När man tänker på beroendeframkallande ämnen kommer de flesta människor att sätta illegala droger, alkohol och cigaretter högst upp på listan, utan att ens tänka på den mat de konsumerar dagligen. Det är logiskt med tanke på att ”matberoende” för närvarande inte ingår i The Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM), den standardklassificering som används av psykologer i USA för att diagnostisera missbruk. Kanske borde det dock vara det, eftersom det finns mer än 100 miljoner vuxna som anses vara överviktiga i USA jämfört med landets 17,6 miljoner alkoholister och en miljon kroniska heroinanvändare. Är ”användandet” av mat USA:s favoritdrog?
Den ”juryn” är fortfarande ute, så att säga, när det gäller att klassificera mat som ett missbruk. På den positiva sidan visar vetenskaplig forskning oss att vissa välsmakande livsmedel kan skapa en reaktion som liknar den inverkan som droger har på vår hjärna. När en person till exempel upprepade gånger äter socker, som finns gömt i så många av de livsmedel som vi konsumerar, leder det till att dopamin frigörs i belöningsrelaterade områden i hjärnan. Samma områden i hjärnan aktiveras när man dricker alkohol eller röker cigaretter. Belöningen från att äta socker kan leda till att man äter mer, vilket i slutändan gör det svårt att minska intaget.
Å andra sidan kommer kritiker att hävda att eftersom det inte finns några tydliga tecken på förgiftning eller abstinens, ingen tydlig störning av normala dagliga funktioner och ingen tydlig risk för överdosering, bör livsmedel inte betraktas som ett beroendeframkallande ämne. Man hävdar också att man inte kan vara beroende av något som man behöver för att överleva. Men behöver vi verkligen det tillsatta socker och de bearbetade livsmedel som genomsyrar våra livsmedelsval? Har cigaretter skapat tydliga tecken på förgiftning, överdosering eller hinder för normala dagliga funktioner? Ändå vet vi hur skadliga cigaretter är.
Oavsett om du anser att mat är ett faktiskt beroende som borde ingå i DSM eller inte, råder det ingen tvekan om att det finns ett problem. Vi kan inte dölja det faktum att det finns en växande epidemi över hela världen med 2,1 miljarder människor som anses vara feta eller överviktiga. I USA anses 69 % av de vuxna i åldern 20 år och äldre och 18,4 % av ungdomarna i åldern 12-19 år vara feta eller överviktiga enligt CDC. Vi måste förstå att fetma är en mycket mer komplex fråga än att äta för mycket eller inte gå till gymmet. När någon kämpar med ett drog- eller alkoholberoende säger vi inte bara: ”Åh, de saknar bara viljestyrka. De behöver helt enkelt styra om sina impulser!”
I dag behandlar vanliga metoder för viktnedgång, som t.ex. modebantning, symptomen och inte sjukdomen. Vi måste gräva djupare i roten till orsaken för att få en fullständig bild och förstå varför någon kan vända sig till mat för att kontrollera eller dämpa en känsla, och behandla fetma på samma sätt som vi behandlar drogberoende.
Om du eller någon du känner kämpar med matberoende, så finns här fem ämnen att tänka på som ett ingripande:
- Var medveten om att det finns ett djupare problem. Om du är överviktig eller fet, var medveten om att du inte misslyckas för att du saknar viljestyrka. Det finns sannolikt verkliga biologiska, fysiologiska och/eller känslomässiga problem som undergräver din framgång. Visste du till exempel att när din kropp väl har vant sig vid att leva i ett tillstånd av övervikt eller fetma kommer den alltid att kämpa för att du ska gå tillbaka till det tillståndet? Även efter att du har gått ner i vikt! Detta kan vara ett svårt piller att svälja, så att säga, men jag tror att kunskap är makt. Så var medveten om hur din biologi arbetar mot dig.
- Att möta utlösarna. Börja med att vara ärlig mot dig själv om ditt beteendemönster när du möts av lusten att äta för mycket eller välja ohälsosamma matalternativ. Är du en känslomässig ätare? Planerar du händelser kring mat? Måste du alltid ha snacks med dig? Äter du när du är uttråkad? Trött? Stressad? Allt detta är faktorer som föregår matkonsumtion. Att veta vilka dessa utlösare är och att vara ärlig mot dig själv om dina matbeteenden är det första steget till att ändra dem.
- Ändra dina yttre omständigheter. På samma sätt som de som fastnar i att använda illegala droger måste mat-”missbrukare” bryta cykeln. Vi talar inte om avhållsamhet här, vi talar om det som kallas skadereduktion. Det slutliga målet är att sluta ”använda” de livsmedel som står i vägen för din framgång, men processen för att nå dit bygger på skadereduktion: hur kan jag använda coping skills som minskar min risk att ta till mat? Tänk på att ändra din dagliga rutin. Byt ut morgonens bagel full av tomma kalorier och högförädlat vitt mjöl mot ett hälsosammare alternativ som ägg och frukt. Gör ett medvetet och mindful val att göra det. Välj aktiviteter som inte är matcentrerade som att titta på en film i stället för att gå ut på middag. Var medveten och uppmärksam på de val du gör för att hjälpa dig att hålla dig på rätt spår med ett hälsosammare liv.
- Engagera dina vänner och din familj. Gör det inte på egen hand. Berätta för din familj och dina vänner om din plan att sluta med vanan och ditt beslut att skapa en hälsosam livsstilsförändring, och uppmuntra deras stöd, uppmuntra dem till och med att följa med dig på din resa. Den här är svår – vad händer om din partner vill äta pizza varje fredagskväll efter jobbet? Det verkar harmlöst, han eller hon har trots allt ingen vikt att gå ner i vikt! I likhet med drog- eller alkoholberoende kan detta vara problematiskt för dig. Så få din partner med på tåget. ”Att äta pizza är problematiskt för mig, det skapar ett hinder för mig att lyckas med min viktminskning, även om det bara är en gång i veckan. Jag tror inte att jag följer med ikväll, eller kanske du är villig att tillsammans med mig göra ett annat val?” Att träna dig på att vara självsäker och be om det du behöver på den här resan är svårt, men i slutändan en färdighet som du behöver för att lyckas på lång sikt. Mat finns trots allt överallt, så att lära sig de färdigheter som krävs för att be dina nära och kära om det du behöver är viktigt.
- Sök stöd. Att besegra ett missbruk kräver engagemang och stöd, liksom beteendeterapi och tillfälliga medicinska ingrepp. Vetenskapen säger oss att fördjupad beteendeterapi är den mest framgångsrika formen av intervention för att lyckas med viktnedgång på lång sikt. Det finns många fler resurser nu för viktminskningsbehandling än vad det fanns för ens 10 år sedan. Sök stöd för att få hjälp med denna mångfacetterade och komplexa fråga.