Egenskaperna hos ett ämne bestäms av strukturen hos de ingående molekylerna. C-vitamin som syntetiseras i laboratoriet har exakt samma atomer som är sammanfogade på exakt samma sätt som C-vitamin som tillverkas i en apelsin eller en nyponbuske. När det gäller biologisk aktivitet spelar källan till C-vitamin ingen roll. Den billigaste versionen är lika effektiv som den dyraste. En lämpligare fråga är kanske om vi bör ta C-vitamintillskott.
Det finns en mängd information som tyder på att människokroppen har nytta av C-vitamin utöver de cirka 20 mg dagligen som behövs för att avvärja skörbjugg. Befolkningsstudier visar att personer som får i sig mest C-vitamin från livsmedel har en minskad förekomst av vissa cancerformer, särskilt magsäckscancer. Detta beror sannolikt på C-vitaminets förmåga att minska bildandet av nitrosaminer, kända cancerframkallande ämnen. I en studie som omfattade 65 län i Kina analyserades blodprover från slumpvis utvalda vuxna med avseende på C-vitamin. De som hade de högsta nivåerna hade den lägsta sannolikheten att utveckla cancer. Vidare har man funnit att C-vitaminnivån i de vita blodkropparna hos cancerpatienter är ovanligt låg och att plasmanivån av C-vitamin hos rökare är 43 procent lägre än hos icke-rökare. Detta kan förklara varför barn till rökare har större risk för genetiska sjukdomar som leukemi.
Bruce Ames, en av världens ledande cancerforskare, upptäckte att spermieskador hos män ökar när C-vitaminnivåerna i kroppen sjunker. Han upptäckte att under ett dagligt intag på 60 mg finns det mätbara skador på DNA:t i spermier. Undersökningar visar att hälften av alla män i reproduktiv ålder konsumerar mindre än denna mängd C-vitamin dagligen. Om de är rökare förvärras naturligtvis problemet. C-vitaminets antioxidativa effekt kan också ge skydd mot hjärtsjukdomar. I provröret kan C-vitamin förhindra oxidation av LDL-kolesterol; denna oxidation har kopplats till skador på kranskärlen. Epidemiologiska studier tycks bekräfta denna observation. I en studie vid University of California analyserades kosten hos 11 348 vuxna i åldrarna 25-74 år i början av 1970-talet. Tio år senare hade män som hade det högsta intaget av C-vitamin 45 procent lägre risk för hjärtsjukdomar. I en bekräftande studie togs blodprov på 747 invånare i Massachusetts som var 60 år eller äldre i början av 1980-talet. Ett dussin år senare var hjärtsjukdomsfrekvensen lägst bland dem som hade de högsta blodnivåerna av C-vitamin. Blodnivåerna korrelerade med att äta grönsaker med högt innehåll av C-vitamin.
Det verkar inte råda någon tvekan om att C-vitamin kan bidra till att värna om vår hälsa. Det är till och med viktigt för funktionen av E-vitamin, som oxideras i samband med att det utför sin antioxidativa verksamhet. Det reduceras sedan till sin aktiva form av vitamin C. Men vad är det optimala dagliga intaget? Den mest omfattande studien för att försöka besvara denna fråga genomfördes 1996 vid National Institutes of Health i USA. Sju friska unga män gick med på att bo på en sjukhusavdelning i upp till ett halvår. Deras C-vitaminnivåer i blodet sänktes genom att de fick en kost med mycket låg C-vitaminnivå. Därefter fick de doser på 30 mg, 60 mg, 100 mg, 200 mg, 400 mg, 1 000 mg och 2 500 mg per dag för att avgöra vilken dos som skulle leda till toppnivåer i blodet och vävnaderna. Doser över 200 mg per dag ökade inte C-vitaminnivåerna i blodet eller vävnaderna. Vid 1000 mg började oxalat dyka upp i urinen, vilket är ett tecken på nedbrytning av överflödigt C-vitamin. Det optimala intaget av C-vitamin bedömdes därför ligga i intervallet 200-500 mg dagligen. Eftersom en del av detta kommer från maten, verkar ett tillskott på 200 mg per dag lämpligt. Kan det vara skadligt med C-vitamintillskott i denna dos? Högst osannolikt. Större doser kan orsaka diarré och ge ett falskt negativt resultat vid blodprov i avföringen. De kan också öka risken för njurstensbildning genom oxalat och kan också öka upptaget av järn från maten, vilket kan vara ett problem för personer som har odiagnostiserad järnöverbelastningssjukdom, så kallad hemokromatos. Men inga studier har visat på någon skada i intervallet 200 mg per dag.