Aluminium är återvinningens nya bästa vän, men det är komplicerat

Recyklat aluminium kommer att ta ditt vatten och din iPad. Att göra produkter av använt aluminium är nu ett sätt för företag som Coca-Cola, PepsiCo och Apple att visa sitt engagemang för att göra sin tillverkning grönare. Kunderna ska kunna sova lite bättre på natten i vetskap om att den glänsande sak de köpte gjorde något gott för planeten. Men är aluminiumets framtid så ljus som hypen antyder?

Den man som tidigare var känd som Aquaman tror det. Jason Momoa meddelade i april att han samarbetar med Ball Corporation för att producera en linje av vatten på burk, kallad Mananalu. Actionstjärnan tog farväl av Aquaman och de andra skäggiga karaktärer han spelat, och orsakade stor uppståndelse när han rakade av sig skägget inför kameran för att marknadsföra aluminium som botemedel mot jordens gigantiska plastproblem. ”Plast dödar vår planet. Och jag tror att jag har en lösning”, säger Momoa i videon med en klippare i handen. ”Det finns bara en sak som verkligen kan hjälpa vår planet och rädda vår planet, så länge vi återvinner, och det är aluminium.”

Han är inte ensam. Coca-Cola och PepsiCo meddelade i år att de arbetar med att lansera vatten förpackat i aluminium som en del av sina ansträngningar att minska plastavfallet. Det finns också en serie Liquid Death-drycker som hävdar att de ”dödar din törst” med bergsvatten i ”miljövänliga burkar”.

Tekniksektorn vill också vara med på aluminiumrevolutionen. Under den här månadens Apple-event meddelade teknikjätten att dess nya iPads och Apple Watches kommer att ha komponenter som är tillverkade av 100 procent återvunnet aluminium. Meddelandet bygger på det åtagande som Apple gjorde förra året att göra höljen till MacBook Air och Mac mini av det återvunna materialet. ”Vi är pionjärer i en framtid där vi inte längre behöver bryta värdefulla material från jorden för att tillverka våra produkter”, säger Apple i sin rapport om miljöansvar för 2019.

Det är lätt att förstå varför så många företag faller för aluminiumets miljömässiga attraktionskraft. Det kan återvinnas i all oändlighet. En aluminiumburk kan bli ännu en aluminiumburk i stort sett utan att förlora något i processen. De flesta livsmedelsplaster är däremot ”nedcyklade” och deras kvalitet försämras varje gång de återanvänds.

The Aluminum Association, en branschorganisation, säger att nästan 75 procent av allt aluminium som någonsin har producerats används fortfarande i dag. Å andra sidan har endast 9 procent av all plast som någonsin tillverkats återvunnits, enligt en studie som publicerades i tidskriften Science Advances 2017. Den visade att 6,3 miljarder av de 8,3 miljarder ton av all plast som någonsin tillverkats har blivit avfall. Vad man ska göra med all denna plast blev ett ännu större dilemma för USA förra året efter att Kina meddelade att man inte längre accepterar lågkvalitativ plast för återvinning.

Recykling av aluminium sparar cirka 90 procent av den energi som krävs för att tillverka nytt aluminium, vilket är bra eftersom brytning av bauxitmalm och förvandling till aluminium är ganska miljöförstörande och energiintensivt. Det krävs ungefär dubbelt så mycket energi för att tillverka ny aluminium som för att tillverka ny plast.

För att skörda de största miljövinsterna av att använda aluminium bör företag och privatpersoner se till att de satsar sina pengar på återvunnen aluminium, inte på nyproducerad aluminium. Det framgår inte av PepsiCo:s tillkännagivanden om företaget kommer att använda nytt eller återvunnet aluminium i sin nya produktserie. PepsiCo svarade inte omedelbart The Verge för att klargöra detta. En talesperson för Coca-Cola berättade för The Verge i ett mejl att dess aluminiumförpackningar ”kommer att vara gjorda av upp till 70 % återvunnet material.”

Omställningen till aluminium från plast ”löser delvis ett problem (mindre plast) men skapar ett nytt problem (mer aluminium)”, sade Thomas Kinnaman, professor i ekonomi vid Bucknell University som forskar om globala återvinningstrender, till The Verge i ett mejl. ”De skulle kunna sätta vatten i behållare av massivt guld (mycket lätt att återvinna), men det skulle inte vara det bästa, eller hur?”

Och så finns det frågan om att minska avfallet jämfört med att bara göra en annan typ av skräp. Människor är långt ifrån perfekta, och även om en del av de nya aluminiumburkarna kommer att återvinnas kan andra lätt hamna i soporna. Aluminum Association säger att amerikanerna varje år skickar aluminiumburkar till ett värde av mer än 700 miljoner dollar till deponier. Tänk om vi i stället för att köpa antingen en plastflaska eller en aluminiumburk för att släcka vår törst tog en tur till vattenfontänen eller fyllde på en återanvändbar termos?

Wood Mackenzie, ett energiforskningsföretag, undersökte fördelarna och nackdelarna med aluminium jämfört med plast för att förutse vad som skulle kunna vinna ”vattenflaskekriget”. ”Det finns inget enkelt svar. Varje ’lösning’ har sina egna utmaningar”, skrev företaget i sina första resultat. Det har tidigare inte funnits lika stora incitament att konservera vatten eftersom plast är billigare. Den ökade kostnaden för aluminium kan ha varit mer meningsfull för dyrare drycker som öl och läsk, som också skulle kunna dra nytta av den längre hållbarhetstiden som konservering ger. Men användningen av aluminium för dryckesförpackningar har minskat i takt med att folk har börjat välja mindre sockerhaltiga drycker i stället för läsk. Uday Patel, senior research manager på Wood Mackenzie, säger till The Verge att denna trend kan förändras till följd av det dåliga rykte som plastflaskor verkar få. Och plastindustrin, tror han, är ”orolig”.”

Aluminiummodet håller inte bara på att ta över dryckesindustrin. När det gäller elektronik kan det vara ett lovande prejudikat att Apple tillverkar sina produkter med 100 procent återvunnet aluminium, men nettomiljöfördelarna är inte helt klara ännu.

Under 2017 stod aluminium för ungefär en fjärdedel av företagets koldioxidavtryck från tillverkningen, enligt företagets rapport om miljöansvar. Året därpå sade företaget att det minskade utsläppen från aluminium i sina produkter med 45 procent. ”Vad de försöker göra är, är ganska svårt, ganska komplicerat. Och på många sätt tycker jag att de borde få beröm för sin användning av återvunnet aluminium”, säger Josh Lepawsky, professor vid Memorial University som kartlägger den internationella rörelsen av elektronikavfall.

”Det är verkligen svårt att säga med säkerhet om det finns verkliga energi- och materialbesparingar i Apples processer”, säger Lepawsky till The Verge, baserat på den information som de offentliggör. Det kan till exempel finnas extra utsläpp från transporter som kommer från inköp av återvunnet aluminium. Lepawsky pekar också på ett fenomen som kallas Jevons paradox. På 1800-talet fann William Jevons att ökad effektivitet i användningen av kol för energi ledde till att man använde mer kol, inte mindre. Samma sak kan hända för aluminium när dess popularitet ökar, vilket inte bara leder till mer aluminiumavfall utan potentiellt också till mer gruvdrift för dess råvaror.

Med handelsspänningar mellan USA och Kina och avtagande global tillväxt har efterfrågan på aluminium minskat sedan 2018. Historiskt sett har en stor del av denna efterfrågan varit knuten till branscher som bilar och byggnation, men vissa experter tror att nytt intresse från konservindustrin kan ge den avtagande efterfrågan på aluminium ett uppsving.

”Visst med några av våra kontakter inom branschen hör vi om ett ökande intresse för användning av lager av aluminiumburkar”, säger Patel till The Verge. ”Helt plötsligt har det blivit lite mer sexigt, du vet, det har blivit lite mer buzzworthy.”

Så, skiftet i aluminium är komplicerat. Det skulle kunna löna sig för planeten, men bara om produkter tillverkade av återvunnet material ersätter produkter tillverkade av nytt aluminium och plast – och om konsumenterna oroar sig mer för att minska sitt avfall än de gör för vilken typ av flaska de ska köpa. Men kanske är den ljusa punkten när man överväger dessa frågor att det sätter strålkastarljuset på alla dessa miljökonsekvenser av tillverkningen, i stället för att fokusera mest på vad som händer i slutet av en produkts livstid.

”Alltför ofta fokuserar oron för elektronikens miljöpåverkan nästan tvångsmässigt på vad som händer med konsumenternas apparater efter att de egentligen ska slänga dem”, säger Lepawsky. ”Mängden föroreningar och avfall som uppstår på tillverkningssidan är enormt mycket större än vikten av de material som konsumenterna gör sig av med efter att de slutat använda sina enheter.”

Uppdatering den 21 januari kl. 10.00 ET: Den här artikeln har uppdaterats med en video och information om den globala efterfrågan på aluminium.

Korrigering: Denna artikel har uppdaterats för att visa att Wood Mackenzie är ett energiforskningsföretag. I en tidigare version av detta inlägg angavs att det var ett kemiföretag.