Eter, känd som ”söt vitriol” fram till 1730, upptäcktes 1275 av en spansk kemist vid namn Raymundus Lullius. Även om etyleter först skapades i ett laboratorium 1540 av en tysk vetenskapsman vid namn Valerius Cordus, var det inte förrän 1841 som eterns bedövande egenskaper togs i bruk. Efter att ha bevittnat ”eterfridigheter”, offentliga sammankomster av dem som tog eter för att roa sig, och efter att ha noterat avsaknaden av smärta hos dem som skadade sig vid dessa evenemang, återvände dr Crawford W. Long från sin skolgång i Pennsylvania till sin hemstad Jefferson, Georgia. Även om man tror att dr Long använde eter vid mindre operationer 1841, skedde den första dokumenterade användningen av eter som bedövningsmedel den 30 mars 1842, då Long använde det vid avlägsnandet av två tumörer från James M. Venables hals. Venable kände ingen smärta av ingreppet och betalade två dollar för tumöruttagningen.
Fyra år senare, den 30 september 1846, använde dr William Morton, en tidigare tandläkarpartner till dr Horace Wells, som hade förespråkat användningen av lustgas som bedövningsmedel, eter för att ta bort en tand hos en patient i Boston. I oktober samma år gav Morton en offentlig demonstration av eterns bedövande egenskaper på Massachusetts General Hospital. Eftersom proceduren skedde med stor framgång, blev Morton senare felaktigt krediterad som upptäckaren av eters kirurgiska användning. Året efter den framgångsrika demonstrationen introducerade Sir James Young Simpson, en framtida pionjär inom anestesiologin, eter för användning som bedövningsmedel vid förlossning. Eter skulle inte passa honom för sådana ändamål särskilt länge.
I dag används etyleter, en flyktig, färglös och mycket illaluktande förening, ofta som lösningsmedel för vissa oljor, gummi och andra fettföreningar. I sin renaste form är eter en komponent vid framställning av Grignardreagenser. Eter används också tillsammans med andra bedövningsmedel för att åstadkomma ett tillstånd som kallas ”balanserad anestesi”; denna kombination används på grund av den långsamma hastighet med vilken eter orsakar medvetslöshet hos patienter. Om eter administreras i höga koncentrationer kan andningsstillestånd inträffa. Mindre symtom vid exponering för eter är yrsel, irritation i näsan och uttorkning av huden. Molekylformeln för etyleter är (CH3CH2)O.