Måndagen den 15 juli kl. 2.51 på morgonen kommer ingenjörer vid Indiens nationella rymdflygplats i Sriharikota att skjuta upp sin sond Chandrayaan-2 i omloppsbana runt jorden. Det kommer att bli det mest ambitiösa rymduppdrag som landet någonsin har försökt genomföra. Under flera dagar kommer den fyra ton tunga rymdsonden att manövreras ovanför vår planet innan en sista injektionsbränning av motorerna skickar den iväg mot sitt mål: månen.
Exakt 50 år efter det att astronauterna i Apollo 11 gjorde sin historiska resa till lugnet i havet, kommer Chandrayaan-2 att upprepa den resan – men på en något annorlunda bana. Efter att robotfarkosten kommit in i månens omloppsbana kommer den försiktigt att släppa ner en landare, kallad Vikram, på månens yta nära dess sydpol. En robotrobot, Pragyan, kommer sedan att skickas ut och under de kommande två veckorna kommer den att åka runt i den lokala terrängen och analysera den kemiska sammansättningen av jord och stenar.
Det indiska rymdskeppet kommer dock inte att vara ensamt på månens yta. Kinas Chang’e-4 har fungerat felfritt sedan den landade på månens bortre sida i januari. Dess ankomst följdes senare av Beresheet, en sond som byggts av den israeliska ideella organisationen SpaceIL. Den nådde månen i april men kraschlandade. SpaceIL har sedan dess meddelat att man har för avsikt att göra ett nytt försök.
Till samma tid har USA lovat att inrätta månlaboratorier inom en snar framtid, medan Europa och Ryssland också har avslöjat planer på att inleda komplexa uppdrag. Plötsligt ska alla åka till månen.
Men varför? Vad är det som plötsligt har gjort jordens viktigaste satellit så populär? Efter Neil Armstrongs och Buzz Aldrins historiska uppdrag i juli 1969 avdunstade allmänhetens och politikernas intresse för framtida mänskliga rymdfärder snabbt. Den amerikanska regeringen, som redan hade fastnat i ett enormt dyrt krig i Vietnam, övergav sitt Apollo-program.
Beslutet gjorde vetenskapsmännen besvikna, men med tanke på att Apollo vid en tidpunkt kostade 4 procent av USA:s federala budget var det inte förvånande att det ställdes in. Sedan dess har endast en handfull robotuppdrag gjorts till månen, och mänskliga satsningar har begränsats till uppdrag i låg omloppsbana runt jorden, med särskild uppmärksamhet på den internationella rymdstationen. Detta fokus tycks dock nu ändras till mer avlägsna mål.
En anledning till denna förändring är att utnyttjandet av månen helt enkelt har nått ett stadium som speglar tidigare utforskningar på jorden, säger David Parker, chef för mänsklig och robotbaserad utforskning vid Europeiska rymdorganisationen. Han ser särskilda paralleller med vår erövring av sydpolen.
”Tidtabellen för utforskningen av Antarktis speglar den för månen på ett kusligt nära sätt”, säger Parker. ”I början av århundradet var det en kapplöpning för att nå sydpolen och sedan åkte ingen tillbaka på 50 år – precis som för månen på 60-talet. Sedan började vi bygga baser i Antarktis. Vi närmar oss nu det stadiet med vår exploatering av månen.”
Antarktis öppnades upp genom tekniska framsteg – motordrivna fordon, flygtransporter, radio och annan utveckling – som återspeglas i de nya vetenskaperna maskininlärning, sensorteknik och robotik. Dessa lovar att förändra månkolonisationen på ett avgörande viktigt sätt: genom att minska behovet av ständig närvaro av människor i fientliga miljöer.
”Det finns en enorm kostnadsklyfta mellan bemannade och obemannade uppdrag, och den ökar hela tiden”, säger Storbritanniens kunglige astronom, Martin Rees. ”Med varje framsteg inom robotar och miniatyrisering minskar behovet av att skicka ut en man eller kvinna i rymden eller på månen, och det sparar pengar.” För en rymdorganisation som Nasa, som måste klara sig med en budget som inte är mycket mer än 10 procent av finansieringen under sin storhetstid, är detta verkligen en nyckelfråga.
Och framgången för Kinas Chang’e-4-sond är ett exempel på vad som kan åstadkommas utan mänsklig inblandning. Den är det första fordonet som någonsin har landat på månens bortre sida och har fortsatt att fungera utan problem, trots att den har tvingats överleva långa perioder då temperaturen har sjunkit till under minus 180 °C under månnätter. (Dessa varar i 14 jordiska dagar. Apollos tidtabeller planerades för att se till att astronauterna endast landade på månen under dagtid.)
Utnyttjandet av dessa framsteg inom robotik för att underlätta mänsklig verksamhet på månen kommer att utgöra ryggraden i USA:s kommande Lunar Gateway-projekt. Nasa planerar att använda USA:s gigantiska Space Launch System-raketer och Orion-kapslar för transport av besättningar – båda i slutskedet av utvecklingen – för att bygga en mindre version av den internationella rymdstationen som skulle kretsa runt månen. Partners från Europa, Kanada, Japan och andra länder har bjudits in att delta i Gateway, som skulle byggas under det kommande decenniet.
Gateway skulle användas av astronauter för att styra robotar som arbetar på månens yta några tiotal kilometer under dem. Dessa automatiserade maskiner skulle användas för att sätta upp radioteleskop, skörda mineraler, söka efter is och vatten och studera hur månstenar skulle kunna användas som byggnadsmaterial för en månkoloni. I slutändan skulle en farkost en dag bära ner människor för att arbeta på månen i kolonier som robotar förberett för dem.
”Och det är goda nyheter för Europa”, tillägger Parker. Europeiska rymdorganisationen samarbetar med Nasa om byggandet av Gateway – genom att tillhandahålla framdrivningsenheterna till Orion-rymdfarkosterna som ska transportera astronauter till Gateway-stationen i månens omloppsbana. ”Vi borde därför vara i en stark position för att få en europeisk astronaut till månen”, säger han.
De vetenskapliga vinsterna av att studera månen från uppdrag som Gateway skulle vara betydande, tillägger Jeffrey Kargel vid Planetary Science Institute i Tuscon, Arizona – en vetenskapsman som är särskilt angelägen om att utnyttja månens geologiska historia. På jorden har tektoniska processer utplånat stenar från tiden före 3,8 miljarder år sedan. ”Men på månen vet vi redan att meteoriter från jorden finns bevarade i tillgängliga prover som samlats in av Apollo-astronauterna”, säger Kargel. ”Från meteoriter från den tidiga jorden skulle vi kunna lära oss om ursprunget till vår planets kontinenter, de första spåren av ett hav på jorden, sammansättningen av den ursprungliga atmosfären – och livets ursprung.”
Parker är lika entusiastisk över månens potential för studier. ”Den har legat praktiskt taget ostörd de senaste 4,5 miljarder åren”, säger han. ”Den är ett museum över solsystemets historia.” Han menar att de potentiella vinsterna från en sådan utpost på månen är lika stora som de vinster som redan uppnåtts från baser som inrättats i Antarktis. ”Hålet i jordens ozonskikt upptäcktes av polarforskare som också utför ett avgörande arbete om klimatförändringarnas och den globala uppvärmningens inverkan på vår planet. Det är den typen av avkastning vi kan få genom att inrätta Gateway.”
Det finns dock andra skäl att återvända till månen. För många rymdentusiaster är utforskningen och exploateringen av den nödvändig om vi ska kunna ta nästa stora steg i rymden: att skicka människor till Mars. ”Det är det verkliga målet för mänskligheten”, säger Parker. ”Men att få dit människor på ett säkert sätt kommer att bli ett otroligt svårt företag. Vi måste först lära oss att erövra månen.”
I samband med byggandet och driften av den internationella rymdstationen har människan lärt sig att bemästra rymden nära jorden. Den kretsar omkring 400 kilometer över jorden, säger Parker. ”Däremot kretsar månen 400 000 kilometer från jorden, tusen gånger längre bort. För att bemästra en så avlägsen fientlig miljö måste vi övervinna alla slags tekniska hinder. Då kommer vi att vara bättre rustade när vi börjar titta på Mars, som ligger 400 miljoner kilometer bort – en miljon gånger längre bort från jorden än rymdstationen. Detta kommer att bli en lång process.”
Rees är försiktig. ”Det finns en tendens att se Mars som lösningen på alla våra problem på jorden. Vi ska bara flytta vidare till en ny planet och rädda vår art. Men det är en farlig illusion. Vi måste lösa jordens problem här och nu. Att hantera klimatförändringarna kan tyckas skrämmande, men det kommer att vara en lätt match jämfört med att överleva på Mars.”
Det finns emellertid ett annat, mer gripande skäl för att återvända till månen och det är ett skäl som fokuserar på de individer som besökte månen för 50 år sedan. Endast sex Apollo-uppdrag tog sig till månens yta, vart och ett med två män i besättningen. Således har endast 12 människor någonsin gått på månen. Alla var män, födda på 20- och 30-talen i Mellanvästern i USA, antingen ensambarn eller äldsta i familjen – och med undantag för James Irwin från Apollo 15 hade alla varit pojkscouter. På vägen till och från månen tjänade var och en av dem 8 dollar om dagen, minus en avgift för en säng i deras Apollo-rymdfarkost.
Den avgörande punkten är att dessa är de enda människor som någonsin har haft en förstahandsupplevelse av att ha stått på en annan värld, och endast fyra av dem är fortfarande i livet: Apollo 11:s Buzz Aldrin (nu 89 år), Apollo 15:s David Scott (87 år), Apollo 16:s Charles Duke (83 år) och Apollo 17:s Harrison Schmitt (84 år).
”Med tanke på deras ålder tror jag att vi snart kan komma att befinna oss i en tid då det inte finns några människor kvar som har ett förstahandsminnesminne av en annan värld”, tillade Rees. ”Liksom miljontals andra människor kommer jag att tycka att det är sorgligt.”
Frågan som rymdforskarna ställs inför är därför enkel: Finns det en chans att en annan människa kan gå på månens yta innan de sista Apollo-månglarna dör? Fram till nyligen skulle svaret ha varit ”förmodligen inte”. Tidsplanen för byggandet av Gateway var blygsam och långsam, och astronauter skulle förmodligen inte ha använt den för att nå månens yta på minst ett decennium.
Men den tidsplanen kastades nyligen omkull när USA:s vicepresident Mike Pence i mars meddelade att Vita Huset gav Nasa order om att påskynda den mänskliga komponenten av Gateway-projektet så att astronauter skulle kunna flyga ner till månens yta senast 2024. Många tvivlar på att detta kommer att vara möjligt. Ingen landningsfarkost för att göra denna nedstigning har till exempel ännu konstruerats.
Det finns dock utsikter att denna ändring av tidsplanen kommer att göra det möjligt för en amerikansk astronaut att inom en snar framtid kliva upp på månytan, så att en överlevande Apollo-astronaut kommer att få bevittna en annan människa som går i deras fotspår.
Den avgörande punkten är att när Apollo-astronauterna flög till månen verkade det som om science fiction hade blivit verklighet, säger Rees. ”Det vore bra om vi kan få tillbaka den känslan av förundran, om inte annat.”
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger