Katharina Wirnitzer höll på att träna inför cykeltävlingen Bike Transalp, ett av världens tuffaste uthållighetstävlingar, när hon började undersöka om en vegansk kost var lämplig för idrottare.
Året var 2003 och veganismen var långt ifrån den nuvarande boomen, som har etablerat den som en av de mest trendiga kosttrenderna. Men Wirnitzer, som är idrottsforskare vid universitetet i Innsbruck, hade blivit fascinerad av att gamla teorier som kopplar samman växtbaserad kost med förbättrade idrottsprestationer återuppstått.
”De första idrottsmännen med strikt växtbaserad kost var gladiatorer”, säger hon. ”Romerska skrifter rapporterar att alla kämpar följde gladiatoriam saginam, som var baserad på vegetabiliska livsmedel, inklusive stora mängder baljväxter, baljväxter och spannmål, och innehöll lite eller inget animaliskt protein.”
Nu, nästan två årtusenden senare, är Wirnitzer en av en handfull forskare som försöker gå till botten med frågan om huruvida veganism skulle kunna öka en idrottares chanser till idrottsliga framgångar. Under det senaste decenniet har hon lett NURMI-studien, det hittills bredaste initiativet för att undersöka effekterna av en vegansk kost i högpresterande, ultra-uthållighetsidrotter.
NURMI är särskilt aktuellt eftersom veganismens koppling till olika hälsofördelar – från viktminskning till minskad risk för inflammatoriska sjukdomar – har lett till att dieten har ökat kraftigt i popularitet under de senaste åren, både bland allmänheten och elitidrottare. Den senaste undersökningen från Vegan Society uppskattar att det finns cirka 600 000 veganer i Storbritannien – en fyrfaldig ökning under de senaste fem åren – samtidigt som högprofilerade idrottare från Lewis Hamilton till Jermain Defoe har börjat experimentera med veganism.
Porträttningar av dieten kan vara partiska: den senaste succédokumentären The Game Changers från Netflix har sedan dess blivit fläckad av avslöjanden om att de exekutiva producenterna är medgrundare av ett veganskt livsmedelsföretag och att mycket av den bevisning som presenteras i filmen är selektiv, lågkvalitativ och anekdotisk. Dessutom, som med så många kostinterventioner, fördunklas sökandet efter sanningen om veganism ofta av de potentiella ekonomiska vinsterna – med förutsägelser om att den globala veganska livsmedelsmarknaden kommer att vara värd 24,3 miljarder dollar år 2026.
Detta är kanske inte förvånande. Vare sig det är de trendiga stadsbarerna som erbjuder veganskt vin eller den rad nya produkter som lanseras i stormarknader och hälsokostbutiker är veganismen wellnessindustrins nya kassako. Marknadsundersökningsexperter har redan förutspått att värdet av den globala marknaden för veganska livsmedel kommer att nå 24,3 miljarder dollar år 2026. Enbart vegansk ost förväntas utvecklas till en industri värd nästan 4 miljarder dollar inom de kommande fem åren.
Så vad vet vi egentligen om veganism och vad den kan göra för vår hälsa?
Sökandet efter att minska kardiovaskulära sjukdomar
På Sheffield Hallam University har David Rogerson ägnat det senaste decenniet åt att studera effekterna av kostinterventioner på den fysiska hälsan. Han säger att en anledning till att veganism kan vara bra för dig är att den kan skydda mot kardiovaskulära sjukdomar, genom att minska fetma och sänka kolesterol. Dessa kroniska sjukdomar kostar Storbritannien cirka 9 miljarder pund per år; veganism kan vara lösningen.
”Det finns allt fler bevis för att minskad konsumtion av animaliska produkter, i kombination med en ökning av växtbaserade livsmedel, verkar vara bra för vår hälsa”, säger Rogerson. ”Detta beror kanske på att dessa livsmedel innehåller mycket antioxidativa fytonäringsämnen och nitrater, medan vissa animaliska produkter innehåller mycket proinflammatoriska fetter och leder till produktion av en metabolit som kallas TMAO, som har kopplats till kardiovaskulära problem.”
Den antiinflammatoriska effekten av växtbaserad mat tros vara anledningen till att vegankost tycks lindra symtomen på vissa autoimmuna sjukdomar, som reumatoid artrit. Tennisspelaren Venus Williams, som lider av Sjögrens syndrom, anser att om hon blev vegan har det mildrat den extrema trötthet som är förknippad med sjukdomen och gjort det möjligt för henne att fortsätta tävla på högsta nivå.
Den fullständiga bilden är mer komplex än vad den först verkar. Forskare har funnit att en kombinerad grupp av vegetarianer och veganer tycktes ha en högre risk för hemorragisk stroke än vad köttätare hade. Men på grund av det lilla antalet veganer i studien är det svårt att dra säkra slutsatser. ”Möjliga orsaker kan vara relaterade till lägre kolesterolnivåer eller brist på vissa näringsämnen, till exempel vitamin B12”, säger Tammy Tong, forskare vid Nuffield Department of Population Health vid Oxfords universitet. ”Veganer löper också större risk att drabbas av B12-brist, eftersom näringsämnet endast finns naturligt tillgängligt från animaliska livsmedel. Låga B12-nivåer kan kopplas till förhöjda homocysteinnivåer i blodet, vilket kan kopplas till högre risk för stroke.”
Vänliga lobbygrupper för veganer har hävdat att dieten leder till ett friskare tarmmikrobiom och minskar risken för vissa cancerformer, jämfört med köttbaserad kost, men experterna menar att det finns få konkreta bevis för att stödja detta. ”Det fanns en amerikansk studie där man tittade på alla cancerformer i mag-tarmkanalen tillsammans och fann ingen skillnad hos veganer jämfört med icke-vegetarianer”, säger Tong. ”Två studier har tittat på risken för kolorektalcancer hos veganer och båda rapporterade ingen signifikant skillnad jämfört med icke-veganer.”
Den främsta anledningen till att vi fortfarande vet relativt lite är att även om termen ”vegan” myntades första gången 1944, kom den inte in i huvudfåran förrän långt senare, och under en lång tid klassificerade vetenskapliga studier veganer och vegetarianer tillsammans. Men i och med att allt mer medel från idrottsvetenskapen går till att studera veganism kan det faktiskt vara genom idrottare och deras oändliga strävan efter ”snabbare, högre, starkare” som vi lär oss mest om kosten under de kommande åren.
Höga förhoppningar men få bevis
NURMI-studien följer 8 000 löpare från hela Europa, inklusive köttätare, veganer och vegetarianer, och syftar till att se om en vegansk kost över tid leder till större uthållighet på halvmaraton och maraton. Under de närmaste åren kommer NURMI att publicera en av de första analyserna av hur veganska löpare jämför sig med sina köttätande motsvarigheter. Enligt Wirnitzer befinner vi oss fortfarande i ett tidigt skede när det gäller att förstå hur vårt näringsintag kan öka den atletiska förmågan.
”Det finns en enorm potential som fortfarande är outnyttjad, både när det gäller hälsa och prestationer i idrottstävlingar”, säger hon.
En av anledningarna till att idrottare inom så många olika idrotter är intresserade av vegansk kost är att den kan öka immuniteten och underlätta återhämtning och rehabilitering efter skador. Växtbaserade livsmedel som rödbetor är kända för att innehålla kostnitrater som underlättar blodflödet och transporten av syre och näringsämnen genom kroppen.
”Elitidrottare tittar på alla tillgängliga lagliga alternativ för att förbättra sina prestationer”, säger Richard Brennan, vd för Sports Science Consultants, som studerar idrottsmän som har varit köttätare i hela sitt liv, och som nu övergår till en vegansk kost. ”Det vi fokuserar på är fördelarna för den allmänna hälsan som skulle kunna förbättra träningsreaktionerna när det gäller att konditionera olika energisystem, anpassa sig mer effektivt till styrke- och kraftträningsprogram och ha färre sjukskrivningar för att träna.”
Dessa är förhoppningarna för veganismen, men forskare varnar för att det hittills har gjorts så få studier av idrottare att det finns mycket få bevis för att stödja dem. Wirnitzer publicerade en banbrytande artikel 2014 som visade att en välplanerad vegansk kost uppfyller näringsbehovet hos uthållighetsidrottare, men vi vet fortfarande nästan ingenting om huruvida det är den optimala kosten.
Vetenskapsmännen har uttryckt farhågor om att kosten är för restriktiv för idrottare som reser runt i världen och tävlar i idrottstävlingar. Idrottare skulle kunna bli undernärda, inte kunna bibehålla muskelmassan och drabbas av brist på B12 (vilket skulle leda till trötthet och dålig syretransport), kalcium och D-vitamin.
”Det finns potential för lägre intag av dessa mineraler som spelar en roll för benhälsan”, säger Rogerson. ”Det finns bevis för att veganer upplever större benomsättning och minskad benmineraltäthet, så detta skulle kunna innebära att veganer löper en ökad risk för benskador. Vi vet också att kvinnliga idrottare kan ha en ökad risk för sådana skador om de inte äter tillräckligt, så detta är potentiellt en dubbel skada.”
Hur praktisk är en vegansk livsstil?
Oro om det praktiska med veganism gäller även för den allmänna befolkningen. En fråga är om veganer kan planera sin kost tillräckligt väl under många år för att undvika att utveckla brister. Det har gjorts två befolkningsstudier som har följt veganer över tid, en som följde sjundedagsadventister i USA och Kanada och EPIC-Oxford-studien, som följde hälsan hos nästan 50 000 köttätare, vegetarianer och veganer i Storbritannien. Forskare som deltog i den sistnämnda studien har funnit att även om konsumtion av grönsaker som är rika på kalcium, t.ex. grönkål och broccoli, kan skydda skelettet, så uppfyller många veganer i själva verket inte sina behov av kalcium. Därför har de funnit en 30 % ökad risk för frakturer hos veganer jämfört med vegetarianer och köttätare.
”Det behövs fortfarande mer forskning för att förstå eventuella skillnader i frakturrisker och om eventuella skillnader är relaterade till kosten eller andra faktorer”, säger Tong. ”Till exempel har lågt BMI också kopplats till högre risker för vissa frakturer och i vissa studier uppvisar veganer lägre BMI och benmineraltäthet än vegetarianer.”
På grund av dessa farhågor har vissa forskargrupper börjat jämföra veganism med andra dieter som är rika på vegetabiliska livsmedel och som förknippas med många av samma fördelar, till exempel medelhavs- och nynordiska dieter. Tidigare i år genomförde forskare vid Sheffield Hallam University en pilotstudie som jämförde medelhavs- och vegankost under en kortare period, med fascinerande resultat. Även om båda dieterna verkade ge liknande positiva effekter när det gäller viktminskning och minskat kolesterol, var bevisen mycket starkare för medelhavsdieten när det gällde att förbättra blodkärlens hälsa.
”Våra resultat tyder på att medelhavsdieten förbättrar det sätt på vilket endotelet i de små blodkärlen fungerar”, säger Markos Klonizakis, som ledde studien. ”Detta kanske inte låter viktigt, men det är det. Detta blir dysfunktionellt med tiden så det är avgörande för den kardiovaskulära hälsan. Det magiska med familjen av medelhavsdieter är att de har testats och bevisats under en mycket lång tidsperiod, i ett relativt stort område av världen. Vi vet till exempel att människorna på Kreta traditionellt sett levde länge och hade låga nivåer av diabetes och cancer.”
Hur går det sedan med veganismen? Forskare över hela linjen är överens om att vi ännu inte vet tillräckligt för att slutgiltigt avgöra det ena eller det andra, men som många påpekar beror framgången för en diet i slutändan på individens matvanor.
”Framgången för en vegansk diet kommer att vila på samvetsgrannheten hos individen som genomför den”, säger Rogerson. ”Den är restriktiv och om vi inte uppmärksammar de delar av kosten som den utesluter kan vi riskera att utveckla bristrelaterade problem. Det har blivit lättare att följa med veganvänliga livsmedelsprodukter i stormarknaderna, som är berikade med näringsämnen som kan saknas i kosten.
”En annan poäng är att människor som väljer att anta en vegansk kost kan vara mer benägna att anta hälsorelaterade beteenden än normen. Sådana grupper kan vara mer benägna att motionera och vara medvetna om att maten de äter är näringsmässigt adekvat. Vi måste undersöka detta ytterligare.”
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
.
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Veganism
- The Observer
- Hälsa
- features
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger