I mars 1861, när Abraham Lincoln invigdes som president, stod USA inför sin största kris: dess plötsliga och oväntade upplösning. Sju av de då 31 delstaterna hade redan röstat för att avskilja sig från unionen.
Det han gjorde under de följande månaderna och åren gjorde en så stor skillnad i historien att David M. Potter, en framstående sydstatshistoriker, för flera år sedan drog slutsatsen att om Lincoln och konfederationens president Jefferson Davis på något sätt hade bytt jobb skulle konfederationen ha säkrat sin självständighet.
Unionens militära seger i inbördeskriget var inte oundviklig; en annan, sämre ledare hade mycket väl kunnat acceptera en kompromiss med sydstaterna. Som jag diskuterar i min bok ”Colossal Ambitions: Confederate Planning for a Post-Civil War World” försökte konfederaterna under hela konflikten att förhandla fram en fredlig samexistens mellan en oberoende slavägarnas republik och USA.
I samband med att Lincoln stod emot denna ansträngning och framhärdade mot en beslutsam militär fiende lämnade han tre anmärkningsvärda lärdomar om ledarskap: När han kämpade mot en dödlig fiende på hemmaplan han hanterade toppolitiker på ett skickligt sätt; han hade goda relationer med folket; och han han hanterade militären på ett tydligt sätt som överbefälhavare.
Hantering av politiska allierade – och fiender
Lincoln byggde upp och ledde ett kabinett av stor styrka genom att tillmötesgå avvikande åsikter. Han inkluderade de två män som hade varit hans rivaler om det republikanska partiets presidentnominering 1860, William H. Seward och Edward Bates. Han sökte råd i militära frågor och fick dagliga genomgångar av sin befälhavande general Winfield Scott. Han bad också om input i politiska frågor – inklusive sådana som var så viktiga som utarbetandet och offentliggörandet av Emancipation Proclamation.
Och även om han välkomnade meningsskiljaktigheter undvek han inte sitt ansvar. Den 1 april 1861 föreslog Seward att förklara krig mot olika europeiska makter som ett försök att återförena landet. En del av idén innebar att Seward skulle få ansvaret för kriget, vilket i praktiken höjde presidenten till en ceremoniell galjonsfigur ovanför striden.
Presidentens svar var tydligt: Om det skulle bli ett krig skulle han leda det: ”Jag påpekar att om detta måste göras måste jag göra det.”
Lincoln hanterade också skickligt de konflikter som presenterades av självupptagna kollegor. När finansminister Salmon P. Chase planerade att bestrida Lincolns nominering till omval 1864, nominerade presidenten elegant sin rival till USA:s överdomare, vilket avlägsnade honom från politiska tävlingar.
Kontakt med folket
Lincoln var lika skicklig på att relatera till allmänheten, efter att ha utvecklat en omsorgsfullt utformad vardaglighet under sin 30-åriga karriär som politisk kampanjledare i Illinois. Det innebar bland annat att han odlade ett rykte om att vara tillgänglig. Som filmtittarna såg i Steven Spielbergs film ”Lincoln” från 2012 var hans Vita hus öppet för alla besökare och framställare.
På presidentens dagliga turer till och från sin favoritsommarvistelse i Washington, stugan i Rock Creek, passerade han soldatsjukhus och smugglarläger, där afroamerikanska flyktingar från södern samlades. Poeten och krigssköterskan Walt Whitman bevittnade Lincolns ”ögon, som för mig alltid hade en djup latent sorg i uttrycket”, som projicerade hans medvetenhet om krisens allvar och hans ärlighet och ödmjukhet.
I Lincolns försäkran till folket förmedlade han ett bredare budskap om syftet med kriget: I en värld i mitten av 1800-talet som dominerades av aristokratier och monarkier var det bara i USA som det var möjligt för en man med en så ödmjuk bakgrund att stiga upp till statschef. Enligt hans uppfattning äventyrade slavägarnas uppror överlevnaden av detta experiment med demokrati och social rörlighet.
I sina stora tal använde han därför välbekanta ord och fraser från Shakespeare och Bibeln för att framställa krigsutövningen både som ett heligt uppdrag, för att uppnå Guds mål, och som ett universellt, ideologiskt imperativ: att rädda republikanskt självstyre för världen. Emancipationen skulle främja detta mål: i avslutningen av Gettysburgtalet hoppades Lincoln ”att denna nation, under Gud, ska få en ny födelse av frihet – och att folkets regering, av folket, för folket, inte ska försvinna från jorden.”
Hantering av militären
Lincolns slutliga framgång som ledare under inbördeskriget berodde på hans förhållande till armén, särskilt till dess befälhavare.
USA:s föregående krig, det mexikanska kriget 1846-1848, hade störts av president James Polks misstro mot de politiska ambitionerna hos sina högsta generaler. Lincoln försökte undvika den konflikten genom att vara tålmodig och fokuserad i sina kontakter med militära ledare.
Lincoln förstod att han och hans generaler alla hade att göra med omständigheter som gick långt utöver vad deras utbildning och erfarenhet hade förberett dem för. De flesta av generalernas tidigare karriärer hade varit att slåss mot indianer. Till och med i det mexikanska kriget – där hans generaler hade tjänstgjort i lägre grader – hade antalet soldater i varje enskilt befäl på sin höjd uppgått till några tusen. Samtidigt visste Lincoln att de konfedererade också arbetade under samma nackdelar.
Nu var dessa befälhavare plötsligt ansvariga för att manövrera arméer på över 100 000 man mot en helt annan fiende. I detta förvirrande sammanhang var Lincolns budskap till sina befälhavare enkelt: Fokusera på det militära målet att förstöra konfederationens arméer, och låt honom reda ut politiken.
Lincoln åsidosatte generaler som irrade in i politiken. I juli 1862 reagerade George B. McClellan på sitt nederlag i sjudagarsslagen utanför Richmond genom att be presidenten att upphöra med och till och med vända på sina initiativ till emancipation, och förklarade: ”Militär makt bör inte tillåtas att ingripa i förhållandet mellan slaveri och träldom”. Lincolns svar var tvåfaldigt: Han skickade ett kortfattat meddelande där han uppmanade generalen att återgå till offensiven och informerade kabinettet om att han skulle utfärda den preliminära emancipationsproklamationen.
När presidenten väl hade hittat en general som var engagerad i sitt mål att besegra de konfedererade arméerna – Ulysses S. Grant – utnämnde han honom till chef för alla unionens arméer och överlät sedan stridsplaneringen till honom.
”Detaljerna i dina planer känner jag varken till eller försöker känna till”, erkände Lincoln till Grant i mitten av 1864, inför ett avgörande fälttåg mot Robert E. Lees armé i norra Virginia som troligen skulle avgöra kriget – och kanske också Lincolns egna chanser till omval.
Även med tanke på allvaret i den kris som USA stod inför ville Lincoln förmedla sitt absoluta förtroende för den man som han hade befordrat till den förste generallöjtnanten sedan George Washington. ”Du är vaksam och självständig”, försäkrade han Grant, ”och eftersom jag är nöjd med detta vill jag inte påtvinga dig några restriktioner eller begränsningar.”
I slutändan lyckades Lincoln framgångsrikt få politiska rivaler, generaler och folket att stödja unionens sak och vinna inbördeskriget. För att kunna utföra denna stora uppgift var presidenten tvungen att samtidigt inspirera, delegera och upprätta tydliga auktoritetslinjer för dem som fanns runt omkring honom.