Elefanter är exceptionellt smarta varelser. De har den största hjärnan av alla landdjur och tre gånger så många neuroner som människor. Även om många av dessa neuroner existerar för att kontrollera elefantens stora och fingerfärdiga kropp har dessa varelser visat sin imponerande mentala förmåga gång på gång. Här följer några intressanta upptäckter om elefanters intelligens.
1. De kan identifiera språk.
Forskare vid University of Sussex i Brighton, Storbritannien, har upptäckt att afrikanska elefanter kan urskilja skillnader i mänskligt kön, ålder och etnicitet enbart genom ljudet av någons röst. Om rösten tillhör en person som med större sannolikhet utgör ett hot, går elefanterna över till defensivt läge.
För att testa detta hittade forskarna två kenyanska män från olika etniska grupper, Maasai och Kamba. Maasai har en historia av att döda vilda elefanter, medan Kamba inte gör det. Forskarna spelade in de två männen när de sa: ”Titta, titta där borta, en grupp elefanter kommer”, på deras olika språk, och spelade upp dessa inspelningar för elefantfamiljegrupper i Amboseli nationalpark i Kenya. När elefanterna hörde maasaierna visade de tecken på rädsla och drog sig samman och flyttade sig bort från rösten. Men samma fras som uttalades av en Kamba-man framkallade ingen reaktion från elefanterna. ”Förmågan att skilja mellan Maasai- och Kamba-människor som säger samma fras på sitt eget språk tyder på att elefanter kan skilja mellan olika språk”, säger Graeme Shannon, medförfattare till studien och gästforskare i psykologi vid University of Sussex.
Det är dessutom så att samma inspelningar som gjordes av kvinnor och barn från båda stammarna lämnade elefanterna oberörda, vilket tyder på att de inte bara kan skilja mellan etniska grupper, utan även mellan ålder och kön, eftersom de vet att män är de mest sannolika att utgöra ett hot, särskilt Maasai-män.
2. DE KAN ANVÄNDA VERKTYG.
Under 2010 imponerade en 7-årig asiatisk elefant vid namn Kandula på forskarna genom att använda verktyg från sin omgivning för att nå frukt som hade placerats strategiskt strax utanför hans räckhåll. Efter att ha tittat på frukten i några dagar fick Kandula en ”aha-upplevelse”. Han hittade ett stort plastblock, rullade det och trampade på det, vilket gjorde att han kunde höja sig tillräckligt långt för att nå frukten med sin snabel. Kandulas ”aha-upplevelse” inträffade inte omedelbart, men den stannade kvar hos honom. Han upprepade tricket med andra verktyg och kom till och med på hur han kunde stapla block för att nå ännu högre upp.
Samma sak har elefanter använt pinnar för att klia sig på områden som de annars inte skulle kunna nå, och de har tillverkat flugsmällare av grenar eller gräs. Andra har observerats gräva ett hål för att nå dricksvatten och sedan täppa igen hålet med en boll av tuggad bark för att förhindra att vattnet avdunstar och på så sätt spara det för senare användning.
3. DE FÖRSTÅR MÄNSKLIGT KROPPSPRÅK.
Forskare har nyligen observerat bevis för att elefanter kan förstå människans pekande. De testade detta genom att peka på mat gömd i en av två identiska behållare och observera vilken behållare en grupp afrikanska elefanter i fångenskap närmade sig. Utan någon tidigare träning valde elefanterna rätt behållare i nästan 68 procent av fallen. Det är bara cirka 5 procent lägre än hur ettåriga människobarn presterar på liknande tester. När forskarna stod mellan behållarna och inte pekade på dem närmade sig elefanterna sig dem slumpmässigt.
4. DE VÄLJER EMPATHI.
I en nyligen genomförd studie observerades asiatiska elefanter som tröstade varandra när de var upprörda. Elefanterna i studien använde både fysisk kontakt och vokala ljud som former av tröst, de strök varandra med sina stammar och gav ifrån sig små pip. I studien drogs slutsatsen att detta beteende ”bäst klassificeras med liknande tröstande reaktioner hos apor, möjligen baserat på konvergent utveckling av empatiska förmågor.”
5. De sörjer sina döda.
Det skulle vara långsökt att säga att elefanter, eller andra djur, förstår döden på samma sätt som människor gör. Men elefanter har visat fascinerande reaktioner på sina artfränders dödsfall och uppvisar ofta vad som för människor framstår som symtom på sorg och sörjande. De smeker de dödas ben med sina stammar och kan stå nära den avlidnes kropp i timmar. Ibland försöker de till och med begrava kvarlevorna. De beter sig inte på detta sätt mot andra djurs kvarlevor. På det här starka fotot, taget av John Chaney för National Geographic, ser man en elefanthona som ”mycket långsamt och med stor empati sveper sin snabel runt den avlidne elefantens stötfäste”. Hon stannade i denna position i flera timmar…”
6. DE NAMNAR MÄNSKLIGA RÖSTER.
En asiatisk elefant vid namn Koshik förbryllade forskarna 2012 när de insåg att han kunde säga fem ord på koreanska. ”Om man betänker elefantens enorma storlek och den långa röstbanan och andra anatomiska skillnader – han har till exempel en snabel i stället för läppar… och ett enormt struphuvud – och han verkligen matchar rösthöjden hos sina tränare, så är det verkligen anmärkningsvärt”, säger Dr Angela Stoeger, en av huvudförfattarna till en studie om Koshik som publicerades i Current Biology. Även om det är nästan säkert att Koshik inte förstår innebörden av orden, tror forskarna att han började härma ljudet som ett sätt att knyta an till människor, som var hans enda form av social kontakt under hans formativa år.
7. DE HAR EXTRAORDINÄRT MEMORISKT HJÄRTNINGSMINNET.
Du kände till det här, men låt oss peka på några specifika exempel. Elefanter kan komma ihåg vägar till vattenhål under otroligt långa sträckor i tid och rum. Detta är nödvändigt för elefanter som lever i öknen där det är ont om vatten. Forskning visar också att elefanter ofta knyter nära band till kamrater och kan känna igen dem även efter långa perioder av separation. Dr Shermin de Silva, som nu är chef för Uda Walawe Elephant Research Project i Sri Lanka, sade 2011 att ”Elefanter kan spåra varandra över stora avstånd genom att ropa till varandra och använda sitt luktsinne … Vårt arbete visar att de kan känna igen sina vänner och förnya dessa band även efter att ha varit åtskilda under en lång tid”. År 1999 återförenades två elefanter vid namn Shirley och Jenny, som en gång var kompanjoner på en cirkus, på The Elephant Sanctuary i Tennessee efter att ha varit åtskilda i mer än 20 år. Deras omedelbara band kan ses i videon ovan, som spelades in under deras återförening.