Gladiatorer var de atletiska superstjärnorna i det gamla Rom. Deras strider på arenan lockade tusentals fans, däribland ofta de viktigaste männen på den tiden. Traditionellt köptes gladiatorer som slavar, men framgångsrika gladiatorer fick tusentals anhängare, åtnjöt överdådiga gåvor och kunde till och med bli fria om de hade samlat ihop tillräckligt många segrar. Nedan beskrivs tio gladiatorer som alla upplevde ära och berömmelse – både i och utanför arenan – i det antika Rom.
Tetraites upptäcktes ursprungligen genom graffiti som hittades i Pompeji 1817, och dokumenterades för sin temperamentsfulla seger över Prudes. Han kämpade i murmillones-stil och använde ett svärd, en rektangulär sköld, en hjälm, armskydd och skenbensskydd. Omfattningen av hans berömmelse förstod man inte fullt ut förrän i slutet av 1900-talet, då man hittade keramik så långt bort som i Frankrike och England som avbildade Tetraites segrar.
Inte mycket är känt om dessa två rivaler, även om deras sista strid var väldokumenterad. Striden mellan Priscus och Verus på första århundradet e.Kr. var den första gladiatorkampen i den berömda flaviska amfiteatern. Efter en livlig kamp som drog ut på tiden i flera timmar gav de två gladiatorerna efter för varandra samtidigt och lade ner sina svärd av respekt för varandra. Publiken vrålade i bifall och kejsar Titus tilldelade båda kämparna rudis, ett litet träsvärd som gladiatorerna fick när de gick i pension. Båda lämnade teatern sida vid sida som fria män.
Spiculus, en annan berömd gladiator från första århundradet e.Kr., åtnjöt ett särskilt nära förhållande till den (enligt uppgift) ondskefulla kejsaren Nero. Efter Spiculus många segrar belönade Nero honom med palats, slavar och rikedomar bortom all förståelse. När Nero störtades år 68 e.Kr. uppmanade han sina medhjälpare att hitta Spiculus, eftersom han ville dö i händerna på den berömda gladiatorn. Men Spiculus kunde inte hittas, och Nero tvingades ta sitt eget liv.
Trots att han var romersk medborgare från födseln valde Attilius att gå in i en gladiatorskola i ett försök att avskriva de tunga skulder han hade dragit på sig under sitt liv. I sin första strid besegrade han Hilarus, en gladiator som ägdes av Nero och som hade vunnit tretton gånger i rad. Attilius fortsatte sedan med att besegra Raecius Felix, som hade vunnit tolv strider i rad. Hans bedrifter berättades i mosaiker och graffiti som upptäcktes 2007.
Medan de andra gladiatorerna på den här listan är kända för sina närstrider mot andra människor var Carpophores en berömd Bestiarius. Dessa gladiatorer kämpade uteslutande mot vilda djur och hade därför mycket kortvariga karriärer. När Carpophores kämpade vid invigningen av den flaviska amfiteatern besegrade han som bekant en björn, ett lejon och en leopard i en enda strid. I en annan strid samma dag slaktade han en noshörning med ett spjut. Totalt sägs det att han dödade tjugo vilda djur bara den dagen, vilket fick fans och gladiatorkollegor att jämföra Carpophores med Herkules själv.
Crixus, en gallisk gladiator, var högra hand till nummer ett på den här listan. Han hade anmärkningsvärda framgångar i ringen, men var förbittrad på sin Lanista – ledaren för gladiatorskolan och hans ”ägare”. Efter att ha rymt från sin gladiatorskola kämpade han i ett slavuppror och hjälpte till att besegra stora arméer som samlats av den romerska senaten med relativ lätthet.
Efter en dispyt med rebellledaren splittrades Crixus och hans män dock från huvudgruppen och försökte förstöra södra Italien. Denna manöver avledde fiendens militära styrkor från huvudgruppen och gav dem värdefull tid att fly. Tyvärr slog de romerska legionerna ner Crixus innan han kunde utkräva sin hämnd på det folk som hade förtryckt honom så länge.
Flamma, en syrisk slav, dog vid trettio års ålder – efter att ha kämpat trettiofyra gånger och vunnit tjugoett av dessa matcher. Nio strider slutade oavgjort och han besegrades bara fyra gånger. Mest anmärkningsvärt är att Flamma tilldelades rudis sammanlagt fyra gånger. När rudis tilldelades en gladiator befriades han vanligtvis från sina bojor och fick leva normalt bland de romerska medborgarna. Men Flamma vägrade rudis och valde istället att fortsätta kämpa.
Commodus, som spelades av Joaquin Phoenix i filmen Gladiator från 2000, var en kejsare som tyckte om att slåss mot gladiatorer så ofta som möjligt. Commodus var en narcissistisk egoman och såg sig själv som den största och viktigaste mannen i världen. Han trodde att han var Herkules – han gick till och med så långt att han tog på sig ett leopardskinn som det som den mytologiska hjälten bar. Men på arenan kämpade Commodus vanligtvis mot gladiatorer som var beväpnade med träsvärd och slaktade vilda djur som var bundna eller skadade.
Som ni kan gissa stödde de flesta romare därför inte Commodus. Hans upptåg i arenan sågs som respektlösa, och hans förutsägbara segrar gav en dålig show. I vissa fall tillfångatog han handikappade romerska medborgare och slaktade dem på arenan. Som ett bevis på sin narcissism tog Commodus ut en miljon sestercier för varje framträdande – även om han aldrig riktigt var ”inbjuden” att framträda på arenan. Commodus mördades 192 e.Kr. och man tror att hans handlingar som ”gladiator” uppmuntrade hans inre krets att utföra mordet.
Den överlägset mest berömda gladiatorn i historien, Spartacus, var en thrakisk soldat som hade tillfångatagits och sålts som slav. Lentulus Batiatus i Capua måste ha insett hans potential, för han köpte honom med avsikt att göra honom till gladiator. Men en krigares våldsamma självständighet är inte lätt att ge upp: år 73 f.Kr. övertalade Spartacus sjuttio av sina gladiatorkollegor – däribland Crixus – att göra uppror mot Batiatus. Under denna revolt mördades deras tidigare ägare, och gladiatorerna flydde till sluttningarna av det närbelägna berget Vesuvius. Under resan frigjorde gruppen många andra slavar – och samlade på så sätt en stor och mäktig skara anhängare.
Gladiatorerna tillbringade vintern 72 f.Kr. med att utbilda de nyss frigivna slavarna som förberedelse för vad som nu är känt som det tredje Servillakriget, då deras led svällde till så många som 70 000 individer. Hela legioner skickades för att döda Spartacus, men dessa besegrades lätt av gladiatorernas kampvilja och erfarenhet. År 71 f.Kr. samlade Marcus Licinius Crassus 50 000 vältränade romerska soldater för att förfölja och besegra Spartacus. Crassus fångade Spartacus i en fälla i Syditalien, ledde hans styrkor i en röra och dödade Spartacus i samband med detta. Sex tusen av hans anhängare tillfångatogs och korsfästes, och deras kroppar fick ligga längs vägen från Capua till Rom.