Det är möjligt att en värvad man på West Points kyrkogård, under näsan på USA:s främsta militära instruktörer, utger sig för att vara officer.
”Det skulle vara ironiskt om någon soldat med bock som soldat begravdes där uppe vid West Point”, säger den rättsmedicinska antropologen Clyde Snow, som undersökte nyfunna ben vid Little Bighorn 1985. Särskilt ironiskt eftersom Custers hustru Elizabeth begravdes tillsammans med honom 1933.
”Jag har ofta tänkt på mitt eget förvridna sätt att Libby säkert blev förvånad om det låg någon korpral bredvid henne”, säger Doug McChristian, chefshistoriker vid Custer Battlefield National Monument i Montana.
I Little Bighorn granskade Snow dokumentationen av Custers begravning och hans uppgrävning ett år senare, när hans förmodade ben flyttades till West Point. Custer tog examen från West Point 1861 som sämst i sin klass.
”Jag har en misstanke om att de har tagit fel kropp”, säger Snow, från Norman, Okla. ”Det enda sättet att få bort dessa misstankar skulle vara att titta på benen som begravts vid West Point och se hur de stämmer överens med den information vi har om general Custer.”
Som en professionell utmaning skulle Snow vilja gräva upp Custer och försöka identifiera kvarlevorna. Men som en man som älskar myter gillar han också tanken på att bevara mysteriet kring innehavaren av Custers grav.
”Tanken på att det kanske inte är Custer är för läcker för att kunna lägga ner”, säger Snow. Om någon annan än Custer hade begravts där, ”skulle de förmodligen lägga ut den stackars killen någonstans.”
Myten kommer troligen att finnas kvar eftersom Custers familj inte kommer att tillåta en uppgrävning.
”Absolut inte”, sade George A. Custer III från Pebble Beach, en pensionerad överste i armén och gammelfarbror till Custer, innan han dog förra månaden.
Custers grav är en av de mest populära bland West Point-besökarna. En sten formad som Washingtons monument står över graven, med bronsskyltar som skildrar slaget vid Little Bighorn. Än idag lämnar Custer-intresserade ibland blommor på graven.
”Det är en hyllning till Custer oavsett om hans ben finns där eller inte”, säger major Ed Evans, talesman för West Point.
De flesta av de soldater som dödades vid Little Bighorn identifierades inte på ett korrekt sätt och begravdes hastigt i grunda gravar. Under årens lopp har djur och elementen spridit ut många av benen, medan turister har kört bort andra.
Custer fick den mest anständiga begravningen. Han lades i en ganska djup grav – 18 tum. Kroppen av Custers bror Tom lades bredvid. Kropparna täcktes med filtar och en presenning av canvas. Efter att graven fyllts ut täcktes den med en indisk bår som tyngdes ner med stenar.
Dessa ansträngningar borde ha skyddat kropparna och lämnat två fulla skelett för en kavalleridetachement som återvände ett år senare för att gräva upp Custer, sade Snow.
Exhumeringsteamet hittade inte båren, stenarna, filtarna eller duken. Den grav som de trodde var Custers innehöll endast ett skelett. Efter att ha grävt upp den upptäckte grävarna att den ruttnande uniformen som innehöll skelettet bar en korprals namn. De grävde upp en närliggande grav som endast innehöll en skalle, en bröstkorg och ett benben. Uppgrävningsteamet beslutade att dessa ben var Custers och skickade dem till West Point för begravning.
”Det låter som om de bara flyttade över till nästa grav och sa: ’Det här är Custer'”, sade Snow.
McChristian håller med om att uppgrävningsteamet drog slutsatsen att de ”fick rätt ben andra gången, men misslyckades med att säga hur de identifierade kvarlevorna mer grundligt än de första.”
Evan Connell, författare till Custer-biografin ”Son of the Morning Star”, håller med om att uppgrävningen var ett oprofessionellt arbete, men han tror att den andra kroppen som grävdes upp var Custers.
”Mitt intryck är att de troligen fick rätt den andra gången”, säger Connell. En rödbrun hårlock som hittades tillsammans med dessa kvarlevor skickades till Elizabeth Custer, som sa att den matchade hennes mans, sade Connell.
Om jobbet med att gräva upp Custer var klantigt, ska inte exhumeringsteamet klandras, sade Richard Hardorff i DeKalb, Ill, som publicerat en bok om begravningarna och uppgrävningarna vid Little Bighorn.
”Sätt dig själv i deras ställe”, sade Hardorff. ”Du ser benen, du ser skelett, men du är van att se en levande person med ett visst ansikte, ett visst sätt att röra sig, men allt det är borta. De gjorde så gott de kunde” för att identifiera Custers ben.
Bruce Liddic från Syracuse, New York, som publicerat en bok om Custers begravning, säger att det finns en liten chans ”att de av ren och skär tur fick rätt kropp, men jag tvivlar på det.”
Så var är Custer?
Om inte på West Point är hans ben förmodligen blandade med värvade mäns ben i en massgrav vid Little Bighorn där uppgrävda kvarlevor återbegravdes 1881, sade McChristian.
”Jag tror att Custer som soldat förmodligen inte skulle ha något emot” att bli begravd bland sina män, sade McChristian.
Även om uppgrävningsteamet hittade Custers grav, skickade de bara ett partiellt skelett till West Point. Det betyder att en del av Custers ben förmodligen hamnade i massgraven och att en del ”förmodligen fortfarande finns kvar där ute på Last Stand Hill”, säger arkeologen Doug Scott från National Parks Service.
Den slarviga uppgrävningen var typisk för tiden, säger Scott, som ledde utgrävningar vid Custers plats 1984 och 1985. För hundra år sedan var en grav eller ett monument för att hedra de döda viktigare än att bevara de mänskliga kvarlevorna, sade han.
”I den kulturella kontexten för dagen var inställningen till döden att minnas döden snarare än att oroa sig för själva liket”, sade Scott. ”Deras attityd var att man skulle leta efter en skalle, kanske några revben, en arm eller ett ben, och det räckte.”
Männen under kapten Michael Sheridan, som ledde uppgrävningsteamet, tvivlade på att de kvarlevor som packades för att skickas till West Point var Custers kvarlevor. Sheridan beordrade dem att ”spika upp lådan; det är okej så länge folket tycker det.”
Medlemmar av Custer-kulten håller med.
”Jag tror inte att det spelar någon roll” om fel kvarlevor begravdes i Custers grav, säger W. Donald Horn från Short Hills, NJ, som tillhör gruppen Little Big Horn Associates. ”Jag tror att de flesta av Custers ben ändå finns kvar ute i Montana.”
Monumentet över Custers grav ”kan vara viktigare än vem som är begravd där”, sa Scott.