtime at the Apollo när hon var sex år gammal. Ashantis farfar, James Davis, var en förespråkare för medborgerliga rättigheter och var under många år chef för Long Island-avdelningen av National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).
När Ashanti var 12 år gammal upptäckte hennes mamma sin dotters sångtalang. Hon hade bett Ashanti att stänga av radion medan hon gjorde sina sysslor och lämnade rummet. Ashanti gjorde som hon blev tillsagd, men hon började sjunga låtarna från radion själv. Hennes mamma kom tillbaka in i rummet för att tillrättavisa henne för att hon inte lydde, och hon blev förvånad när hon upptäckte att det var Ashanti som gjorde den vackra musiken, inte radion. Strax därefter anmälde Ashantis föräldrar sin dotter till en lokal talangtävling, som hon vann överlägset. Från och med då har Ashantis mamma fungerat som hennes co-manager.
Vid 14 års ålder fick Ashanti sitt första skivkontrakt med Jive Records. Detta bolag hade också toppartister som Backstreet Boys, ’N Sync och Britney Spears. Under denna tid delade hon upp sina ansträngningar mellan gymnasiet och inspelningssessioner med skivbolaget. Företaget skickade en limousin för att hämta henne efter skolan och köra henne till inspelningsstudion, där hon gjorde sitt bästa för att hinna med sina läxor före inspelningen och sedan medan hon kördes hem.
Ashanti och Jive avslutade sitt förhållande efter ett år, innan ett enda album släpptes. När hon var 17 år gammal plockades Ashanti dock upp av Sonybolaget Epic Records. Det var en brinnande tid för Ashanti, och skivbolaget tog ut en helsidesannons i hennes skolbok för att gratulera henne till hennes examen. Det avtalet krävde att hon flyttade till Atlanta, Georgia, vilket, berättade Ashanti för Nekesa Mumbi Moody i Gazette of Montreal, ”bröt upp familjen”. Ashanti medgav att det var många tårar från familjemedlemmarna den dag hon lämnade hemmet.
Men efter bara ett år i Atlanta fick den person som hade kontrakterat Ashanti till skivbolaget sparken, och artisterna som han hade kontrakterat fick också sparken. Ashanti återvände hem, återigen utan ett album att visa upp för sin tid med det nya skivbolaget. Efter att ha tagit examen från high school 1998 stod Ashanti inför ett svårt beslut: fortsätta på college som många av hennes vänner gjorde, eller fortsätta sin musikkarriär på heltid. Hon hade antagits till Hampton University i Virginia med ett stipendium och hennes musikkarriär hade ännu inte tagit fart. Trots detta valde hon musiken framför att fortsätta sin akademiska utbildning. Till en början var det svårt för henne att inte känna sig modlös när hon kämpade för att få ett bredare erkännande som sångerska medan hennes vänner njöt av sitt första år på college.
Trots detta höll Ashanti ut och spelade in demos i New York samtidigt som hon letade efter ännu ett skivkontrakt. Efter två års hårt arbete fick hon sitt genombrott i form av Chris Gotti, bror till ordföranden för skivbolaget Murder Inc. Han presenterade henne för sin bror Irv, som anlitade Ashanti för att sjunga backup på ett album med Big Punisher som släpptes efter hiphopstjärnans död. Låten var ”How We Roll”, och Ashantis bakgrundssång hjälpte till att föra låten till toppen av listorna i början av 2001.
Ashanti fick sitt första stora genomslag i etern med sitt bidrag till Ja Rule-låten ”Always on Time”, som kom ut under andra halvåret 2001. Låten, som hjälptes på traven av hennes refräng på låten, hamnade på Billboard 100 som den sjunde mest spelade låten i USA. Strax efter detta släpp uppträdde hon i tv-programmet Saturday Night Live tillsammans med Ja Rule. Snart stannade folk henne på gatan för att be om hennes autograf.
Ett annat samarbete följde snart, den här gången med Fat Joe, på en låt som heter ”What’s Luv”. Även denna låt blev en hit och Murder Inc. skrev ett eget kontrakt med Ashanti. Hon började spela konserter med Ja Rule samtidigt som hon arbetade på sitt eget album. Under denna tid skrev Ashanti också en remixversion av en låt för Jennifer Lopez som hette ”Ain’t It Funny” och sjöng på soundtracket till filmen The Fast and the Furious.
Den första singeln från Ashantis debutalbum, som släpptes innan själva albumet, var ”Foolish”, som hämtar sin melodi från en DeBarge-låt och som blev känd av Notorious B.I.G. i hans hit-rap ”One More Chance”. Låten bygger på Ashantis erfarenhet av att göra slut med en pojkvän. Det förhållandet, berättade hon för Rolling Stone’s Matt Diehl, var ”riktigt, riktigt seriöst”, men kunde inte stå emot den stress som Ashantis framgång och hennes tunga reseprogram innebar. Enligt Ashanti gynnades inspelningen av låten av den synergi som skapades av det faktum att alla som var inblandade i produktionen, inklusive ingenjörerna, gick igenom liknande relationsproblem.
Melodin till Ashantis debut valdes av Irv Gotti, och Ashanti var nervös över att låta sin debutsingel rida på axlarna av en så stor stjärna som B.I.G., men hon litade på att Gotti skulle sätta bästa möjliga ljud på hennes debut. Gotti ansåg att låten behövde ”ett välbekant beat som folk skulle känna igen”, som han berättade för Richard Cromelin i Los Angeles Times. Hans strategi, i kombination med Ashantis hjärtliga texter och hennes svulstiga sång, visade sig vara en vinnande kombination; hennes singel blev en hit och låg i topp på listorna i tio veckor.
Ashanti fortsatte att bo hemma även efter att ha blivit en framgångsrik skivspelare, om än i en separat lägenhet med egen ingång. Den situationen var tvungen att förändras, erkände hon och hennes föräldrar i en intervju med Seth Kugel i New York Times 2001, eftersom hon var lite för lättillgänglig för sina allt fler fans. ”De kommer rakt upp till huset”, sa Ashantis mamma till Kugel. ”Sedan tar de med sig barn från andra städer.” Familjen bestämde sig för att flytta, men inte långt – deras nya hem låg också på Long Island, om än mycket större än det gamla.
Ashantis självbetitlade debutalbum kom ut på marknaden i april 2002, och försköt omedelbart Celine Dion från hennes plats i toppen av listorna genom att sälja mer än en miljon exemplar på en enda månad. Albumet sålde så småningom inte bara mer än Dion, utan även mer än alla andra kvinnliga artister i historien, med fyra miljoner exemplar. Ashanti blev också den första artisten sedan Beatles som hade tre singlar på topp 10-listan samtidigt. Albumet gav Ashanti inte mindre än fem Grammy-nomineringar, varav den vann en – Best Contemporary R&B Album. Albumet gav också Ashanti åtta Billboard Awards. På MTV fick hon fyra nomineringar till Video Music Awards och uppträdde live på det populära evenemanget. Hon fick också ”Breakout Artist of the Year” vid Teen Choice Awards 2002. I januari 2003 vann hon två priser vid den 30:e årliga American Music Awards.
Ett pris som hon vann 2002 var dock också kontroversiellt. När det tillkännagavs att Ashanti skulle få Soul Train Aretha Franklin Award för ”Årets underhållare” tog en gymnasiepojke i Kalifornien illa vid sig och startade en petition på nätet mot henne. Han förklarade för Seattle Times att hon var för ny för att förtjäna priset och att ”hon saknar scennärvaro i de flesta av sina framträdanden”. Nästan 30 000 personer höll med honom och skrev under petitionen. Många påpekade att etablerade artister som Mary J. Blige och Missy Elliott eller kritikerrosade sångerskor som Alicia Keys och India. Arie var mer förtjänta av ett pris som bär namnet på en musiklegend. Den erfarna sångerskan Patti LaBelle, som presenterade priset, sade dock att sångerskan var ”extremt förtjänt av detta underbara erkännande”, enligt en rapport i Cincinnati Post. Ashanti fick också Soul Train Lady of Soul-priset för bästa nya soloartist.
Trots toppframgångarna på listorna har de flesta recensenterna kritiserat Ashantis debut. Andra kritiker pekade på det faktum att Ashantis fenomenala försäljning under den första veckan drevs på av Island Def Jam Music Group, moderbolaget till Murder Inc. Företaget erbjöd återförsäljarna en rabatt på två dollar för varje album som såldes under de två första veckorna. Även om det är sant att Ashanti var het, erkände Lyor Cohen, vd för Island Def Jam, till New York Times: ”Vi satte bensin i förgasaren”. För Ashanti, som var glad över att bara ha ett skivkontrakt som faktiskt resulterade i ett album, var hennes debuts häpnadsväckande framgång bara grädde på moset. ”Jag har aldrig drömt om allt detta”, sa hon till Glenn Gamboa i Newsday. ”Jag ville bara att albumet skulle släppas…. Att få det färdigt och få det släppt och i butik var en stor bedrift.”
Ashanti är alltid medveten om sina rötter och valde sin hemstad som inspelningsplats för musikvideon till ”Happy”, ett av styckena på Ashanti. Hon minns att hon som barn väntade förgäves på att stjärnor skulle besöka Glen Cove, och som R&B superstjärna bestämde hon sig för att äntligen ta med sig lite stjärnkraft till den lilla staden. Hennes handläggare föreslog Los Angeles eller Monte Carlo som möjliga platser, men Ashanti var bestämd; Glen Cove var hennes favoritplats och hon ville att hennes hemstad skulle få ta del av hennes framgång. Med detta i åtanke kom dussintals besättningsmedlemmar och 20 släpvagnar fulla med produktionsutrustning till staden för tre dagars inspelning. Borgmästaren gav Ashanti nyckeln till staden och Nassau Countys verkställande direktör förklarade den 3 maj 2002 som Ashanti Douglas-dagen.
Ungefär vid den här tiden gjorde Ashanti också ett försök att trycka sina verser med en diktsamling med titeln Foolish/Unfoolish: Reflections on Love. Även om boken handlar om kärlek har hon erkänt att hon har haft mindre än tur i den avdelningen. Hon skyllde det på att hon är överarbetad med konserter och andra offentliga framträdanden, och även på det faktum att hon följs överallt där hon går av anställda från sitt skivbolag. Som hon sa till Peter Robinson i Observer: ”Det är lite svårt att träffa folk när jag har ett gäng storebröder som står där överallt där jag går. Men jag antar att det är en bra sak. De gör det av kärlek.”
Ashantis andra album, Chapter II, släpptes sommaren 2003. I samma anda som hennes debut innehåller det, med Observer’s Robinsons ord, ”fräscha, luftiga beats och oemotståndliga hooks som underbygger Ashanti’s silkeslena R&B-stil”. Ashanti har sagt att en av hennes favoritdelar på albumet är en kort duett som hon sjunger med sin då 14-åriga syster. Den första singeln från Chapter II, kallad ”Rock Wit U (Awww Baby)”, slog genast igenom på listorna och nådde topp 10.
2003 nominerades Ashanti till två American Music Awards: För Chapter II fick Ashanti två nomineringar: ”Favorite Female Artist-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music” och ”Favorite Album-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music”.
Ashanti var fast besluten att inte låta framgången stiga henne åt huvudet, eftersom hon mycket väl visste att en besvikelse i musikbranschen ofta inte är långt borta. ”Jag tar en dag i taget”, sa hon till Newsday’s Gamboa. ”Jag har varit tvungen att vänja mig vid så många besvikelser.”