Utveckling av forskningen om Australopithecus
Det första Australopithecus-fossilet, ett kranium av ett barn som klassificerades som Au. africanus, hittades vid Taung i Sydafrika 1924. Ytterligare fossil som hittades i Sydafrika etablerade släktet som en hominid, men på 1960-talet hade fokus riktats mot östra Afrika, där många ytterligare fossil av Australopithecus hittades tillsammans med fossil av tidiga medlemmar av Homo (i form av H. habilis och H. erectus). På 1970-talet öppnade den franske geologen Maurice Taieb genom sitt pionjärarbete Etiopiens Afar-riftdal för vetenskapliga undersökningar. Taieb upptäckte fossilfälten Hadar, Gona och Middle Awash samt flera andra fossilrika områden längs Awashfloden, som rinner genom denna ökenregion.
I Hadar fann Taieb och den amerikanske paleoantropologen Donald Johanson en riklig fauna, bland annat fossiler av Au. afarensis. Denna art grävdes också fram under 1970-talet vid Laetoli i norra Tanzania. Au. afarensis blev allmänt uppskattad som den sannolika förfadern till senare Australopithecus-arter. Dess biologi är väl känd, tack vare fossil som ”Lucy”, som upptäcktes vid Hadar av Johanson 1974, och Laetoli-fotspåren, som upptäcktes av den engelskfödda arkeologen och paleoantropologen Mary Leakey 1978.
Vid jämförelse med senare arter av Australopithecus var Au. afarensis något mer primitiv med avseende på skalle och tänder. I det rådande paradigmet på 1970-talet, när de första fossilerna av denna art hittades, riktades den största uppmärksamheten mot kraniodentala (huvud och tänder) och postkraniella (kropp) egenskaper, som ofta karaktäriserades som schimpansliknande, jämfört med yngre Australopithecus-fossil. Eftersom de tidigaste representanterna av Au. afarensis daterades till för ungefär 3,75 miljoner år sedan förblev det dock ett stort tidsglapp mellan den sista gemensamma förfadern som människan delade med schimpanser (för 7 miljoner år sedan) och uppkomsten av Au. afarensis.
De omedelbara förfäderna till Au. afarensis hittades i Kenya i mitten av 1990-talet. Dessa fossil daterades till cirka 4,2 miljoner år sedan, klassificerades i arten Au. anamensis och var tydligt megadont (besatt stora tänder), tvåbenta, småhjärniga föregångare till Hadar och Laetoli hominiderna. Au. anamensis och Au. afarensis har sedan dess erkänts som kronospecies-arbitära segment av en enda linje i Australopithecus-linjen som genomgick en anatomisk utveckling med tiden. Denna släktlinje fanns i stora delar av Afrika för 3,8 miljoner år sedan och gav sannolikt upphov till Au. africanus i södra Afrika, liksom till Homo. Au. anamensis utvecklades bara lite tidigare och liknade Au. afarensis så mycket i anatomi att den inte avslöjade särskilt mycket om Australopithecus evolutionära ursprung. Från och med 1992 började tidigare fossilplatser i Etiopien äntligen ge lämningar som skulle belysa det nästan tre miljoner år långa intervallet mellan den tidigaste Australopithecus och den sista gemensamma förfadern till schimpanser och människor.