Föreställ dig att du har en bror som är alkoholist. Han har sina stunder, men du håller dig på avstånd från honom. Du har inget emot honom vid enstaka familjesammankomster eller semestrar. Du älskar honom fortfarande. Men du vill inte vara i hans närhet. Det är så här jag kärleksfullt beskriver mitt nuvarande förhållande till Förenta staterna. Förenta staterna är min alkoholiserade bror. Och även om jag alltid kommer att älska honom vill jag inte vara i närheten av honom för tillfället.
Jag vet att det är hårt, men jag känner verkligen att mitt hemland inte är på ett bra ställe just nu. Det är inte ett socioekonomiskt konstaterande (även om det också är på nedgång), utan snarare ett kulturellt konstaterande.
Jag inser att det kommer att bli omöjligt att skriva meningar som de ovanstående utan att framstå som en rasande skitstövel, så låt mig försöka mildra slaget för mina amerikanska läsare med en analogi:
Du vet när du flyttar ut från dina föräldrars hus och bor på egen hand, hur du börjar umgås med dina vänners familjer och du inser att din familj faktiskt var lite skruvad? Det visar sig att saker som du alltid trodde var normala under hela din barndom var ganska konstiga och kan faktiskt ha gjort dig lite knäpp. Du vet, pappa som tyckte att det var roligt att bära en tomtemössa i sina underkläder varje jul eller det faktum att du och din syster sov i samma säng tills du var 22 år eller att din mamma rutinmässigt grät över en flaska vin samtidigt som hon lyssnade på Elton John.
Punkten är att vi inte riktigt får perspektiv på det som står oss nära förrän vi tillbringar tid borta från det. Precis som du inte insåg de konstiga egenheterna och nyanserna i din familj förrän du lämnade den och tillbringade tid med andra, gäller samma sak för land och kultur. Ofta ser du inte vad som är förvirrat med ditt land och din kultur förrän du går utanför det.
Och även om den här artikeln kommer att framstå som ganska svidande, vill jag att mina amerikanska läsare ska veta detta: en del av de saker vi gör, en del av de saker som vi alltid har trott var normala, det är ganska förvirrat. Och det är okej. För det gäller för alla kulturer. Det är bara lättare att upptäcka det hos andra (t.ex. fransmännen) så vi lägger inte alltid märke till det hos oss själva.
Så när du läser den här artikeln ska du veta att jag säger allting med tuff kärlek, samma tuffa kärlek med vilken jag skulle sätta mig ner och läxa upp en alkoholiserad familjemedlem. Det betyder inte att jag inte älskar dig. Det betyder inte att det inte finns en del fantastiska saker med dig (BRO, DET ÄR VÄLDRE!!!). Och det betyder inte heller att jag är något helgon, för Gud vet att jag är ganska knäpp (jag är trots allt amerikan). Det finns bara några saker som du behöver höra. Och som en vän ska jag berätta dem för dig.
Och till mina utländska läsare, förbered era nackar, för det här kommer att bli en nick-a-thon.
En liten ”Vad i helvete vet den här killen?” Bakgrund: Jag har bott i ett halvt dussin delstater i USA, främst i den djupa södern och nordöstra USA. Jag har besökt 45 av USA:s 50 stater. Jag har också bott utomlands i flera år, främst i Sydamerika och Asien (med olika vistelser i Europa). Jag talar tre språk. Jag är gift med en utlänning. Så jag känner att jag har ett bra perspektiv på USA från både insidan och utsidan.
(Anmärkning: Jag inser att alla saker på den här listan är generaliseringar och jag inser att det alltid finns undantag. Jag förstår det. Du behöver inte skicka 55 mejl för att berätta för mig att du och din bästa vän är undantag. Om du verkligen blir så förolämpad av någon killes blogginlägg kanske du vill dubbelkolla dina livsprioriteringar.)
Okej, vi är redo nu. 10 saker som amerikaner inte vet om Amerika.
Few People Are Impressed By Us
Om du inte pratar med en fastighetsmäklare eller en prostituerad, är chansen stor att de inte kommer att bli glada över att du är amerikan. Det är inte någon hedersbetygelse som vi får visa upp. Ja, vi hade Steve Jobs och Thomas Edison, men om du inte faktiskt är Steve Jobs eller Thomas Edison (vilket är osannolikt) kommer de flesta människor runt om i världen helt enkelt inte att bry sig om det. Det finns naturligtvis undantag. Och dessa undantag kallas engelsmän och australiensare. Whoopdie-fucking-doo.
Som amerikaner är vi uppfostrade hela våra liv med att lära oss att vi är bäst, att vi gjorde allting först och att resten av världen följer vårt exempel. Inte nog med att detta inte är sant, folk blir irriterade när man tar med sig detta till sitt land. Så låt bli.
Få människor hatar oss
Trots att de ibland rullar med ögonen och är helt oförmögna att förstå varför någon skulle rösta på George W. Bush (två gånger), så hatar människor från andra länder oss inte heller. I själva verket – och jag vet att detta är en riktigt allvarlig insikt för oss – tänker de flesta människor i världen egentligen inte på oss eller bryr sig om oss. Jag vet, det låter absurt, särskilt med CNN och Fox News som visar samma 20 arga arabiska män på repeat i tio år i rad. Men om vi inte invaderar någons land eller hotar att invadera någons land (vilket är troligt) finns det en 99,99-procentig chans att de inte bryr sig om oss. Precis som vi sällan tänker på människorna i Bolivia eller Mongoliet, tänker de flesta människor inte särskilt mycket på oss. De har jobb, barn, husbetalningar – du vet, de där sakerna som kallas liv – att oroa sig för. Ungefär som vi.
Amerikaner tenderar att anta att resten av världen antingen älskar oss eller hatar oss (detta är faktiskt ett bra lackmusprov för att avgöra om någon är konservativ eller liberal). Faktum är att de flesta människor känner ingetdera. De flesta människor tänker inte särskilt mycket på oss.
Håller du minnet av den där omogna flickan i gymnasiet, hur varje liten sak som hände henne betydde att någon antingen hatade henne eller var besatt av henne; som trodde att varje lärare som någonsin gav henne ett dåligt betyg var helt orättvis och att allt bra som hände henne berodde på hur fantastisk hon var? Ja, vi är den omogna gymnasietjejen.
Vi vet ingenting om resten av världen
För allt vårt prat om att vara globala ledare och att alla följer oss, verkar vi inte veta mycket om våra förmodade ”följare”. De har ofta en helt annan syn på historien än vad vi har. Här var några hjärnspöken för mig: vietnameserna var mer intresserade av självständighet (inte vi), Hitler besegrades i första hand av Sovjetunionen (inte vi), det finns bevis för att indianerna till stor del utplånades av sjukdomar och pest INNAN européerna anlände och inte först efteråt, och den amerikanska revolutionen ”vanns” delvis för att britterna satsade mer av sina resurser på att bekämpa Frankrike (inte vi). Ser du något tema här?
(Tips: Allt handlar inte om oss, världen är mer komplicerad)
Vi uppfann inte demokratin. Vi uppfann inte ens den moderna demokratin. Det fanns parlamentariska system i England och andra delar av Europa över hundra år innan vi skapade en regering. I en nyligen genomförd undersökning bland unga amerikaner kunde 63 procent inte hitta Irak på en karta (trots att vi är i krig med dem), och 54 procent visste inte att Sudan var ett land i Afrika. Ändå är vi på något sätt positiva till att alla andra ser upp till oss.
Vi är dåliga på att uttrycka tacksamhet och tillgivenhet
Det finns ett ordspråk om engelsktalande. Vi säger ”Go fuck yourself” när vi egentligen menar ”I like you”, och vi säger ”I like you” när vi egentligen menar ”Go fuck yourself”.
Outom när man blir skitfull och berusad och skriker ”I LOVE YOU, MAN!” är öppna manifestationer av tillgivenhet i den amerikanska kulturen ljumma och sällsynta. Latinska och vissa europeiska kulturer beskriver oss som ”kalla” och ”passionslösa” och det på goda grunder. I vårt sociala liv säger vi inte vad vi menar och vi menar inte vad vi säger.
I vår kultur är uppskattning och tillgivenhet underförstådda snarare än uttalade. Två killkompisar kallar varandra namn för att stärka sin vänskap; män och kvinnor retas och driver med varandra för att antyda intresse. Känslor delas nästan aldrig öppet och fritt. Konsumtionskulturen har gjort vårt tacksamhetsspråk billigt. Något som ”Det är så trevligt att se dig” är tomt nu eftersom det förväntas och hörs av alla.
I dejting, när jag tycker att en kvinna är attraktiv, går jag nästan alltid rakt fram till henne och säger till henne att a) jag ville träffa henne, och b) hon är vacker. I Amerika brukar kvinnor bli otroligt nervösa och förvirrade när jag gör detta. De skämtar för att avdramatisera situationen eller frågar mig ibland om jag är med i ett tv-program eller något som spelar ett spratt. Även när de är intresserade och går på dejt med mig blir de lite förvirrade när jag är så öppenhjärtig med mitt intresse. Medan i nästan alla andra kulturer möts kvinnor som närmar sig på detta sätt av ett självsäkert leende och ett ”Tack”.”
Livskvaliteten för den genomsnittlige amerikanen är inte så bra
Pablo Escobar ska en gång ha sagt: ”Jag är ingen rik man, jag är en fattig man med mycket pengar.”
USA är inte ett rikt land, det är ett fattigt land med mycket pengar. Om du är extremt begåvad eller intelligent är USA förmodligen den bästa platsen i världen att bo på. Systemet är kraftigt staplat för att människor med talang och fördelar ska kunna stiga till toppen snabbt.
Problemet med USA är att alla tror att de har talang och fördelar. Som John Steinbeck berömt sade är problemet med fattiga amerikaner att ”de tror inte att de är fattiga, utan snarare tillfälligt pinsamma miljonärer”. Det är denna kultur av självbedrägeri som gör att Amerika kan fortsätta att vara innovativt och skapa ny industri mer än någon annan i världen. Men denna gemensamma illusion gör tyvärr också att stora sociala ojämlikheter och livskvaliteten för den genomsnittlige medborgaren fortsätter att bestå och är lägre än i de flesta andra utvecklade länder. Det är priset vi betalar för att upprätthålla vår tillväxt och ekonomiska dominans.
För mig är rikedom att ha friheten att maximera sina livsupplevelser. I dessa termer, trots att den genomsnittlige amerikanen har mer materiell rikedom än medborgarna i de flesta andra länder (fler bilar, större hus, finare tv-apparater), lider deras allmänna livskvalitet enligt min mening. Amerikanerna arbetar i genomsnitt fler timmar med mindre semester, tillbringar mer tid med att pendla varje dag och har en skuld på över 10 000 dollar. Det är mycket tid som går åt till att arbeta och köpa skräp och lite tid eller disponibel inkomst för relationer, aktiviteter eller nya upplevelser.
Resten av världen är inte ett slumkvarter jämfört med oss
Under 2010 satte jag mig i en taxi i Bangkok som skulle ta mig till ett nytt biografkomplex med sex våningar. Det gick att nå med tunnelbana, men jag valde en taxi i stället. På sätet framför mig fanns en skylt med ett lösenord för wifi. Vänta, vad? Jag frågade föraren om han hade wifi i sin taxi. Han visade upp ett stort leende. Den hukande thailändaren förklarade med sin pidginengelska att han hade installerat det själv. Sedan satte han igång sitt nya ljudsystem och discoljus. Hans taxi blev omedelbart en cheesy nattklubb på hjul… med gratis wifi.
Om det finns en konstant i mina resor under de senaste åren har det varit att nästan alla platser jag besökt (särskilt i Asien och Sydamerika) är mycket trevligare och säkrare än vad jag trodde att de skulle vara. Singapore är orörd. Hongkong får Manhattan att se ut som en förort. Mitt kvarter i Colombia är trevligare än det jag bodde i Boston (och billigare).
Som amerikaner har vi detta naiva antagande att människor över hela världen kämpar och ligger långt efter oss. Det är de inte. Sverige och Sydkorea har mer avancerade höghastighetsinternetnätverk. Japan har de mest avancerade tågen och transportsystemen. Norrmännen – tillsammans med svenskar, luxemburgare, holländare och finländare – tjänar mer pengar. Världens största och mest avancerade flygplan flyger från Singapore. Världens högsta byggnader finns nu i Dubai och Shanghai (och snart i Saudiarabien). Samtidigt har USA den högsta fängelsefrekvensen i världen.
Det som är så förvånande med världen är hur föga förvånande det mesta av den är. Jag tillbringade en vecka med några lokala killar i Kambodja. Vet du vad deras största bekymmer var? Att betala för skolan, att komma till jobbet i tid och vad deras vänner sa om dem. I Brasilien har folk skuldproblem, hatar att fastna i trafiken och klagar på sina överlägsna mödrar. Alla länder anser att de har de sämsta förarna. Alla länder tycker att deras väder är oförutsägbart. Världen blir, err… förutsägbar.
Vi är paranoida
Vi är inte bara känslomässigt osäkra som kultur, utan jag har insett hur paranoida vi är när det gäller vår fysiska säkerhet. Man behöver inte titta på Fox News eller CNN i mer än tio minuter för att höra om hur vårt dricksvatten kommer att döda oss, vår granne kommer att våldta våra barn, någon terrorist i Jemen kommer att döda oss för att vi inte torterade honom, mexikaner kommer att döda oss eller något virus från en fågel kommer att döda oss. Det finns en anledning till att vi har nästan lika många vapen som människor.
I USA övertrumfar säkerheten allt, till och med friheten. Vi är paranoida.
Jag har förmodligen varit i tio länder nu där vänner och familj hemma uttryckligen sagt åt mig att inte åka dit eftersom någon skulle döda mig, kidnappa mig, knivhugga mig, råna mig, våldta mig, sälja mig till sexhandeln, ge mig hiv eller vad som helst. Inget av detta har hänt. Jag har aldrig blivit rånad och jag har gått genom några av de värsta delarna av Asien, Latinamerika och Östeuropa.
I själva verket har erfarenheten varit den motsatta. I länder som Ryssland, Colombia eller Guatemala var folk så ärliga och öppna mot mig att det faktiskt skrämde mig. En främling i en bar bjöd in mig till sitt hus för att grilla med sin familj, en slumpmässig person på gatan erbjöd sig att visa mig runt och ge mig vägbeskrivningar till en affär som jag försökte hitta. Mina amerikanska instinkter var alltid: ”Vänta, den här killen kommer att försöka råna mig eller döda mig”, men det gjorde de aldrig. De var bara vansinnigt vänliga.
Vi är statusbesatta och söker uppmärksamhet
Jag har lagt märke till att det sätt på vilket vi amerikaner kommunicerar vanligtvis är utformat för att skapa mycket uppmärksamhet och hype. Återigen tror jag att detta är en produkt av vår konsumtionskultur: tron att något inte är värt eller viktigt om det inte uppfattas som det bästa (BEST EVER!!!!) eller om det inte får mycket uppmärksamhet (se: varje dokusåpa som någonsin gjorts).
Detta är anledningen till att amerikanerna har en märklig vana att tycka att allting är ”helt fantastiskt” och att till och med de mest vardagliga aktiviteterna är ”det bästa som någonsin hänt!”. Det är den omedvetna drivkraft vi delar för betydelse och betydelsefullhet, denna oomtalade övertygelse som socialt slagits in i oss sedan födseln om att om vi inte är bäst på något, så spelar vi ingen roll.
Vi är statusfixerade. Vår kultur bygger på prestationer, produktion och att vara exceptionell. Att jämföra oss själva och försöka överträffa varandra har därför också infiltrerat våra sociala relationer. Vem kan dricka flest öl först? Vem kan få en reservation på den bästa restaurangen? Vem känner till den som är bäst på klubben? Vem dejtade en tjej i hejaklackstruppen? Sociala kontakter blir objektifierade och förvandlas till en tävling. Och om du inte vinner är innebörden att du inte är viktig och att ingen kommer att gilla dig.
Vi är mindre friska än vi tror
Om du inte har cancer eller något annat lika hemskt så suger sjukvårdssystemet i USA. Världshälsoorganisationen rankade USA på 37:e plats i världen när det gäller hälsovård, trots att vi spenderar mest per capita med stor marginal.
Sjukhusen är trevligare i Asien (med europeiskt utbildade läkare och sjuksköterskor) och kostar en tiondel så mycket. Något så rutinmässigt som en vaccination kostar flera hundra dollar i USA och mindre än 10 dollar i Colombia. Och innan du gör dig lustig över colombianska sjukhus: Colombia ligger på 28:e plats i världen på WHO:s lista, nio platser högre än vi.
Ett rutinmässigt STD-test som kan kosta över 200 dollar i USA är gratis i många länder för vem som helst, medborgare eller inte. Min sjukförsäkring det senaste året? 65 dollar i månaden. Varför? För att jag bor utanför USA. En amerikansk kille som jag träffade och som bodde i Buenos Aires fick en knäoperation av sitt korsband som skulle ha kostat 10 000 dollar i USA… gratis.
Men det här är inte riktigt de verkliga problemen med vår hälsa. Vår mat dödar oss. Jag ska inte gå ut med detaljerna, men vi äter kemiskt tillsatt skit för att det är billigare och smakar bättre (vinst, vinst). Våra portionsstorlekar är absurda (mer vinst). Och vi är den överlägset mest receptbelagda nationen i världen OCH våra läkemedel kostar fem till tio gånger mer än vad de gör till och med i Kanada (ohhhhhhhhh, vinst, din sexiga slyna).
När det gäller förväntad livslängd hamnar vi, trots att vi är världens rikaste land, på en ynka 35:e plats – på samma plats som Costa Rica och strax bakom Slovenien, och något före Chile, Danmark och Kuba. Njut av din Big Mac.
Vi misstar komfort för lycka
USA är ett land som är byggt på en upphöjelse av ekonomisk tillväxt och personlig uppfinningsrikedom. Småföretag och konstant tillväxt hyllas och stöds framför allt annat – framför hälsovård till överkomligt pris, framför respektabel utbildning, framför allt. Amerikanerna anser att det är ditt ansvar att ta hand om dig själv och göra något av dig själv, inte statens, inte ditt samhälles, inte ens dina vänners eller din familjs i vissa fall.
Komfort säljer lättare än lycka. Bekvämlighet är lätt. Den kräver ingen ansträngning och inget arbete. Lycka kräver ansträngning. Det kräver att man är proaktiv, konfronterar rädslor, möter svåra situationer och har obehagliga samtal.
Komfort är lika med försäljning. Vi har blivit sålda komfort i generationer, och i generationer har vi köpt större hus, separerat längre och längre ut i förorterna, tillsammans med större TV-apparater, fler filmer och hämtmat. Den amerikanska allmänheten håller på att bli foglig och självgod. Vi är överviktiga och berättigade. När vi reser letar vi efter jättehotell som isolerar oss och skämmer bort oss snarare än efter legitima kulturupplevelser som kan utmana våra perspektiv eller hjälpa oss att växa som individer.
Depressions- och ångestsjukdomar ökar kraftigt inom USA. Vår oförmåga att konfrontera allt obehagligt omkring oss har inte bara skapat en nationell känsla av berättigande, utan den har också kopplat bort oss från det som faktiskt driver lycka: relationer, unika upplevelser, att känna sig självvaliderad, att uppnå personliga mål. Det är lättare att titta på ett NASCAR-race på tv och twittra om det än att faktiskt gå ut och prova något nytt med en vän.
En biprodukt av vår massiva kommersiella framgång är tyvärr att vi kan undvika livets nödvändiga känslomässiga strider och i stället ägna oss åt enkla, ytliga nöjen.
Under historiens gång har alla dominerande civilisationer till slut kollapsat för att de blev FÖR framgångsrika. Det som gjorde den mäktig och unik växte ur proportioner och konsumerade dess samhälle. Jag tror att detta är sant för det amerikanska samhället. Vi är självbelåtna, berättigade och ohälsosamma. Min generation är den första generationen amerikaner som kommer att ha det sämre än sina föräldrar, ekonomiskt, fysiskt och känslomässigt. Och detta beror inte på brist på resurser, brist på utbildning eller brist på uppfinningsrikedom. Det är korruption och självbelåtenhet. Korruptionen från de massiva industrier som kontrollerar vår regerings politik, och folkets feta självbelåtenhet att sitta och låta det ske.
Det finns saker jag älskar med mitt land. Jag hatar inte USA och jag återvänder fortfarande dit några gånger om året. Men jag tror att den amerikanska kulturens största brist är vår blinda självupptagenhet. Tidigare har det bara skadat andra länder. Men nu börjar det skada oss själva.
Så detta är min oönskade föreläsning till min alkoholiserade bror – min egen smak av arrogans och självupptagenhet, även om den är något mer informerad – i hopp om att han ska ge upp sitt egensinniga beteende. Jag antar att det kommer att falla på döva öron, men det är det mesta jag kan göra för tillfället. Om ni ursäktar mig nu har jag några roliga kattbilder att titta på.