Alienware Alpha recension: En dator som tänker som en spelkonsol

Dells Alienware Alpha är en av årets mest spännande nya datorversioner och har uppstått ur Steam Machine-prototypernas limbo. Detta trots att vi har haft väldigt lång tid på oss att vänja oss vid tanken på en stationär speldator som ser ut och känns som en spelkonsol i vardagsrummet. Vi såg för första gången en tidig version av denna hårdvara i slutet av 2013, då den skulle bli det första stora varumärket bakom Valves Steam Machine-plattform.

Denna plattform för PC-alternativ skulle bli årets stora PC-spelhistoria, med ett stort utbud av vardagsrumsvänliga enheter som körde Steam OS, ett förenklat operativsystem för att köra spelbutiken och appen Steam, och en unik handkontroll med dubbla konkava pekplattor som ersätter de analoga pinnarna.

Men Steam Machine-plattformen har försenats av Valve, till åtminstone 2015, enligt uppgift på grund av problem med handkontrollen. Dell bestämde sig för att man inte skulle vänta på att det kända långsamma spelföretaget skulle få ordning på sin verksamhet, och gav sin boxiga Steam Machine en intern omarbetning. I stället för Steam OS och den fortfarande experimentella Steam-kontrollen innehåller Alpha Windows 8 och en trådlös Xbox 360-kontroll, som fortfarande är standard för spelkontroller för datorer.

När den först tillkännagavs, till en kostnad av cirka 500 dollar, var tanken att du skulle få en speldator som skulle kunna bo bredvid (eller ersätta) dina konsoler i vardagsrummet, med tillgång till ett större spelbibliotek och bättre hårdvara, för ungefär samma pris. I dag kostar Alpha på instegsnivå 549 dollar i USA, 699 australiska dollar i Australien och 449 pund i Storbritannien, medan till och med Xbox One är nere på 399 dollar eller mindre i USA, så prisövervägandena har ändrats.

Alpha ser verkligen ut som en spelkonsol. Det är en liten, fyrkantig låda med en strömbrytare på framsidan, några USB-portar fram och bak och en HDMI-utgång. Till skillnad från en vanlig stationär dator är det inte meningen att du ska öppna den och pyssla med komponenterna inuti (även om du säkert skulle kunna göra det, med undantag för GPU:n).

Det är nästan bättre att prova Alpha innan du får veta vilka komponenter som finns inuti den. Basmodellen innehåller en Intel Core i3 CPU, 4 GB RAM, en 500 GB hårddisk och en anpassad Nvidia GPU baserad på den populära GeForce 860M. Det är därför det är bättre att spela Alpha först, eftersom att kombinera en Core i3 CPU med ett medelmåttigt grafikkort inte låter som det bästa sättet att bygga en stationär dator för spel.

Och ändå, otroligt nog, fungerar Alpha på många sätt som annonserat. Systemet har justerats och optimerats så att det kan spela nästan alla aktuella spel i en upplösning på 1 920×1 080 med jämna bildfrekvenser, vanligtvis genom att ställa in grafikalternativen i spelet på medelhöga nivåer.

Enligt Dell kommer 10-fots-upplevelsen – det vi kallar utsikten från en vardagsrumssoffa ungefär lika långt från en storbilds-TV – att vara lika bra som nuvarande generations konsoler eller bättre. Med tanke på att många spel på Xbox One och PlayStation 4 kämpar för att uppnå ens 1080p-upplösning ger det Alpha en potentiell fördel.

Men en dator är inte en spelkonsol, vilket alla som har provat att föra musen över en TV-skärm kan berätta. Därför startar systemet upp i sitt eget anpassade användargränssnitt, som är utformat för att användas med en Xbox-kontroll, och ger dig tillgång till en handfull inställningar innan du går in i Steam-mjukvarans Big Picture-läge, ett annat användargränssnitt för att starta spel från TV-apparater i vardagsrummet.

Gränssnittet för Alpha är helt klart en första generationens grej. Det har hjärtat på rätt ställe, men det är också klumpigt och obekvämt. Till exempel är det bara den lilla styrplattan på spelkontrollen som kan navigera i gränssnittet, inte de analoga pinnarna, och du måste ha en mus inkopplad för att ens få tillgång till den traditionella skrivbordsvyn i Windows 8.

Att initialt ställa in systemet var en pärs, och ibland krävdes det en mus för att navigera runt vissa popup-fönster och felmeddelanden. Vi testade två Alpha-enheter på nästan ett dussin tv-apparater från olika tillverkare och upptäckte också ett förbryllande problem där systemet inte fungerade när det var anslutet till Panasonic-tv-apparater, vilket vi antar är något slags HDCP-handskakningsproblem. Dell säger att man undersöker problemet.

Trots all huvudvärk var resultatet imponerande när Alpha äntligen var installerad och fungerade. Helt nya spel, som Far Cry 4, körde smidigt och såg bättre ut än konsolversionerna, vilket inte är ett resultat man kan förvänta sig av en liten dator med en Intel Core i3 CPU. Utmanande spel, från Metro: Last Light till Lords of the Fallen, fungerade också bra med samma formel med 1080p/medelhöga inställningar. Att dessutom ha tillgång till åratal av klassiska (och ofta rabatterade) PC-spel gav oss ett enormt potentiellt bibliotek att arbeta med.

Alienware Alpha kommer inte att ersätta konsoler i vardagsrummet, åtminstone inte i denna grova och tidiga version. Men den är också mycket enklare att använda än att släpa över en bärbar dator till TV:n för PC-spel på storbildsskärm, och om den prismässigt kunde konkurrera med de senaste konsolerna skulle alla spelare behöva överväga den på allvar.

Design och funktioner

Bredvid Xbox One och den smala men breda PlayStation 4 känns Alpha rent av liten. Den är större än en Mac Mini, men använder samma allmänna formspråk. Denna fyrkantiga, staplingsbara kroppsform var mer populär under tidigare år när ”hemmabio-PC”, eller HTPC, var en legitim kategori. Men med tiden har tekniker från smarta TV-apparater till Roku-liknande enheter gjort HTPC i stort sett irrelevant.

Förutsatt att du har plats bredvid en kabelbox, en Roku, ett par spelkonsoler och vad som helst annat som finns i ditt medieskåp i vardagsrummet, bör Alpha passa in bredvid dessa enheter utan att verka malplacerad. HDMI- och optiska ljudportar finns på baksidan för snygg kabeldragning, även om USB-dongeln för den trådlösa Xbox 360-handkontrollen inte är särskilt attraktiv.

När du sätter igång systemet (med hjälp av den bakgrundsbelysta logo-knappen för alienhuvudet, naturligtvis) startar det upp i ett anpassat gränssnitt. Den initiala uppstartstiden varierar, men känns väldigt lång, särskilt jämfört med typiska uppstartstider för Windows 8.

Standardvyn kallas konsolläge, men ett mer traditionellt skrivbordsläge finns också tillgängligt, så länge du har en mus ansluten till Alpha. I konsolläget borde den enda inmatningen du behöver vara en gamepad, men några spelkrascher och popup-fönster i spelet (t.ex. överlagring i spelet från Ubisoft) krävde en mus. Det är dolt i hjälpmenyn, men genom att trycka på alla fyra avtryckarknapparna och klicka på den vänstra analoga pinnen får du en tillfällig muspekare som är oelegant, men som fungerar i nödfall.

Även om Alpha inte längre officiellt är en Valve-godkänd Steam-maskin, är den fortfarande utformad i första hand för att spela spel via Steam och dess Big Picture-läge. Faktum är att de enda tillgängliga alternativen i konsolläget är en strömbrytare, några inställningar, en hjälpskärm och Steam. Företaget säger att det är öppet för att andra distributörer av PC-spel, t.ex. EA:s Origin, ska utveckla Alpha-vänlig hubbmjukvara, men för tillfället är det bara Steam som gäller. Genom att lägga till en mus och navigera till Windows 8-skrivbordet kan du dock installera andra appar, inklusive spelplattformar, och vi kunde installera EA:s Origin-app och spela Titanfall utan problem.

Anslutapparater, prestanda och batteri

USB-portarna på framsidan är av den äldre USB 2.0-typ, och är bättre för en mus och ett tangentbord än för att koppla in extern lagring. De två USB-portarna på baksidan är snabba 3.0-portar och kan användas för att utöka den magra 500 GB lagringsutrymme som finns i basmodellen. Intressant nog har systemet både HDMI-in- och -out-portar, precis som Xbox One, men det saknar Xbox Ones anpassade gränssnitt för TV-tuner för att styra en kabelbox.